从云州到雁门关的三百里官道，李崇武被捆在马上，颠簸得五脏六腑都要吐出来。孙诚关在囚车里，脸色灰败，闭目等死。萧砚策马行在最前，玄狐大氅在晨风中猎猎作响，背影挺直如枪。

温辞与他并辔而行，沉默地看着道旁枯草。深秋的北境，天地萧索，远处山峦起伏如兽脊，在薄雾中若隐若现。

“你在想什么？”萧砚忽然问。

温辞收回目光：“在想那几页账册。陈七，十万两银子，这背后是什么？”

萧砚没有立刻回答。他望着前方蜿蜒的官道，许久才道：“阿辞，你可知大晟军械，从何而来？”

“工部军器监督造，由兵部分发各军。”温辞答得流利。

“那若军器监造的兵器，不足以装备三十万边军呢？”

温辞心头一跳。

“北境苦寒，刀剑易脆，弓弩易折。”萧砚声音平静，“胡人铁骑来去如风，他们的弯刀是西域精钢所铸，可连斩三人不卷刃。我们的刀，砍两个人就崩口。这些年，边军损耗的军械，三成是战损，七成……是自损。”

“自损？”

“就是自己坏的。”萧砚勒住马，转身看着温辞，“朝廷拨下的军械，有次品，有旧货，甚至有用朽木充数的箭杆。将士们拿着这样的兵器上阵，不是送死是什么？所以我父亲默许边军，私下采购军械。”

温辞倒吸一口凉气：“私购军械？这可是……”

“这可是死罪。”萧砚接道，眼中闪过一丝嘲讽，“可比起让将士们拿着废铁去送死，这死罪，我父亲背了。”

“那十万两银子……”

“就是买军械的钱。”萧砚重新策马前行，“陈七是个中间人，专门从西域走私精铁、良弓。那些银子，经李崇武之手，送到陈七那里，换来能杀敌的刀，能射马的箭。”

温辞沉默了。他想起殿试上，自己慷慨激昂地说要“彻查空额，设军监司”。现在想来，是何等天真。边军的困境，远非一两个贪官污吏那么简单。这是体制的腐朽，是积重难返的沉疴。

“可既然是为边军谋利，为何要做得如此隐秘？”温辞问，“若向陛下陈情……”

“陈情？”萧砚笑了，那笑里有无奈，“阿辞，你可知朝中那些人，为何拼命反对我父亲执掌北境军权？因为他们怕。怕边军太强，怕我父亲拥兵自重。若让他们知道边军私购军械，他们会怎么说？会说摄政王蓄养私兵，意图谋反。”

温辞心头一凛。

“所以这事，只能偷偷做。”萧砚声音低了下去，“李崇武贪墨是真，但那些银子，大半用在了该用的地方。这也是为什么，我父亲这些年明知边军贪腐，却睁一只眼闭一只眼——水至清则无鱼，只要他们不过分，只要能换来将士们手里的好刀好箭，有些事，可以忍。”

温辞握紧缰绳，指尖发白：“那我们现在……是在断边军的生路？”

“不。”萧砚摇头，“是在找一条明路。”

他看向温辞，眼神认真：“阿辞，私购军械终非长久之计。这次查案，是个机会。我们要借李崇武的嘴，把边军的困境说给陛下听，说给天下人听。要让朝廷明白，若不改革军械监造，不整顿工部兵部，边军就只能靠这种见不得光的方式苟活。”

温辞明白了。萧砚要的，不是惩治几个贪官，是借这个案子，撬动整个军械体系。

“可这样一来，你会得罪很多人。”温辞道，“工部、兵部、甚至……陛下。”

“得罪就得罪吧。”萧砚淡淡一笑，“反正我得罪的人，也不差这几个。”

他说得轻松，可温辞知道，这条路有多难走。

午时，队伍在一处驿站歇脚。萧砚将李崇武和孙诚关进柴房，派亲兵严加看守。温辞在驿站大堂坐下，要了壶热茶，刚喝一口，就见赵铁山匆匆进来。

“世子！”赵铁山单膝跪地，“末将已按世子吩咐，将李崇武贪墨的证据整理成册，共三本。另，李夫人与幼子已妥善安置，在关内一处安全宅院。”

萧砚点头：“辛苦了。起来说话。”

赵铁山起身，看了眼柴房方向，压低声音：“世子，李崇武在路上……可说了什么？”

“说了些该说的，也说了些不该说的。”萧砚抿了口茶，“赵将军，你镇守雁门关八年，可知边军私购军械之事？”

赵铁山脸色骤变，扑通又跪下了：“末将……末将……”

“知道就说知道，不知道就说不知道。”萧砚放下茶杯，“我要听真话。”

