夜色如墨，浸透了凝香斋的窗纸，也浸透了沈青黛眼底最后一丝侥幸。王婆子那番似警似探的话，如同最后一根稻草，压垮了她所有“安分守己、静待时机”的幻想。木牌的事可能已经泄露，张德海、甚至他背后的赵珩，或许已经将视线投向了这偏僻的角落。

坐以待毙，只有死路一条。

指尖拂过袖袋内侧那处坚硬的凸起，兽头木牌的轮廓硌着皮肉，也硌着她的决心。既然退无可退，那就往前闯，闯进那风暴眼里去，看看搅动这漫天阴云的，究竟是怎样的魑魅魍魉。

翌日，她将那罐精心调配好的“辟芷香”呈给明惠县主。县主很是喜欢，当即就让宫女在寿康宫偏殿点燃了一小撮，清冽微苦的香气散开，确实驱散了不少药气带来的滞闷。

“沈美人果然巧思。”明惠县主笑道，“这香闻着舒服，太后娘娘定然也喜欢。”

“县主喜欢便好。”沈青黛垂眸，“只是此香虽能祛浊，但香气持久略逊。臣妾记得古方有载，若加入微量极品龙脑，则香气清远悠长，且能安神定惊。只是龙脑珍贵，内务府所藏品类繁杂，臣妾想……能否亲去库房挑选少许合用的？”

明惠县主不疑有他，爽快应下：“这有何难。我让秦嬷嬷给你个对牌，你自去内务府库房挑选便是。就说是我要用的。”

秦嬷嬷很快拿来一枚小巧的象牙对牌，上面刻着寿康宫的徽记和编号。她将牌子交给沈青黛时，目光在她脸上停留了一瞬，依旧是那副古井无波的表情，只淡淡道：“库房重地，规矩多，美人仔细些。”

“谢嬷嬷提点，臣妾明白。”沈青黛接过对牌，入手冰凉。

有了寿康宫的对牌，事情便顺利了一半。沈青黛回凝香斋略作准备，换了一身更不起眼的青灰色旧宫装，发髻也绾得更紧，只带春兰一人前往内务府。

内务府衙门设在西华门内，占地广阔，屋舍连绵。存放各色物资的库房分区而建，香料库只是其中不起眼的一处。饶是如此，库房门前也有管事太监和守卫查验对牌，登记出入。

沈青黛递上对牌，说是奉寿康宫明惠县主之命，来选取少量极品龙脑配香。管事太监验过对牌，又打量了她几眼，见她衣着寒素，气度却沉静，身后跟着的宫女也低眉顺眼，便也未多加为难，只指派了一个小太监引她进去，叮嘱不可擅动他物，速选速离。

香料库内光线昏暗，空气中浮动着浓淡不一、混杂糅合的各种香气，有些甜腻，有些辛辣，有些陈腐。高高的木架排列整齐，上面分门别类放着大大小小的匣子、瓷瓶、布袋，贴着标签。引路的小太监似乎对这混杂的气味有些不适，掩着口鼻，只远远指了个方向：“极品香料都在最里头那排架子上，美人自己看吧，选好了叫奴才。”说完，便退到门口光亮处去了。

正合她意。

沈青黛示意春兰在靠近门口处等候，自己独自走向库房深处。越往里走，光线越暗，香气也越发浓烈扑鼻。她的心跳逐渐加速，不是害怕，而是全神贯注的紧绷。目光迅速扫过两侧木架和地上的杂物，寻找着任何可能与“兽头”标记、或与慎刑司、张德海有关联的蛛丝马迹。

架子上大多是规整的库存，标签清晰。地上偶尔堆着些待整理或废弃的杂物，箱笼散乱。她放慢脚步，假装仔细查看架上的龙脑样品，指尖拂过那些贴着“暹罗贡”、“海南片”标签的匣子，耳朵却竖着，捕捉着库房内任何细微的声响。

