三司会审后的第三日，贡院放榜。

天还未亮，贡院街已挤满了人。学子、家仆、看热闹的百姓，将整条街堵得水泄不通。有人烧香祷告，有人紧张得面色发白，也有人强作镇定，可不停踱步的脚尖还是泄露了心事。

温辞没有去。他坐在国子监学子舍的窗前，手中握着一卷《通鉴》，目光却落在窗外那棵梧桐树上。晨光熹微，梧桐叶已开始泛黄，在风中簌簌作响。

林文修在屋里来回踱步，像只焦躁的困兽：“温兄，你真的不去看榜？万一、万一……”

“万一落第？”温辞转回头，淡淡一笑，“那便落第。三年后再考便是。”

“可、可你明明考得那么好！”林文修急道，“那日考完，我问过好几个同窗，都说策论那题难得很，能写全已是不易，更别说出彩。可我看你出考场时神色平静，定是成竹在胸！”

温辞没有接话，只将书卷翻过一页。

他不是不紧张，只是比旁人更能忍。况且，经过三司会审那一遭，功名于他，已不仅仅是前程，更是一种证明——证明清白，证明他温辞，不靠任何人，也能堂堂正正站在朝堂上。

窗外忽然传来喧哗声，由远及近。林文修一个箭步冲到窗边，只见几个学子模样的人飞奔而来，边跑边喊：

“放榜了！放榜了！”

“快去看！今年可有热闹了！”

林文修心跳如鼓，扭头看温辞。温辞依旧端坐，可握着书卷的手指，微微收紧。

“温兄，我、我去看看！”林文修等不及了，拉开门就冲了出去。

屋里重归寂静。温辞放下书卷，走到窗边。晨光渐渐明亮，梧桐叶上的露珠闪着细碎的光。他想起很多年前，也是这样一个秋日，萧砚翻墙进来，塞给他一包刚出炉的糖炒栗子，说：“阿辞，将来你中状元，我送你一匹大宛马，带你骑马游街。”

那时他笑：“状元岂是那么好中的？”

萧砚也笑，眉眼在秋阳里亮得晃眼：“我说你能中，你就能中。”

如今栗子凉了，秋阳依旧，可那个人……

“温兄！温兄！”

林文修的声音由远及近，几乎是撞开了门。他冲进来，满脸通红，气喘吁吁，眼中却闪着狂喜的光：

“中、中了！第一名！会元！你是会元！”

温辞心头猛地一跳，面上却还算镇定：“你看清了？”

“千真万确！红榜第一个就是你的名字！温辞，江州府，甲等第一名！”林文修激动得语无伦次，“贡院门口都炸了！寒门学子中会元，这是大晟开国以来头一遭！好多人在打听你是谁，我都挤不进去！”

温辞闭上眼，深吸一口气。再睁眼时，眼中已是一片清明。

“文修，多谢。”

“谢我做什么！是你自己有本事！”林文修拉着他往外走，“快，我们去看看！你得亲眼看看那红榜！”

两人刚出学子舍，就见国子监里已炸开了锅。同窗们涌上来，有恭喜的，有羡慕的，也有神色复杂的。温辞一一还礼，不卑不亢，从容自若。

走到国子监门口时，他看见一个人立在石狮旁，玄衣墨发，身姿挺拔，正是萧砚。

萧砚今日未着世子常服，只一身简单的墨色劲装，腰间悬着那枚墨玉令牌。他负手而立，目光越过人群，落在温辞身上。

四目相对。

萧砚微微一笑，那笑里有骄傲，有欣慰，还有温辞看不懂的深沉。

温辞走过去，躬身行礼：“世子。”

“不必多礼。”萧砚虚扶一把，声音不高不低，恰好能让周围人都听见，“温会元，恭喜。”

这一声“温会元”，等于当众承认了温辞的身份。周围顿时一片寂静，所有人都看着他们，眼神各异。

温辞直起身，看着萧砚：“世子今日怎么有空来国子监？”

“路过，顺便来看看放榜。”萧砚说得轻描淡写，可温辞知道，他是专程来的。

“那……世子可要进去坐坐？”