赵铁山咬牙：“末将知道。但此事由王爷亲自操办，末将只负责接货、付钱，其余一概不问。”

“接了多少次货？付了多少钱？”

“这三年，共接货十七次。付银……约三十万两。”

三十万两。温辞心头一震。这还只是雁门关一处的数字。北境八镇，加起来该是多少？

萧砚沉默片刻，问：“货从哪来？”

“西域商人，经河西走廊，走私入境。”赵铁山道，“货到雁门关后，分送各边军镇。账目……账目由李崇武掌管，末将只过目，不留底。”

“过目？”萧砚挑眉，“那你应该记得，有个叫陈七的人。”

赵铁山脸色更白：“陈七……是西域商人的接头人。所有交易，都经他手。”

“他长什么样？”

“末将只见过一次，蒙着面，听声音是个中年人。”赵铁山回忆道，“那次他来雁门关收钱，是王爷身边的心腹陪同。王爷交代，此人可信，钱货两清，不得为难。”

萧砚与温辞对视一眼。摄政王的心腹陪同，这意味着，陈七这条线，萧沉戟是知道的，甚至是默许的。

“你先下去。”萧砚摆摆手，“李崇武和孙诚，你看好了。若有闪失，提头来见。”

“末将领命！”

赵铁山退下后，大堂里只剩下萧砚和温辞。窗外秋风萧瑟，吹得枯叶扑打窗纸。

“你父亲……”温辞斟酌着词句，“知道我们在查这个？”

“知道。”萧砚看着杯中漂浮的茶叶，“离京前，他跟我说，有些事，该浮出水面了。”

“他是什么意思？”

“意思是，边军私购军械这事，瞒不住了。”萧砚抬眼看温辞，“三皇子既然插手，必然已掌握证据。与其等他揭发，不如我们自己捅出来。至少，主动权在我们手里。”

温辞懂了。这是一场豪赌。赌陛下会理解边军的苦衷，赌朝廷会改革军械体系，赌那些反对派不敢在军国大事上太过放肆。

“可万一……”温辞声音发涩，“万一陛下震怒，认为你父亲擅权……”

“那便是命。”萧砚笑了笑，那笑里有种说不出的苍凉，“阿辞，我父亲常说，为将者，当以国家为重，个人生死荣辱，不足挂齿。这些年，他为边军做的，够多了。若真要为此付出代价，他也认了。”

温辞看着他，忽然很想握住他的手，告诉他，你不会有事，你父亲也不会有事。

可他没说。因为他知道，这话太轻，太重的话，他担不起。

茶凉了。

萧砚起身：“收拾一下，申时出发。今夜赶到下一个驿站，明日午时前回雁门关。”

“然后呢？”温辞问。

“然后，”萧砚望向京城方向，眼神深邃，“回京。”

五日后，雁门关。

李崇武被关进地牢，孙诚单独囚禁。萧砚将查到的证据一一整理，誊抄三份：一份留雁门关存档，一份送回摄政王府，一份……他亲自带回京城。

温辞在房中收拾行装。北境一行月余，他来时只带了一个青布包袱，走时却多了许多东西：萧砚送的墨狐大氅，赵铁山送的北境特产，还有……一本厚厚的笔记，记录着这一路的所见所闻。

门被推开，萧砚走进来，手中拿着一卷地图。

“看看这个。”他将地图摊在桌上。

温辞凑过去，是一幅北境边防图，上面密密麻麻标注着关隘、军营、粮仓，还有……几条用朱笔勾勒的路线。

“这是……”

“军械走私的路线。”萧砚指着其中一条，“从西域入河西走廊，经凉州、肃州，到云州，再到雁门关。这条线走了三年，从未出过差错。”

温辞顺着他的手指看去，忽然注意到，在云州附近，有一条细细的支线，通往一个不起眼的山谷。

“这里是什么？”

“不知道。”萧砚摇头，“李崇武的账册上，有三笔银子送到了这个山谷，共计五万两。但那里没有军营，没有仓库，甚至连村落都没有。”

温辞心头一动：“陈七？”

“有可能。”萧砚收起地图，“我已派人去查，但需要时间。我们等不了，明日必须启程回京。”

“为何这么急？”

“三皇子已经动手了。”萧砚声音冷了下去，“我收到消息，他在朝中弹劾我父亲‘纵容边军贪腐，私购军械，图谋不轨’。陛下已下旨，召我父亲回京述职。”

温辞脸色一变：“这是要……”

“这是要动手了。”萧砚眼中寒光凛冽，“三皇子等这个机会，等了很久。边军贪腐是真，私购军械也是真，证据确凿，我父亲辩无可辩。唯一的机会，就是在陛下面前，把边军的苦衷说清楚，把军械体系的腐朽揭露出来。”