除了远处春兰偶尔挪动脚步的窸窣，和门口小太监不耐的轻咳，别无他声。

时间一点点过去。沈青黛额角渗出细汗。这样盲目寻找不是办法。她必须冒点险。

她走到一堆看似废弃的、蒙着厚厚灰尘的箱笼旁，蹲下身，假装寻找掉落的珠花，迅速将袖袋中那个用布巾紧紧包裹的兽头木牌取出，握在掌心。目光快速逡巡，最终，落在其中一个箱笼的侧面。

那箱笼是普通的樟木所制，一角有些破损，露出里面似乎是一些陈旧的、淘汰下来的宫灯配件或破损瓷器。但在箱笼侧板靠近底部、被阴影覆盖的位置，她看到了一道浅浅的、新鲜的刮痕，痕迹边缘，似乎沾着一点暗红色的、像是干涸血渍的东西。

血渍？在这存放香料的库房？

沈青黛的心猛地一缩。她凑近了些，借着高处气窗透下的微弱天光，看得更清楚些。那刮痕形状不规则，但旁边似乎还有几个极浅的、用指甲或锐物划出的印记，歪歪扭扭，像是……半个兽头的轮廓！与她手中木牌上的图案有几分神似！

就是这里！

她不再犹豫，指尖用力，将包裹着木牌的布巾迅速塞进那箱笼破损的缝隙里，又往里推了推，确保从外面不仔细看难以发现。做完这一切，她立刻站起身，拍了拍手上的灰，拿起旁边架子上一个贴着“龙脑（次等）”标签的小瓷瓶，转身朝门口走去。

“选好了，就这个吧。”她对引路的小太监道，声音平稳。

小太监接过瓷瓶看了看标签，撇撇嘴，似乎嫌弃她只选了次等货，但也没说什么，登记在册，便领着她出了库房。

走出内务府衙门，秋日明亮的阳光刺得沈青黛微微眯眼。袖袋空了，那块烫手的木牌终于脱手，埋进了那可疑的箱笼缝隙里。是福是祸，她已无法控制。但她知道，种子已经埋下，接下来，就等着看谁会来触碰，会掀起怎样的波澜。

回到凝香斋，她将自己关在房内许久。春兰在外间守着，只听见里面偶尔传来压抑的咳嗽声。

当夜，沈青黛又“病”了。这次病势来得更急，她脸色潮红，呼吸急促，断断续续地发着低烧，说明话。春兰急得要去请太医，沈青黛却死死攥住她的手，眼神迷离却带着一丝异样的清醒：“别……别去……过两日……就好……”

春兰只能打湿了帕子，一遍遍给她敷额降温。

沈青黛这场“病”，是真的，也是假的。连日来的心力交瘁、担惊受怕，加上在阴冷的香料库房里刻意停留，确实让她染了风寒。但她故意不加控制，甚至暗暗加重症状，就是为了营造一个“病重虚弱、无力他顾”的假象。无论内务府那边因为木牌掀起什么风波，一个缠绵病榻的美人，总是嫌疑最小的。

她需要时间，也需要一个“合理”的、从这场即将到来的风波中脱身的理由。

然而，风波来得比她预想的更快，也更诡异。

第二日午后，沈青黛昏昏沉沉间，隐约听见院外传来不同寻常的喧哗和急促的脚步声，似乎有很多人朝着西六宫更深处、靠近冷宫和那片废殿的方向去了。凝香斋的宫门被拍响，来福惊慌失措地跑去应门，片刻后回来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“小……小主……外头，外头说……苏嫔娘娘……殁了！”

沈青黛猛地从混沌中惊醒，撑着坐起身：“你说什么？！”

“苏嫔娘娘……昨夜在寝宫……暴毙了！”来福喘着粗气，“太医说是……是心悸突发，救不过来。可……可宫里都在传，传得邪乎……说苏嫔娘娘死状凄惨，像是……像是被什么东西吓死的！如今皇上震怒，皇后娘娘也惊动了，正下令彻查六宫呢！咱们这边靠近冷宫废殿，怕是……怕是要被仔细盘查了！”

苏嫔……暴毙？心悸突发？被吓死？

沈青黛靠在床头，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，比高烧更冷。昨日她刚将木牌“埋”进内务府库房那可疑的箱笼，今日苏嫔就离奇暴毙？时间如此巧合！

