青风驿的灯笼在暮色里晃出昏黄光晕，马蹄踏过青石板的声响渐歇，姜埝扶着樟木箱下车时，指尖仍能感受到箱面残留的震颤。陈捕头引着她穿过驿馆庭院，青砖地上的青苔沾着夜露，踩上去湿滑冰凉。两侧厢房的窗纸透着微光，隐约传来咳嗽与低语，唯有尽头那间上房门窗紧闭，透着几分肃杀。

“姑娘暂且在此歇息，我已让人守在院外，今晚不会再有惊扰。”陈捕头将房门钥匙递过来，铜质钥匙在掌心泛着冷光，“两位壮士正在隔壁疗伤，大夫说王兄弟伤势凶险，能不能挺过今夜，还要看造化。”

姜埝接过钥匙，指腹摩挲着粗糙的木纹：“多谢陈捕头。”她目送捕头转身离去，廊下的灯笼将他的影子拉得很长，最终消失在拐角。推开门时，一股淡淡的霉味混着檀香扑面而来，房内陈设简单，一张木床、一张八仙桌，桌上摆着一盏油灯，灯芯跳动间，将墙壁上的影子映得忽明忽暗。

她反手闩上门，先走到窗边检查窗闩，确认牢固后，才将樟木箱放在床侧，小心翼翼地掀开箱盖。夹层里的湘妃竹湖笔依旧温热，她取出笔，旋开笔杆尾部的暗扣，一截卷得极细的绢帛滑了出来。借着油灯微光展开，上面是父亲手书的寥寥数语：“青风驿有旧部，名唤老柴，凭湖笔为证。”

指尖抚过绢帛上遒劲的字迹，姜埝忽然想起父亲在世时，常于灯下摩挲这支湖笔，那时她只当是寻常信物，如今才知其中藏着生路。她将绢帛重新卷好藏回笔杆，刚要合上箱盖，窗外忽然掠过一道黑影，油灯猛地晃动了一下，墙上的影子瞬间扭曲。

姜埝屏住呼吸，握紧了怀中的短匕，缓缓挪到门后。门外传来轻微的撬锁声，细若蚊蚋，却在这寂静的夜里格外清晰。她心念电转，迅速吹灭油灯，房间顿时陷入一片漆黑，唯有月光透过窗棂的缝隙，在地上投下几道细长的光影。

撬锁声停了，紧接着是轻微的推门声，门闩被悄然后移，一道黑影闪身而入，脚步轻盈得像猫。姜埝紧贴着门板，待黑影走过门槛的瞬间，猛地挥出短匕，寒光划破夜色，直刺对方后腰。

黑影反应极快，侧身避开，反手甩出一把短刀，刀锋擦着姜埝的耳畔飞过，钉在身后的木墙上，发出“笃”的一声闷响。姜埝借着月光看清对方的模样，依旧是灰色短打，腰间缠着绣有黑色曼陀罗的黑布，只是面巾换成了黑色，只露出一双在暗处泛着冷光的眼睛。

“果然有两下子。”黑影的声音沙哑低沉，像是刻意压着嗓子，“可惜，今晚你必死无疑。”

他说着再次扑来，掌风带着凌厉的杀气。姜埝不敢硬接，侧身躲到八仙桌后，桌上的茶杯被撞落在地，碎裂声在夜里格外刺耳。黑影步步紧逼，短刀挥舞间，划破了桌布，木屑纷飞。姜埝借着桌体的遮挡，不断变换位置，目光死死盯着对方的动作，寻找反击的机会。

就在这时，窗外突然传来一声轻喝：“住手！”

黑影动作一顿，转头望去，只见一个身着粗布麻衣的老者站在窗外，手里握着一把砍柴刀，刀刃在月光下泛着寒光。老者须发皆白，脸上刻满皱纹，眼神却锐利如鹰，正是驿馆后厨的烧火老汉——老第二十三章驿馆寒灯照杀机

“果然有两下子。”黑影的声音沙哑低沉，像是刻意压着嗓子，“可惜，今晚你必死无疑。”

就在这时，窗外突然传来一声轻喝：“住手！”