他看向温辞：“阿辞，这次回京，你会很危险。三皇子不会放过你，他会说你与我勾结，说我为了保你，故意陷害李崇武，掩盖边军贪腐。”

“我不怕。”温辞说。

“我知道你不怕。”萧砚握住他的肩，力道很大，“但我要你答应我一件事。”

“你说。”

“回京后，无论发生什么，无论别人说什么，你都不要承认与我父亲、与边军私购军械有任何关系。”萧砚盯着他的眼睛，“所有事，我来扛。你只需要说，你是奉旨查案，查到什么，说什么。其余的，一概不知。”

温辞摇头：“不行。账册是我查的，证据是我整理的，我怎能……”

“你能。”萧砚打断他，“阿辞，你听我说。这次的事，牵扯太大。我父亲是摄政王，手握重兵，陛下就算震怒，也不敢轻易动他。可你不一样，你是个寒门状元，无依无靠。若三皇子要拿你开刀，易如反掌。”

温辞还想说什么，萧砚松开手，后退一步，深深看了他一眼：

“阿辞，我要你活着。活着实现你的抱负，活着看那个你想要的天下。所以，听我的，好么？”

他的声音很轻，带着恳求。

温辞从没听过萧砚用这样的语气说话。那个嚣张跋扈的摄政王世子，那个在朝堂上谈笑间扳倒陈延年的年轻人，此刻却像害怕失去什么的孩子。

“好。”温辞听见自己说，“我答应你。”

萧砚笑了，那笑里有释然，也有苦涩。他伸手，将温辞拥入怀中。很紧，很用力。

温辞僵住了。他能听见萧砚的心跳，很快，很乱。能闻到他身上淡淡的檀香，混着北境风尘的味道。能感觉到他手臂的颤抖，像是用尽了全身力气。

“阿辞，”萧砚在他耳边低声说，“若这次我能平安度过，我有一句话，想对你说。”

温辞心头狂跳：“什么话？”

“现在不能说。”萧砚松开他，转身走向门口，“等一切了结，我再告诉你。”

他拉开门，月光洒进来，将他的背影拉得很长。

“早点歇息。明日卯时出发。”

门关上了。

温辞站在原地，许久未动。肩头还残留着萧砚拥抱的温度，耳边还回响着他的声音。

若这次我能平安度过……

这句话，像一块石头，压在心头。

他走到窗边，推开窗户。北境的夜，星空格外清晰。银河横亘天际，万千星辰闪烁，像无数双眼睛，俯瞰着这片多灾多难的土地。

他想起很多年前，在国子监，萧砚也曾这样抱着他。那时他扭伤了脚，萧砚背他回学子舍，路上摔了一跤，两人滚作一团。萧砚爬起来第一句话是：“阿辞，你没事吧？”

那时他说：“我没事，你呢？”

萧砚笑：“皮糙肉厚，摔不死。”

然后扶他起来，背着他继续走。月光下，两个人的影子叠在一起，很长，很长。

那时他们还是少年，不知天高地厚，不知前路艰险。

如今……

温辞闭上眼。

萧砚，你要平安。

我们都要平安。

翌日卯时，队伍集结。

五十名玄甲亲兵，二十辆马车，其中两辆是囚车，关着李崇武和孙诚。萧砚一身墨色劲装，外披玄狐大氅，立在队前，对赵铁山交代最后事宜。

温辞站在他身侧，看着雁门关高大的城墙。晨雾中，关隘如铁，旌旗猎猎。这一去，不知何时再来。

“都交代清楚了。”萧砚转身，对温辞道，“上车吧。”

温辞点头，正要上马车，忽听关内传来一阵骚动。回头看去，只见数百名边军将士涌出关来，在道旁列队。

为首的是一位白发老卒，拄着拐杖，颤巍巍走到萧砚面前，扑通跪地：

“世子！老卒代边军将士，谢世子为咱们讨公道！”

身后众将士齐刷刷跪倒，黑压压一片。

萧砚连忙扶起老卒：“老人家请起。边军之苦，朝廷已知。我此番回京，定会向陛下陈情，还将士们一个公道。”

老卒老泪纵横：“世子，咱们不怕苦，不怕死。就怕……就怕死了，家人没人管，就怕手里的刀是废铁，挡不住胡人的马。”

萧砚眼眶微红，重重点头：“我记住了。”

他转身，翻身上马，对众将士抱拳：“诸位请回！萧砚在此立誓：边军之困，一日不解，我一日不歇！若违此誓，天诛地灭！”

声音铿锵，在关前回荡。

将士们齐声高呼：“世子千岁！世子千岁！”