是张德海或他背后的人，发现了木牌被人动过手脚，以为苏嫔与那小太监之死有关，或者知道了什么不该知道的，所以先下手为强，灭口？

还是……苏嫔小产的真相终于被揭开，幕后黑手为了掩盖，不惜再下杀手？

又或者，这根本就是冲着沈家，冲着她来的？毕竟，苏嫔曾明确怀疑过她与“暗害”之事有关，苏嫔一死，若有人稍加引导，她沈青黛便是最大的嫌疑人！

无论哪种可能，这后宫的天，是真的要塌了。而风暴，已经刮到了凝香斋的门口。

果然，不到一个时辰，一队穿着玄色服饰、面无表情的太监，在一个面白无须、眼神阴鸷的中年太监带领下，来到了凝香斋。那中年太监，正是御前总管，张德海。

“奉皇上口谕，六宫彻查，以明苏嫔死因。凝香斋地处偏僻，亦需检视。”张德海的声音尖细平稳，却带着不容置疑的压迫感，目光如毒蛇般扫过跪地接旨的沈青黛和瑟瑟发抖的宫人，“沈美人病体违和，便在此处歇着。杂家带人，四处看看。”

他手一挥，身后的太监立刻散开，开始翻检凝香斋的每一个角落。箱笼被打开，床铺被掀动，甚至连墙角的砖缝都被仔细敲打查看。来福和春兰被带到一旁单独问话，王婆子缩在角落里，头埋得更低。

沈青黛跪在地上，低垂着头，咳嗽声压抑而破碎，身体因高烧和恐惧而微微颤抖。她能感觉到张德海的目光，如同冰冷的刀锋，在她身上反复刮过。

他们在找什么？那兽头木牌？还是别的，与苏嫔之死相关的“证据”？

时间一点点流逝，搜查的太监们一无所获，凝香斋实在太简陋，几乎没有任何秘密可言。张德海的脸色越来越沉。

就在这时，一个太监匆匆从外面进来，附在张德海耳边低语了几句。张德海眼神骤然一厉，猛地看向沈青黛。

沈青黛的心沉到了谷底。

“沈美人，”张德海慢慢踱到她面前，尖细的嗓音拖长了调子，“杂家听说，你前日曾持寿康宫对牌，去过内务府香料库房？”

来了！果然冲着她来了！

沈青黛剧烈地咳嗽起来，好一会儿才勉强止住，气息微弱地道：“回……回张总管……是，是明惠县主命臣妾去选取龙脑配香……”

“配香？”张德海扯了扯嘴角，那笑容却毫无温度，“选取香料，为何要在那废弃的杂物堆旁，逗留许久？又为何……有人看见，你在那里，似乎掉了什么东西？”

沈青黛猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼神惊惶无助：“臣妾……臣妾没有！臣妾只是寻找合用的龙脑，那库房昏暗，臣妾……臣妾确实不慎掉落了一枚耳坠，找了片刻……张总管若不信，可问引路的小太监，亦可问明惠县主！”

她将明惠县主抬了出来，语气急切，带着病中的虚弱和被人冤枉的委屈。

张德海盯着她看了半晌，似乎在判断她话中的真假。沈青黛任由他看，眼中只有惊惧和茫然。

“耳坠？”张德海缓缓重复，“什么样的耳坠？”

“是……是一枚普通的珍珠耳坠，不值什么钱。”沈青黛颤声道，“是臣妾母亲留下的旧物……丢了，心中着实难过。”

张德海沉默片刻，忽然对身后太监道：“去，将前日香料库房当值的所有人，都给杂家叫来。还有，”他顿了顿，“将内务府记录美人领取物件的册子，也拿来。”

沈青黛的心提到了嗓子眼。她不知道那枚“耳坠”的谎言是否能圆过去，更不知道，张德海是否真的相信她只是丢了耳坠。

等待的时间漫长而煎熬。搜查的太监已经将凝香斋翻了个底朝天，依旧一无所获。张德海负手立在院中，望着那棵枯槐，不知在想些什么。

终于，去内务府的人回来了，带来了记录册和两个当日在香料库房附近当值的小太监。记录册上清楚写着沈青黛领取“龙脑（次等）”一瓶，并无所获。

那两个小太监战战兢兢，其中一个正是那日引路的，被张德海一问，忙不迭点头：“是是是，美人确实在里头待了一会儿，像是在找东西……后来拿了个瓶子就出来了，没见拿别的……”

