初识

苏州城比沈清晏想象的还要热闹。

马车进了城，石板路被岁月磨得光滑如镜，两侧店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶楼、当铺、药铺，招牌挨着招牌，幌子碰着幌子。卖花的小姑娘提着篮子穿梭在人群里，吴侬软语糯得像刚出笼的桂花糕。春桃趴在车窗上，眼睛都不够用了。

沈清晏顺着她手指的方向看去。是一座石拱桥，桥洞下穿过一条乌篷船，船头站着一个穿蓝布衫的妇人，正撑着篙，唱着听不懂的小调。

春桃点头。

沈清晏没有接话。她在想谢铮的话——“江南织造局的主事刘文远，是个人精。”人精，得小心。

织造局在城北，一座三进的院子，灰瓦白墙，门口挂着两个红灯笼。沈清晏的马车刚到，一个穿着七品官服的中年人就迎了出来。不高不矮，不胖不瘦，面容和善，嘴角永远挂着一丝笑意。

“沈协理，下官织造局主事刘文远，恭候多时了。”

沈清晏还礼。

刘文远目光扫过她的马车、随从、包袱，最后落在她脸上。“沈协理一路辛苦，下官已经让人收拾了房间，您先歇息。晚上下官做东，给沈协理接风。”

沈清晏摇头。

刘文远笑容不变。“沈协理真是勤勉。好，下官这就让人准备。”

织造局的账房在第二进院子东厢，一排三间，光线昏暗，到处是账簿和文书。沈清晏坐在桌前，翻着那一摞摞泛黄的账本，眉头越皱越紧。

春桃在旁边帮她整理，小声问：

沈清晏没有回答。她翻到去年的一笔账——上贡绸缎五千匹，可织造局实际采购的丝线、染料、人工，只够织三千匹。那两千匹的差额，是怎么来的？要么是虚报了上贡数量，要么是偷工减料少用了原料，要么是——账是假的。

她继续往下翻。越翻，心里越沉。织造局的账目，几乎每一页都有问题。有的数字对不上，有的日期前后矛盾，有的经手人名字反复出现，有的根本找不到经手人。

她抬起头，看向站在门口的刘文远，

刘文远走过来，看了一眼她手里的账本，叹了口气。“沈协理，这些账，是前任主事做的。下官接手之后，也觉得有问题，但一直没查清楚。”

“去年调走了。现在在户部任职。”

沈清晏合上账本。

“姓赵，赵文华。”

沈清晏记下了这个名字。她站起身，走到窗前，看着院子里那棵老槐树。江南的秋天比京城来得晚，树叶还是绿的，在微风里轻轻摇晃。

她转过身，

刘文远点头。“好。下官安排。”

织造局的工匠都在城西的工坊里。工坊很大，几十台织机一字排开，机杼声震耳欲聋。沈清晏走进去，一股闷热潮湿的气味扑面而来。工匠们光着膀子，汗流浃背，在织机前忙碌。看见她，都停下手里的活，好奇地张望。

沈清晏走到一个年纪最大的工匠面前。

那老头擦了擦汗。“姓周。”