呼声震天，惊起飞鸟。

温辞坐在马车里，掀开车帘，看着这一幕。晨光中，萧砚骑在马上，身形挺拔如松，玄色大氅在风中扬起，像一面旗帜。

那一刻，他忽然明白了萧砚背负的东西。

不是权势，不是荣华，是三十万边军将士的性命，是千里北境的安宁。

是他父亲半生的心血，是大晟江山的屏障。

车马启程，缓缓驶离雁门关。温辞回头，看着关隘渐渐远去，看着那些将士的身影在晨雾中模糊。

他放下车帘，靠在车厢壁上，闭上眼。

路还长。

京城，在千里之外。

而那里，有更凶险的战场，等着他们。

马车颠簸，温辞渐渐睡去。梦里，他看见金銮殿上，小皇帝震怒，三皇子冷笑，萧沉戟跪在殿中，萧砚挡在他身前，说：“所有罪责，我来担。”

他惊醒，冷汗涔涔。

掀开车帘，日已西斜。萧砚策马行在车旁，见他醒来，递过一个水囊：

“做噩梦了？”

温辞接过水囊，喝了一口：“嗯。”

“梦到什么？”

“梦到……你替我顶罪。”

萧砚笑了：“梦都是反的。要顶罪，也是我父亲顶，轮不到我。”

他说得轻松，可温辞听出了其中的沉重。

“萧砚，”温辞看着他，“若真到了那一步，你会怎么做？”

萧砚沉默片刻，道：“若真到了那一步，我会求陛下，让我去北境，戴罪立功。用这条命，守几年边关，也算对得起父亲，对得起将士们。”

温辞心头一痛：“那我呢？”

萧砚转头看他，眼神温柔：“你啊，好好做你的官，实现你的抱负。等天下太平了，等史书上没有‘权’字了，你再来北境看我。给我带一壶江南的春茶，给我讲一讲，你治理的天下，是什么样子。”

他说得像在说今天吃什么，可温辞听出了诀别的意味。

“萧砚，”温辞的声音有些抖，“我不许你去。”

萧砚怔了怔，笑了：“好，我不去。我们都会好好的，都会在京城，看着这天下，慢慢变好。”

可温辞知道，他在说谎。

就像他知道，这次回京，是生死局。

赢，则边军得救，军械改革，朝局一新。

输，则摄政王府倒台，边军体系崩溃，北境危矣。

而他和萧砚，不过是这局中的棋子。

能决定的，只有落子的那个人。

夜色降临，队伍在一处荒村扎营。温辞睡不着，走出帐篷，看见萧砚坐在篝火旁，手中拿着一封信。

“谁的信？”温辞走过去，在他身边坐下。

“我父亲的。”萧砚将信递给他，“今日刚送到。”

温辞接过，就着火光细看。信很短，只有三行：

“砚儿：京中局势已明，三皇子联合陈延年旧部，欲置我于死地。你与温辞回京后，切记勿轻举妄动。一切，待我安排。”

落款是一个“戟”字。

温辞心头一沉：“陈延年旧部？他不是革职还乡了么？”

“人走了，关系还在。”萧砚将信凑到火上，烧成灰烬，“陈延年经营朝堂二十年，门生故旧遍布六部。他虽倒，那些人还在。三皇子收留他，为的就是这些人脉。”

“那你父亲……”

“我父亲已有准备。”萧砚看着跳跃的火苗，“他在朝中，也不是没有盟友。周正清周大人，还有几位老臣，都会站在我们这边。”

“可陛下呢？”温辞问，“陛下会信谁？”

萧砚沉默了。许久，他才道：“陛下十二岁登基，今年也不过十三。他信谁，不全看证据，看的是谁能给他最大的利益。”

“什么意思？”

“我父亲掌北境三十万铁骑，功高震主。陛下虽年幼，却也忌惮。”萧砚声音低沉，“三皇子正是看准这一点，才敢发难。他要的不是扳倒我父亲，是要陛下对我父亲生疑。一旦君臣离心，边军兵权，就会易主。”

温辞明白了。这是一场针对兵权的阴谋。边军贪腐、私购军械，都只是借口。真正的目的，是夺萧沉戟的权。

“那我们要如何应对？”

“以退为进。”萧砚道，“回京后，我会让父亲主动交出一部分兵权，以示忠心。同时，将边军困境和盘托出，逼朝廷改革军械体系。这样，陛下既得了兵权，又看到了边军的忠心，三皇子的阴谋，便不攻自破。”

“可兵权一旦交出，再要拿回，就难了。”

“难也得交。”萧砚苦笑，“阿辞，这就是政治。有时候，退一步，是为了进两步。”

温辞看着他疲惫的侧脸，忽然很想抱抱他。这个二十岁的年轻人，肩上扛着三十万边军的命运，扛着摄政王府的存亡，扛着北境的安宁。

十二章回京