烛火在铜鹤灯台上爆出一个灯花，细微的“噼啪”声在死寂的长春宫西配殿内格外清晰。沈青黛坐在临窗的罗汉榻上，指尖划过靛蓝色宫缎冰凉的纹路，目光却落在窗外。
夜色已深，巡夜太监的脚步声刚刚远去，那规律得如同心跳的节奏，是这深宫里最恒久不变的伴奏。可今夜不同。就在半个时辰前，东配殿那边传来几声压抑的、瓷器碎裂的脆响，很快又被更深的寂静吞没。紧接着，守在西配殿院门外的两个御前“翊卫”中，有一人悄然离开，往乾元殿方向去了。
动静不大，但足以让有心人侧耳。
王婆子半个时辰前端药进来时，眼皮微微耷拉着，只说了一句：“东边那位贵人，怕是心里不痛快，摔了药碗。”便不再多言。
沈青黛端起已经微凉的汤药，褐色的药汁映着烛光，泛起一圈圈油腻的光晕。孙院判开的归脾汤，气味浓郁，带着甘草的甜腻和当归的土腥。她慢慢啜饮着，药汁滑过喉咙，留下苦涩的余味。
“慎嫔”。
这个封号像一道无形的锁，扣在她新得的身份上。皇帝赵珩赐下这个字时，眼底那片深不见底的漠然，比任何疾言厉色都更让她心悸。他是要她“谨慎”，还是要所有人“慎”待她？抑或，是在提醒他自己？
她放下药碗，瓷底与紫檀木桌面相碰，发出轻响。春兰从外间探进头，见她已喝完，忙进来收拾。
“娘娘，时辰不早了，歇息吧？”春兰声音压得很低，带着连日来的疲惫和不安。
沈青黛没答，只是问：“来福呢？”
“在外头值夜。冯公公说了，咱们西配殿虽小，规制不能乱，夜里得有人守着。”春兰顿了顿，“王嬷嬷也歇下了。”
“知道了。”沈青黛起身，走到妆台前。铜镜里映出的人影，脸色依旧苍白，但那双眼睛，在烛火映照下，黑沉沉的，像是两口深井，投不进光，也照不见底。
她取下头上那支点翠蜻蜓簪，墨蓝色的翠羽在光线下流转着幽暗的光泽。这是迁宫那日，内务府按嫔位份例送来的首饰之一，不算顶好，却也比凝香斋时的素银强上许多。
只是这“强上许多”，代价太大。
乾元殿上那场孤注一掷的直谏，看似险中求生，实则将她彻底暴露在了日光之下，暴露在皇帝审视的目光下，暴露在张德海那条毒蛇的毒牙下，也暴露在后宫无数双或明或暗的眼睛里。
晋位，迁宫，看似恩宠，实则是将她从暗处挪到了明处，从一个不起眼的角落，挪到了一个四面透风、无数人盯着的戏台中央。
而台下看客，心思各异。
太后那边，通过孙院判递来了含糊的“关切”。康郡王府那条线，随着兄长密信传来后，又陷入了沉寂。皇后依旧称病，凤仪宫宫门紧闭。苏嫔暴毙的阴影还未散去，六宫噤若寒蝉。
在这片诡异的平静里，东配殿那位神秘的“老贵人”，成了沈青黛眼前最近、也最蹊跷的谜。
张德海对她格外“客气”，她身边只跟着一个从潜邸来的老嬷嬷，她会在深夜摔碎药碗，她似乎并非全然不问世事……
这位“老贵人”，究竟是谁？又与张德海，与皇帝，甚至与先帝晚年那桩牵扯异族嫔御和前朝余孽的秘辛，有着怎样的关联？
线索太少。但沈青黛有种直觉，东配殿里藏着的，或许不仅仅是某个失宠老妃的残生。
她需要知道更多。
“春兰，”沈青黛忽然开口，“明日一早，你去内务府领这个月的灯油蜡烛，顺便……打听一下，东配殿那位贵人，平日里都领些什么份例？尤其是药材。”
春兰一愣，有些为难：“娘娘，这……冯公公怕是不允吧？而且张总管那边……”
“不必问冯公公。”沈青黛打断她，“内务府支取份例都有记录册，管库房的太监，只要给些好处，透露一两句不算难事。你去找王嬷嬷，让她教你该找谁，该怎么说。”
春兰似懂非懂地点点头：“奴婢明白了。”
“去吧，歇着吧。”沈青黛挥挥手。
春兰退下后，殿内重归寂静。沈青黛吹熄了大部分烛火，只留床畔一盏小灯。她躺下，却毫无睡意。耳朵捕捉着窗外的一切声响——风声，虫鸣，远处隐约的更鼓，还有……东配殿那边，是否还有别的动静？
没有。只有一片沉沉的死寂。
仿佛那几声碎裂的脆响，只是她疲惫过度产生的幻觉。
不知过了多久，就在沈青黛意识逐渐模糊之际，院墙外，忽然传来一阵极其轻微、却异常迅疾的脚步声！那脚步声极轻，落地几乎无声，但速度很快，由远及近，竟像是朝着西配殿的方向而来！
沈青黛猛地睁开眼，屏住呼吸。
不是巡夜太监。巡夜的脚步沉重、规律，且绝不会如此靠近嫔妃寝殿的院墙。
那脚步声在院墙外停住了。
一片死寂。
沈青黛的心跳骤然加速，她悄悄坐起身，目光死死盯向窗户方向。窗纸上映着外间微弱的灯笼光晕，并无异常人影。
时间一点点流逝，墙外再无任何声息。仿佛刚才那阵诡异的脚步声，真的只是她的幻觉。
但沈青黛知道不是。她的听觉向来敏锐，尤其是在这样寂静的深夜里。
是谁？张德海派来探听虚实的人？还是……东配殿那边的人？
她等了足足一炷香的时间，窗外依旧只有风声。那神秘的脚步声，如同鬼魅般出现，又如同鬼魅般消失。
