紫竹在掌中转了半圈，冰凉滑腻。谢敬慈将它收入妆匣最底层，与那枚“影”字铁牌并排躺着。一个关联着当下最险恶的秘密，一个牵扯着十九年前的血色旧契。她的手在妆匣上停留片刻，指尖微凉。
天光透过高窗，将药庐偏室切割成明暗不均的几块。她身上的红疹已褪去大半，低烧转为持续的虚乏，像被抽干了力气的空囊。白鹤淮说她体内的“阴湿寒毒”已拔除大半，但伤了元气，需得徐徐将养。
将养。谢敬慈靠在榻上，望着窗外。暗河哪有真正的“将养”？不过是风暴眼中短暂的死寂。苏暮雨这两日来得少了，即便来，也多在门外与白鹤淮低声说几句话便走。她听不清内容，但能感觉那脚步声里的沉滞。那件玄色外袍，像一根无形的刺，扎进了他们之间。
也好。她垂下眼，捻动手腕上那串被体温捂得温润的白玉念珠。拉开些距离，她演起来反倒更从容。
午后，小侍女照例来送药。一碗黑稠的汤药，气味辛烈。小侍女将药碗放在榻边矮几上，垂手退开，却不像往日那般立刻离去。她低着头，手指绞着衣角，似乎在犹豫。
“怎么了？”谢敬慈端起药碗，语气平淡。
小侍女飞快地抬眼看她一下，又低下头，声音细若蚊蚋：“小姐……那日炭盆里的灰，奴婢已按吩咐，倒在老地方了。”她顿了顿，声音更轻，“只是……奴婢倒灰时，好像看见……药圃的葛大夫，在那边后山转悠，像是在找什么……”
谢敬慈喝药的动作几不可察地一顿。药汁滚过喉咙，苦涩直冲脑门。葛大夫？谢茂彦的人。他在找什么？是谢茂彦察觉了什么，派他来探查？还是……他本就与那日沉骨渊的杀手有牵连？
“知道了。”她放下药碗，声音听不出波澜，“你做得很好。下去吧。”
小侍女如蒙大赦，躬身退了出去。
室内重归寂静。谢敬慈的手指无意识地摩挲着碗沿。看来，废料堆那边也不安全了。葛大夫的出现，意味着谢茂彦的触角，已经探到了药庐附近。她必须更小心。
窗棂上，又传来一声极轻的“嗒”。
不是石子，也不是紫竹。声音更脆，更像……玉器轻叩。
她抬眸望去。窗缝里，这次塞进来的，是一枚玉质的、残缺的棋篓子，只有拇指大小，雕刻成竹节模样，断裂处参差不齐，像是被硬生生掰断的。玉质温润，是上好的羊脂白玉，但边缘已摩挲得光滑，显然是旧物。
谢敬慈心头微凛。这物件，比紫竹更晦涩，也更……私人。
她取下那枚残缺的玉竹篓。入手温凉，断裂处似乎还沾着一点极淡的、已干涸发黑的痕迹，像陈年的血，又像特殊的印泥。没有字条，没有任何说明。
但她几乎瞬间就联想到了苏昌河那把不离身的、薄如柳叶的短刀——刀柄末端，似乎就镶嵌着一小块类似的、不易察觉的白玉。而这竹节棋篓的意象……《楚辞》有云：“蓼蓼者竹，正直无依。” 竹节常喻气节、正直，但也因其空心，易被“节外生枝”所困。一枚断裂的玉竹棋篓……
是暗示“棋局”已生变？还是指他自己“气节”已折？抑或是……一个更具体的警告：小心你身边的“棋子”，或有“节外生枝”之祸？
她想起小侍女方才的话。葛大夫在废料堆“转悠”。这枚断裂的玉竹篓，莫非是在提醒她，清理痕迹的“棋步”出了纰漏，已有“枝节”横生？
她将玉竹篓也藏入妆匣。心底那根弦，绷得更紧了。苏昌河的“信物”越来越晦涩难解，却也透着一种越来越深的、近乎同谋的默契。他不再传递直白的信息，而是在与她进行一种只有他们彼此能意会的、危险的“对话”。
傍晚，苏暮雨终于来了。他踏入室内时，带来一身外面的寒气和一丝不易察觉的疲惫。他今日换了身更便于行动的深灰劲装，袖口束紧，眉宇间锁着挥之不去的凝重。
“感觉如何？”他开口，声音有些干哑。目光在她脸上扫过，落在她依旧没什么血色的唇上。
“好些了，劳大人挂心。”谢敬慈想起身行礼，被他抬手虚按止住。