“不了。”萧砚目光扫过周围，那些探究的、好奇的、忌惮的眼神，在他看过去时纷纷躲闪，“你既中了会元，三日后便是殿试。好生准备，莫要辜负了这份才学。”

说完，他转身离开，玄色身影很快消失在人群中。

温辞站在原地，看着他离开的方向，许久未动。

“温兄，”林文修凑过来，压低声音，“世子对你……真是格外关照。”

温辞没有接话，只道：“走吧，去看榜。”

贡院门前，红榜高悬。

温辞的名字，赫然列在榜首。朱砂写就，在秋阳下熠熠生辉。

周围人声鼎沸，可温辞却觉得一切声音都远去了。他仰头看着那个名字，心中百感交集。

寒窗十余载，一朝金榜题名。

这本该是人生至喜。

可他却高兴不起来。

因为知道，这红榜背后，有多少明争暗斗，有多少鲜血淋漓。周子安三人流放三千里，陈延年革职还乡，赵成下狱候审——这些人的命运，因他而改变。

而他，踩着这些人的尸骨，站到了这里。

“温兄？”林文修见他神色不对，低声唤道。

温辞回过神，摇摇头：“无事。我们回去吧。”

两人挤出人群，正要离开，忽听身后传来一声呼唤：

“温会元留步！”

温辞回头，见一个身着青衫的中年文士匆匆走来，对他躬身一礼：“在下翰林院编修，姓沈，单名一个‘默’字。奉周正清周大人之命，特来请温会元过府一叙。”

周正清？今科主考官，内阁大学士？

温辞与林文修对视一眼，皆看到对方眼中的疑惑。

“沈大人，不知周大人召学生何事？”温辞谨慎问道。

沈默微微一笑：“温会元不必多虑。周大人读了您的策论，十分欣赏，想与您当面探讨。大人已在府中等候，请。”

话说到这份上，不去是不行了。温辞对林文修道：“你先回去，我去去就回。”

林文修担忧地看着他，终是点头：“万事小心。”

周府位于城东清平巷，朱门高墙，古朴庄重。沈默引着温辞穿过影壁、回廊，来到后院书房。书房门开着，周正清正伏案写字，听见脚步声，头也不抬：

“可是温辞来了？进来吧。”

温辞躬身入内：“学生温辞，参见周大人。”

周正清这才搁笔，抬起头。这位三朝元老已年过六十，鬓发皆白，可一双眼睛却清亮如少年，锐利如鹰。他打量温辞片刻，指着对面椅子：“坐。”

“谢大人。”温辞依言坐下，背脊挺直，不卑不亢。

周正清眼中闪过一丝赞许，将案上一份卷子推到他面前：“这是你秋试的策论，老夫看了三遍。尤其是最后一段，‘肃贪反腐，非一时一事，而当为长久之策。当设独立监察之司，直属天子，不受各部辖制’——这话，你可知道意味着什么？”

温辞心头一凛，恭敬道：“学生知道。此议若行，必触动朝中诸多利益，阻力重重。”

“何止重重。”周正清笑了，那笑里带着无奈，“简直是与虎谋皮。你可知，这‘独立监察之司’一旦设立，第一个要查的，就是六部？而六部之中，有多少人是陈延年的门生故旧，有多少人与各地官员盘根错节？你这一笔，等于是要向整个官僚体系开刀。”

温辞沉默片刻，抬头直视周正清：“学生知道。可正因如此，才更要设。大人，学生来自江州，见过太多贪官污吏，见过太多百姓疾苦。他们辛劳一年，所得大半上交，却还要承受层层盘剥。长此以往，民何以堪？国何以安？”

周正清看着他，眼中光芒闪动：“这些话，你可敢在殿试上说？”

“敢。”温辞回答得毫不犹豫，“学生十年寒窗，为的就是有朝一日，能将这些话说与陛下听，说与天下人听。纵使因此落第，学生也无悔。”

“好一个无悔！”周正清抚掌，眼中满是激赏，“温辞，老夫阅人无数，如你这般有胆识、有见识的年轻人，不多见。只是——”

