秋意渐浓时，塞北的风先一步染透了军营的旗帜。往日里带着暖意的风，此刻裹着朔方的寒冽，卷着枯草碎屑，在校场上打着旋儿，将桃树的叶子吹得簌簌作响，落了满地枯黄。
就在这样一个风急天高的午后，一道凄厉的狼烟终于漫过了边境的山峦，像一条黑色的毒蛇，蜿蜒着爬向汴京城的方向。
加急的军报是伴着狂风送进营中的。信使的战马浑身浴血，口鼻中喷着白气，刚冲到中军帐外便轰然倒地，马背上的信使被甩了出去，重重摔在青石板上，溅起一片尘土。他挣扎着想要爬起来，喉咙里却呛着血沫，嘴角不断溢出暗红的血迹，胸口剧烈起伏着，像是被重物碾过。可他依旧死死攥着怀里的牛皮封套，封套上沾着未干的血迹，边缘被刀刃划开了几道狰狞的口子，显然是历经了生死搏杀才送到这里。
“契丹铁骑……南下！”信使的声音嘶哑得如同破锣，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，带着血的腥气，“雁门关……告急！守将战死，城门……即将破了！”
话音未落，他便眼前一黑，重重栽倒在地，晕了过去。周围的兵士连忙上前将他抬下去救治，可那带着血腥味的急报，却像一块巨石，狠狠砸在了每个人的心上。
校场上的操练声骤然静止，原本震天的呼喝与兵器碰撞声瞬间消失，只剩下狂风呼啸的声音。空气里的肃杀之气像淬了冰的刀，瞬间刺破了连日来的安宁与甜软，将军营笼罩在一片凝重的阴影之中。
赵匡胤快步走出中军帐，接过兵士递来的军报。他捏着牛皮封套的手指泛白，指节绷出凌厉的弧度，青筋在手腕上突突跳动，方才还带着暖意的眉眼，此刻已覆上了一层厚厚的寒霜，冷得让人不敢直视。他快速浏览着军报上的字迹，每一个字都像一把重锤，敲在他的心上——契丹十万铁骑突袭，雁门关守军寡不敌众，连番苦战之后，伤亡惨重，如今已是强弩之末，若援军不能及时赶到，雁门关一旦失守，契丹铁骑便可长驱直入，中原大地将再无屏障。
他抬眼望向北方，远山如黛，在狂风中若隐若现，可那看似平静的山峦之后，却藏着虎视眈眈的兵戈与野心，藏着无数黎民百姓的生死存亡。那是他与赵光义赖以栖身的家国，是他们必须死守的疆土，容不得半分退让。
赵光义站在他身侧，距离不过半步之遥。他的手心紧紧攥着那颗早已被磨得光滑的桃核，指节因为用力而泛白，冷汗顺着掌心的纹路沁出，将桃核浸得微凉。他看着帐内将领们鱼贯而入，个个面色凝重，抱拳请战的声音铿锵有力；听着帐外战马嘶鸣、铠甲铿锵、兵器碰撞的声响此起彼伏，像一首催命的战歌。直到此刻，他才惊觉，那些桃下甜软、炊烟袅袅的时光，原来不过是乱世里一场短暂而虚幻的梦。梦终究会醒，而现实，从来都是残酷的烽烟与厮杀。
“二郎。”赵匡胤的声音低沉而有力，唤回了他飘远的神思。
赵光义猛地抬头，撞进兄长的目光里。那双眼眸曾盛满了温柔的笑意，曾映着桃林的光影，此刻却只剩下沉肃与坚定，像深不见底的寒潭，没有了往日的纵容与宠溺，只有不容置疑的决绝。可即便如此，赵光义还是捕捉到了那眼底深处一闪而过的、不易察觉的担忧，像投入寒潭的石子，激起一丝细微的涟漪。
他的喉间发紧，像被什么东西堵住了似的。想说自己的剑法还未练到炉火纯青，想说自己怕在战场上拖兄长后腿，想说他其实有些害怕那刀光剑影、血肉横飞的场面。可话到嘴边，看着兄长坚毅的侧脸，看着他肩上沉甸甸的责任，那些怯懦的话终究是咽了回去，只化作一个字，掷地有声：“好。”
他知道，兄长从来都不会让他置身于真正的险境，却也从来都不会让他做个躲在羽翼下的懦夫。兄长希望他成长，希望他能独当一面，希望他能在这乱世之中，拥有保护自己、甚至保护他人的力量。这份期许，他不能辜负。
出征前夜，军营里灯火通明，将士们都在收拾行囊、擦拭兵器，空气中弥漫着机油、皮革与淡淡的血腥味。赵光义回到自己的营帐，借着昏黄的灯火，从枕下摸出那颗桃核。桃核的纹路早已被他日复一日的摩挲磨得光滑温润，带着他掌心的温度，只是那点残存的清甜余韵，早已被军营里的烽烟味、汗味、铁器味盖过，再也寻不回半分当初的甜软。
他小心翼翼地将桃核揣进怀里，起身走出营帐。帐外的夜风微凉，带着秋末的寒意，吹得他脖颈发凉。他走到营帐外不远处的那片空地上，那里曾是他计划着种桃树的地方，如今依旧是一片荒芜的草地。
赵光义拔出腰间的佩剑，剑尖插进松软的泥土里，小心翼翼地掘了个不大不小的坑。泥土带着潮湿的气息，沾在剑身上，泛着暗沉的光。他从怀里取出桃核，低头凝视了片刻，仿佛能透过这枚坚硬的外壳，看到当初桃树下兄长温柔的笑容，看到那些阳光正好、岁月静好的时光。