黑影动作一顿，转头望去，只见一个身着粗布麻衣的老者站在窗外，手里握着一把砍柴刀，刀刃在月光下泛着寒光。老者须发皆白，脸上刻满皱纹，眼神却锐利如鹰，正是驿馆后厨的烧火老汉——老柴。

“你是什么人？”黑影厉声喝问。

老柴推开窗户跳了进来，挡在姜埝身前，砍柴刀一横：“杀你的人。”他转头看向姜埝，目光落在她手中的湘妃竹湖笔上，眼中闪过一丝了然，“姜将军的女儿？”

姜埝点头，握紧短匕的手微微松开：“晚辈姜埝，奉家父遗命，特来寻老丈。”

黑影见状，知道今日难以得手，冷哼一声：“既然有帮手，下次再取你狗命！”说罢转身就往窗外跳。

“想走？”老柴大喝一声，砍柴刀劈出，刀锋直逼黑影后心。黑影回身格挡，两柄刀相撞，火花四溅。老柴的招式朴实无华，却招招致命，显然是身经百战之人。黑影渐渐不敌，额头渗出冷汗，虚晃一招，趁机跳出窗户，往驿馆外逃去。

老柴正要追赶，姜埝连忙喊道：“老丈勿追，小心有埋伏！”

老柴停下脚步，转头看向她，眉头紧锁：“这些人是‘曼陀罗死士’，一旦盯上目标，绝不会善罢甘休。今夜他们失手，明日必定会有更多人来。”他走到门口，探出头看了看院外的动静，确认安全后才闩上门，重新点燃油灯。

灯光下，老柴的脸色显得格外凝重：“姜将军遇害后，我就一直在等这一天。他生前曾嘱咐我，若有朝一日你带着湖笔来青风驿，便助你一程。只是没想到，他们动作这么快。”

姜埝看着老柴，心中百感交集：“多谢老丈出手相救。不知老丈可知，这些死士背后是谁指使？”

老柴叹了口气，坐在八仙桌旁，给自己倒了一杯凉茶：“能调动曼陀罗死士的，无非是那几位手握重权的藩王。姜将军手握虎符，功高震主，他们早就想除之而后快。如今虎符在你手中，他们自然要斩草除根。”

他顿了顿，继续说道：“青风驿已经不安全了，今夜必须离开。我已经备好马车，三更时分，从驿馆后门出发，绕小路前往京城。只是前路凶险，姑娘要有心理准备。”

姜埝点头，目光坚定：“晚辈早已无所畏惧。只要能将虎符安全交给兄长，纵使粉身碎骨，也在所不辞。”

老柴看着她，眼中露出一丝赞许：“不愧是姜将军的女儿。你先歇息片刻，养足精神，三更时分，我来叫你。”说罢，他起身走到门口，又叮嘱道，“夜里警醒些，若有任何动静，就敲三下墙壁，我就在隔壁。”

姜埝应下，看着老柴离去的背影，心中稍稍安定。她走到床边，却毫无睡意，将樟木箱放在床头，短匕放在枕边，目光望着窗外的月色。夜色渐深，驿馆里一片寂静，唯有远处传来几声犬吠，以及隔壁房间隐约传来的呻吟声，提醒着她这场生死较量远未结束。

三更时分，窗外传来三声轻叩。姜埝立刻起身，背起樟木箱，打开房门。老柴已经牵着一辆马车等在后门，马车笼罩着黑布，马蹄上裹着棉布，显然是为了掩人耳目。

“快上车。”老柴低声催促。

姜埝刚踏上马车，忽然听到远处传来一阵急促的马蹄声，伴随着火光闪烁。老柴脸色一变：“不好，他们追来了！”他猛地挥鞭，马车疾驰而出，冲进夜色之中。

身后的火光越来越近，马蹄声如雷，曼陀罗死士的嘶吼声隐约传来。姜埝掀开车帘一角，看着身后追来的黑影，握紧了怀中的湖笔。马车在崎岖的小路上颠簸前行，月光被乌云遮蔽，前路一片漆黑，唯有手中的湖笔，带着父亲残留的温度，指引着她在杀机四伏的道路上，艰难前行。