他话锋一转，神色严肃起来：“你要知道，朝堂之上，光有胆识和见识，是不够的。你还需要盟友，需要懂得审时度势，需要知道何时进，何时退。”

温辞心头一动：“大人的意思是……”

“陈延年虽倒，其党羽仍在。德妃娘娘、三皇子，还有那些与他利益相连的官员，不会善罢甘休。”周正清压低声音，“你这次虽凭真才实学中了会元，可殿试那一关，未必好过。三皇子是今科殿试的监试官之一，他若有意为难，你纵有经天纬地之才，也难施展。”

温辞心头一沉。他确实没想到这一层。

“那学生该如何应对？”

周正清从案上取过一份名册，推到他面前：“这是今科殿试的考官名单。主考官是老夫，副主考有三位，其中两位是清流，与老夫交好。唯有这位——”他指着一个名字，“礼部尚书，王崇文。他是德妃娘娘的表兄，三皇子的舅父。殿试时，他若挑你的错，老夫也未必拦得住。”

温辞看着那个名字，手心渗出冷汗。

“不过，你也不必太过担忧。”周正清话锋又是一转，“王崇文虽与三皇子亲近，却是个爱才之人。你若有真才实学，让他挑不出错处，他也不会公然为难。况且——”

他顿了顿，意味深长地看着温辞：“你身后，不是还有摄政王世子么？”

温辞猛地抬头。

周正清摆摆手，示意他不必紧张：“老夫不是要探听什么。只是那日三司会审，世子为你所做的一切，明眼人都看在眼里。他对你，确是真心维护。有他在，三皇子那边，多少会有些顾忌。”

温辞张了张嘴，想说什么，却又不知从何说起。

“老夫今日叫你来，一是想见见你，二是想提醒你。”周正清正色道，“殿试在即，你且安心准备。至于朝中纷争，暂时不必理会。记住，你现在最重要的，是在殿试上拿出真本事，让陛下看到你的才华，让天下人看到你的风骨。只要陛下赏识你，那些魑魅魍魉，便不敢动你。”

温辞起身，深深一揖：“学生谨记大人教诲。”

从周府出来时，已是午后。秋阳正烈，照得人睁不开眼。温辞走在长街上，心中却是一片清明。

周正清的话，如醍醐灌顶。

他要在这朝堂立足，光靠萧砚的庇护是不够的。他必须自己站稳，必须有让陛下赏识的才华，有让同僚信服的德行，有让百姓爱戴的政绩。

而这第一步，就是殿试。

回到国子监时，天色已晚。温辞推开房门，却见桌上放着一个食盒。食盒是普通的竹编，可上面放着一张纸条，字迹遒劲飞扬：

“贺君高中。三日后殿试，望君折桂。”

没有落款，可温辞一眼就认出，这是萧砚的字。

他打开食盒，里面是四样小菜：清蒸鲈鱼、翡翠虾仁、蟹粉豆腐、还有一盅鸡汤。都是他爱吃的，且清淡滋补，适合备考。

食盒下层，还有一包杏仁酥。

温辞拿起一块，咬了一口。酥脆香甜，还是那个味道。

他忽然笑了，笑着笑着，眼眶却有些热。

萧砚啊萧砚，你总是这样。明明做了那么多，却从不邀功。明明关心至极，却总装作不经意。

他将杏仁酥小心包好，收进抽屉。然后坐到书案前，铺开纸，提笔蘸墨。

他要写一篇策论，一篇能在殿试上惊艳四座，能让陛下记住，能让天下人传诵的策论。

他要凭自己的本事，堂堂正正走进金銮殿。

不为功名，不为利禄。

只为心中那个“天下无讼，史书无‘权’”的梦。

也为……不辜负那个在暗中为他铺路的人。

笔尖落下，墨迹在纸上洇开。

窗外，月华初上。

同一轮明月下，摄政王府书房。

萧砚坐在案前，手中把玩着那枚墨玉扳指。影子跪在案前，正在禀报：

“……三皇子今日入宫，在德妃娘娘处待了整整两个时辰。出来时面色不豫，直接去了礼部尚书王崇文府上，密谈至深夜。我们的人探听到，三皇子对世子保下陈延年性命一事极为不满，认为是世子故意与他作对。”