“她可曾靠近西墙边那堆废弃箱笼？”张德海冷声问。

小太监想了想，摇头：“奴才……奴才没太留意，当时在门口候着，里面暗，看不清……”

张德海的目光再次投向沈青黛，阴鸷深沉，仿佛要将她五脏六腑都看穿。

沈青黛伏在地上，指尖深深掐进掌心，用疼痛维持着最后的清醒和伪装。冷汗早已湿透了中衣，黏腻冰冷。

就在这时，院门外又传来一阵急促的脚步声，一个寿康宫的太监气喘吁吁地跑来，对着张德海躬身道：“张总管，太后娘娘听闻苏嫔之事，甚为哀恸，又闻您在此处查问沈美人，特命奴才前来传话：沈美人前日为哀家配制‘辟芷香’，孝心可嘉，近日又病体沉重，若无事，便让她好生将养，莫要过多惊扰。”

张德海脸色微微一变。太后竟然在这个时候，亲自出面为沈青黛说话！虽然语气平和，但话里的维护之意显而易见。

他眼神变幻，最终，那抹阴鸷缓缓敛去，换上了一副恭敬的面具，对着寿康宫的方向拱了拱手：“太后娘娘慈谕，奴才谨记。”他转身，看着依旧伏在地上的沈青黛，声音恢复了惯常的平稳，“既然太后娘娘有旨，美人又病着，杂家便不多打扰了。只是苏嫔娘娘死因未明，六宫皆需谨慎，美人最近……还是安心静养，少出门为宜。”

这是变相的禁足和警告。

“臣妾……谢太后娘娘恩典，谢张总管体谅。”沈青黛声音嘶哑，重重磕头。

张德海不再多言，带着一众太监，如来时一般，沉默而迅速地离开了凝香斋。

院门重新关上，凝香斋内死一般的寂静。春兰和来福瘫软在地，王婆子依旧缩在角落，仿佛一尊没有生气的泥塑。

沈青黛保持着跪伏的姿势，良久，才缓缓直起身。高烧带来的晕眩和虚弱席卷而来，她眼前阵阵发黑，却死死咬住了牙关。

躲过了。暂时躲过了。

太后的及时出面，救了她。但太后为何会突然出面？是秦嬷嬷察觉了什么？还是明惠县主真的信了她的说辞，去太后那里求了情？

无论如何，这一关，她险之又险地闯了过来。

但危机远未解除。苏嫔暴毙，死状蹊跷，皇帝震怒，六宫彻查……这潭水已经被彻底搅浑，甚至可能染上了血色。张德海显然没有完全相信她，那句“少出门为宜”就是明证。而那块被她“埋”进库房的兽头木牌，究竟会引出怎样的后续？苏嫔的死，是否真的与此有关？

她不知道。

她只知道，自己已经站在了悬崖的最边缘，身后是张德海、是赵珩冰冷审视的目光，身前是苏嫔暴毙引发的、深不见底的漩涡。

退，是万丈深渊。进，或许还有一线生机。

沈青黛扶着春兰的手臂，艰难地站起身，摇摇晃晃地走回屋内。每走一步，都像踩在刀尖上。

窗外，秋日的天空依旧高远，却仿佛蒙上了一层不祥的灰翳。

苏嫔死了。下一个，会是谁？

她走到窗边，望着那堵隔绝了一切的高墙，忽然极轻、极冷地笑了一声。

这吃人的宫阙，既然逃不脱，那就……一起沉沦吧。

她转身，对春兰低声道：“去，把王婆子叫来。”

有些线，该收一收了。有些网，也该试着……主动去织了。就从这凝香斋里，唯一一个可能知道些什么，又似乎想向她靠拢的、沉默的婆子开始。

风暴已至，无人可以独善其身。

第十二章