沈青黛慢慢躺回床上，手心却已沁出一层薄汗。这长春宫，果然不像表面看起来那么平静。看似被严密看守的西配殿，实则院墙之外，暗夜之中，不知有多少双眼睛，多少只耳朵。
而她，就像被放在透明琉璃罩里的猎物，看似安全，实则一举一动，都可能落在未知的注视之下。
这种如芒在背的感觉，比在凝香斋时更甚。
她闭上眼，强迫自己冷静下来。恐惧无用，惊慌更会坏事。既然已经被置于此地，既然已经无路可退，那就只能……向前。
东配殿是谜，那就去解。
张德海是敌，那就应对。
皇帝是执棋者，那就试着……去碰一碰那执棋的手。
黑暗中，沈青黛的唇角，缓缓勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
第二日，天色阴沉，似有雨意。春兰早早便按吩咐去了内务府。沈青黛用过早膳，正由一个小宫女服侍着梳头，王婆子端着热水进来，低眉顺眼地放在架子上。
“嬷嬷，”沈青黛对着镜子，状似随意地问，“昨夜……可听见什么动静？”
王婆子手微微一顿，随即恢复如常：“回娘娘，奴婢年纪大了，睡得沉，不曾听见。”
沈青黛从镜中看着她低垂的脸：“东配殿那边呢？那位贵人，今日可好些了？”
“奴婢不知。”王婆子答得滴水不漏，“东配殿门户严谨，轻易不让人靠近。”
沈青黛不再追问。她知道王婆子有所保留，这老嬷嬷心思深沉，不会轻易将知道的全盘托出。但至少，她没有否认“动静”。
梳妆妥当，沈青黛让宫人都退下，只留自己在正房。她走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，却迟迟没有落下。
她在想兄长的密信。“南雁已至，风疾浪高”。兄长在南边，到底卷入了怎样的漩涡？他冒险传信，必是遇到了极大的困难或危险。而康郡王府肯传递此信，绝不仅仅是好心。
她需要给兄长一个回应。一个让他知道她还在宫中周旋、并未放弃的信号。同时，也要让康郡王府那边看到她的“价值”。
但如何传递？通过秦嬷嬷？太显眼，且秦嬷嬷态度不明。通过孙院判？他毕竟是皇帝的人。
或许……可以借着“病”，做点文章？
正思忖间，春兰回来了，脸色有些发白，脚步匆匆。
“娘娘，”她一进门便压低声音，带着几分后怕，“奴婢……奴婢打听到了。”
“说。”
“东配殿那位贵人，份例是按……按太妃份例减半拨付的。”春兰喘了口气，“但每月另有一笔单独的药材开支，是从御药房直接划拨，不走内务府的账。管库的太监偷偷告诉奴婢，那单子上的几味药……很罕见，像是治陈年内伤和郁结之症的，而且分量不轻。他还说，那位贵人身边的老嬷嬷，每隔三五日便会亲自去御药房取药，张总管那边……从不过问，反而吩咐御药房务必备齐。”
太妃份例减半？御药房直拨罕见药材？张德海默许甚至关照？
沈青黛的心慢慢沉下去。这位“老贵人”的身份，恐怕比预想的还要特殊。不是普通的失宠妃嫔，更像是……被某种原因“供养”起来的、需要严格控制却又不能让其出事的人。
陈年内伤，郁结之症……什么样的人，会落下这样的病根？且需要如此隐秘地用药？
一个模糊的猜测，在她脑海中渐渐成型。但她还需要验证。
“还有别的吗？”沈青黛问。
春兰摇头：“那太监只肯说这些，奴婢塞的银子他都推回来了，说再多说就要掉脑袋。”
沈青黛点点头，不再追问。能知道这些，已经不易。
“你做得很好。”她示意春兰近前，低声吩咐了几句。
春兰听着，眼睛渐渐睁大，脸上血色褪尽：“娘娘……这、这太冒险了！万一……”
“没有万一。”沈青黛语气平静，却不容置疑，“按我说的做。记住，要‘自然’。”
春兰咬着嘴唇，最终还是重重点头：“奴婢……奴婢明白。”
午后，天色越发阴沉，闷雷在云层后滚动。沈青黛倚在榻上看书，却有些心神不宁。派春兰去做的“那件事”，是个试探，也是一步险棋。成与不成，很快便见分晓。
申时初，冯太监忽然来了，脸上依旧堆着那副公式化的笑容，眼神却比往日多了几分闪烁。
“慎嫔娘娘，”他行礼道，“皇上口谕，请娘娘即刻前往乾元殿。”
沈青黛放下书，心头微微一紧。这么快？是春兰那边出了岔子，还是……别的？
“冯公公可知，皇上召见，所为何事？”她起身，语气如常。
“奴才不知。”冯太监垂着眼，“皇上只吩咐请娘娘过去。轿辇已在宫门外候着了。”
沈青黛不再多问，示意春兰为她整理了一下衣饰，便随着冯太监走出西配殿。
经过庭院时，她目光似无意般扫过东配殿紧闭的院门。门扉厚重，漆色暗沉，透着一股与世隔绝的暮气。
轿辇抬起，朝着乾元殿方向行去。沈青黛坐在轿中，指尖轻轻摩挲着袖口冰凉的刺绣纹路。该来的，总会来。
只是不知这一次，等待她的，是更深的风暴，还是……一线转机？
轿帘外，闷雷终于炸响，豆大的雨点，噼里啪啦地砸了下来。
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