萧砚转着扳指，神色淡漠：“还有呢？”

“王崇文已答应，殿试时会‘关照’温公子。具体如何‘关照’，尚不清楚，但多半是要在策论上做文章。”影子顿了顿，“另外，陈延年离京前，去了一趟三皇子府。两人在书房密谈一个时辰，陈延年出来时，手中多了一个锦盒。”

“锦盒？”萧砚抬眼。

“是。我们的人设法查看，里面是一本账簿。”影子声音压得更低，“陈延年这些年与各地官员往来的明细，收了多少，送了多少，给谁送了，一清二楚。他把这个交给了三皇子。”

萧砚转扳指的手停了。

陈延年这只老狐狸，果然留了后手。那本账簿，是他的保命符，也是他的催命符。他交给三皇子，既是投诚，也是威胁——若三皇子不保他，他便鱼死网破。

“三皇子收下了？”萧砚问。

“收下了，且答应陈延年，会保他安然离京，并在江南给他安排一处宅院，颐养天年。”影子道，“世子，我们要不要……”

“不必。”萧砚重新转起扳指，“陈延年已是废棋，掀不起风浪。三皇子收留他，不过是看中他手中那些人脉。可那些人脉，经过这次风波，还能剩多少？”

他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“倒是王崇文那边，需要小心。殿试在即，他若真敢在策论上动手脚……”

“属下已安排人在王崇文身边，若有异动，随时来报。”

“不够。”萧砚起身，走到窗边，望着国子监的方向，“殿试那日，我要你亲自去。扮作禁军，混入金銮殿。若王崇文敢耍花样——”

他转身，烛光在他眼中跳跃，森冷如刀：“当场揭穿。不必留情。”

影子心头一凛：“是！”

“还有，”萧砚走回案前，提笔写下一封信，“这封信，送去给周正清。告诉他，殿试那日，无论发生什么，都按规矩来。该是什么，就是什么。”

“属下明白。”

影子退下后，萧砚重新坐下，拿起那枚墨玉扳指，在指间转动。扳指温润，触手生凉。

他想起今日在贡院门口，温辞看着他时，那复杂的眼神。

有感激，有担忧，还有……一丝他看不懂的东西。

萧砚闭了闭眼。

阿辞，你不知道，我为你做的，远不止这些。

你不知道陈延年在狱中曾想咬舌自尽，是我让人日夜看守，才保下他一条命。

你不知道三皇子曾派人暗杀徐文渊，是我的人半路截杀，才救下那个书生。

你不知道王崇文已收买了誊录官，要在殿试卷子上做手脚，是我连夜换了人，才保住你的文章原貌。

这些，你都不知道。

也不必知道。

你只需知道，三日后，你会站在金銮殿上，在陛下面前，写下你心中的天下。

你只需知道，我会在下面看着你。

看着你光芒万丈，看着你实现抱负。

看着你……离我越来越远。

萧砚睁开眼，眼中一片清明。他放下扳指，从怀中取出那对护腕，戴在手腕上。

棉衬柔软，针脚细密。

他仿佛又看见温辞在灯下缝制这对护腕的样子，眉眼低垂，神情专注。

那是他的阿辞。

干净，纯粹，心怀天下。

而他，要守护这份干净，这份纯粹，这个天下。

哪怕代价是，永远站在阴影里。

窗外传来打更声——三更了。

萧砚吹熄烛火，躺到榻上。月光透过窗纸，在地上投下斑驳光影。

他想起很多年前，温辞曾问他：“萧砚，你的抱负是什么？”

那时他答：“我的抱负，就是让你实现你的抱负。”

温辞笑他：“油嘴滑舌。”

可他说的是真心话。

从那时起，就是了。

月光渐移，夜色深沉。

萧砚在黑暗中睁着眼，直到东方泛起鱼肚白。

新的一天，又要开始了。

而三日后，殿试。

那将是温辞人生中，最重要的一天。

也是他，必须万无一失的一天。

（第八章完，待续）

第八章秋试放榜