“等我回来。”他对着那方小小的土坑低声呢喃，声音轻得几乎要被风吹散，像是在对桃核说，也像是在对自己说，“等我回来，打退了契丹人，就来陪你，看你发芽，看你长成大树。”
身后忽然传来轻微的脚步声，沉稳而熟悉。赵光义回头，看见赵匡胤不知何时站在了那里，身上披着一件玄色的披风，被夜风掀起边角，猎猎作响，像一只展翅欲飞的黑鹰。他的脸上依旧没什么表情，可眼底的冷硬却柔和了几分，静静地看着赵光义的动作，没有说话，也没有打扰。
直到赵光义将泥土覆上，轻轻拍平，赵匡胤才走上前，将一件叠得整整齐齐的软甲递到他面前。“穿上，护着心口。”他的声音依旧低沉，却少了几分白日里的肃杀，多了一丝不易察觉的温柔。
软甲是玄色的，用细密的丝线缝缀而成，里面垫着柔软的棉絮，触感温润。赵光义接过时，指尖微微发颤，能清晰地感受到软甲上残留的炭火温度，暖得烫人。他低头看着软甲边缘细密的针脚，认得那是兄长的针脚——无数个深夜，他从睡梦中醒来，总能看到兄长坐在灯火旁，就着昏黄的光，一针一线地缝补着衣物或铠甲，神情专注而温柔。那针脚里藏着的，是比桃子更甜、更绵长的温柔，是旁人永远无法窥见的偏爱。
“兄长……”他抬头，眼眶微微发热，想说些什么，或许是感谢，或许是不舍，或许是承诺，可话到嘴边，却又不知该如何开口。
赵匡胤抬手按住了他的肩头，掌心的温度透过衣物传过来，沉稳而有力，给了他无限的安全感。“此战凶险，”他的声音沉如磐石，字字清晰，“到了战场上，不许离我三步之外，跟紧我，莫要逞强。”
他知道赵光义的性子，骨子里藏着倔强与执拗，越是危险，越想证明自己。可战场不是校场，刀剑无眼，容不得半分大意。他不能让这孩子出事，绝不。
赵光义用力点头，眼眶里的湿意终于忍不住，顺着脸颊滑落，滴在软甲上，晕开一小片深色的痕迹。他紧紧攥着软甲，贴在胸口，感受着那份滚烫的温度，心里暗暗发誓：兄长，我不会让你失望的，我会护着你，就像你护着我一样。
他知道，此一去，山高路远，烽烟弥漫，生死未卜。那棵老桃树的甜，那些炊烟袅袅的安稳，怕是要等很久很久才能再尝到了。可只要能跟在兄长身边，只要能与他并肩作战，哪怕是刀山火海，他也甘之如饴。
次日拂晓，天还未亮透，东方只泛起一丝鱼肚白。一阵急促而嘹亮的号角声刺破了黎明的寂静，在军营上空久久回荡，那是出征的信号。
赵匡胤翻身上马，胯下的战马神骏非凡，通体乌黑，唯有四蹄雪白。他一身银甲，腰佩青锋剑，手中握着一杆银枪，枪尖映着微弱的晨光，凛冽如霜，整个人宛如战神降临，气场强大得让人不敢直视。他回头望了一眼营帐的方向，目光掠过那方埋着桃核的新土，停留了一瞬，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即毅然转向前方的漫漫征途。
赵光义紧随其后，翻身上马。他穿上了那件带着兄长温度的软甲，外面套着一身轻便的铠甲，腰间握紧了兄长为他打造的佩剑，手心微微出汗，却不再有半分怯懦。他看着兄长挺拔的背影，看着他银甲在晨光中闪烁的光芒，只觉得浑身充满了力量。
马蹄声哒哒作响，踏碎了草叶上的露水，也踏碎了那短暂而虚幻的桃源梦。队伍浩浩荡荡，向着北方进发，旗帜在狂风中猎猎作响，像一首激昂的战歌。
军营里的老桃树还立在那里，枝桠在风中摇曳，叶片早已枯黄，纷纷扬扬地落下，像是在无声地送别。而那方新土下的桃核，在冰冷的泥土里静静蛰伏着，没有阳光，没有雨露，只有无边的黑暗与寒冷，等待着一个或许永远不会到来的春天。
赵光义骑在马背上，回头望了一眼越来越远的军营，望了一眼那棵老桃树的方向，将胸口的软甲攥得更紧了。他知道，从这一刻起，旧日的时光彻底结束了。往后的路，是刀光剑影，是血雨腥风，是与兄长并肩作战的生死与共。
他不知道这场战争会持续多久，不知道自己能否活着回来，不知道那颗桃核是否还能等到发芽的那天。可他知道，只要兄长在身边，他就什么都不怕。
风卷着烽烟，吹向远方。队伍的身影渐渐消失在道路的尽头，只留下一串长长的马蹄印，印在清晨的泥土里，朝着北方，延伸向未知的战场。而那份藏在软甲里的温柔，那份刻在心底的执念，那份注定纠缠一生的羁绊，将在接下来的血与火中，被淬炼得愈发深沉，也愈发滚烫。
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