“坐着吧。”他在榻边不远处的椅子上坐下，沉默了片刻。空气里弥漫着药味和他们之间无形的隔阂。“我今日来，是有事问你。”他抬眼看她，目光锐利了些，“你上次说，你母亲留下的旧医书里，提到了‘腐心草’，还注释‘伴泪而生’。”
“是。”谢敬慈点头，心头微紧。
“那医书，除了这一句，可还提过别的？关于……无剑城？”
“无剑城”三个字像一道无声的惊雷，在谢敬慈耳畔炸开。她呼吸一滞，险些没控制住脸上的表情。她强迫自己维持着病中的茫然：“无剑城？好像……有些印象。似乎是很多年前，暗河之外的一处地方？母亲的书里，好像……提到过一两句，说那里曾盛产某种稀有金属，用以铸剑，后来……似乎遭了灾祸？”她小心翼翼地措辞，将所知信息模糊化，表现得像只是依稀记得一个遥远地名。
苏暮雨紧紧盯着她的眼睛，似乎在判断她话里的真伪。“不只是灾祸。”他声音低沉下去，带着一种压抑的痛苦，“是灭城。上下百余口，一夜之间，尽数屠戮。大火烧了三天三夜。”
谢敬慈袖中的手指微微蜷缩。她当然知道。谢家“蛛网”最机密的卷宗深处，有关于“无剑城”事件的寥寥数笔，语焉不详，只说是“江湖仇杀，牵扯甚广”，且与谢家某次“重大行动”同期。她曾怀疑过，但从未深究。此刻听苏暮雨用这种语气说出，她忽然意识到，那场屠杀对他而言，绝非江湖传闻那么简单。
“大人……为何突然问起这个？”她轻声问，适时流露出些许不解与不安。
苏暮雨移开目光，望向窗外无尽的黑暗，侧脸线条在昏光下显得格外冷硬。“无剑城覆灭前，最后的求救信号，是传向谢家的。”他缓缓道，每个字都像从齿缝间挤出，“谢家当年执掌部分对外联络与应急之责。但信号如石沉大海，援军始终未至。直到城灭人亡。”
他转回头，目光如炬，再次锁住她：“你母亲既然知晓‘离人泪’与谢家古祭坛的关联，她的医书，或她本人，是否也曾……接触过与无剑城覆灭相关的记载？哪怕只是只言片语？”
他的问题像一把冰冷的凿子，试图撬开她身后那片深不见底的、属于谢家黑暗过往的冰山。而她，恰好站在冰山的阴影里。
谢敬慈感到一阵寒意从脚底升起。她稳住心神，脸上恰到好处地浮现出震惊与一丝被质问的委屈：“大人的意思是……怀疑谢家与无剑城覆灭有关？这……这怎么可能？我母亲她……只是一个深居简出的妇人，如何能知晓这等骇人秘闻？”她顿了顿，眼中浮起水光，“大人若怀疑谢家，自可去查。可我母亲早已故去，留下的也只一本残缺医书……敬慈实在不知，还能告诉大人什么。”
她将问题推回给谢家，并将自己与母亲都塑造成“无知”的受害者。表演无懈可击。
苏暮雨看着她眼中泫然欲泣的脆弱，胸膛剧烈起伏了一下。他知道自己有些咄咄逼人，对着一个刚刚“中毒”未愈、且很可能同样被家族蒙蔽的女子。但无剑城的惨剧，是他心底永不愈合的伤疤，是支撑他在暗河坚持“正道”的原始动力之一。任何与之相关的线索，都让他无法保持冷静。
“我不是怀疑你母亲。”他声音艰涩，带着挫败，“我只是……需要知道真相。”他站起身，似乎想靠近，又停住，“你好好休息。若想起什么，任何与无剑城、与当年旧事有关的，哪怕再细微，都告诉我。”
他最后看了她一眼，那眼神复杂得让她心惊——有关切，有愧疚，更有一种深沉的、近乎执拗的痛苦。然后，他转身离去，背影消失在门外渐浓的暮色里。
谢敬慈独自坐在榻上，良久未动。窗外的“天色”越发晦暗。她缓缓抬手，抚上自己冰凉的脸颊。
无剑城。苏暮雨。谢家。求救信号。覆灭。
这几个词在她脑中疯狂旋转，碰撞出令人不寒而栗的火花。一个模糊却恐怖的轮廓，正在她心底慢慢浮现。如果……如果无剑城的覆灭，真的与谢家有关，甚至……与影宗当年要求谢家纳下的“投名状”有关？那苏暮雨……
她猛地攥紧了手指，指甲深深陷进掌心。
额间的红痕，在渐浓的黑暗中，幽幽地、持续地发烫，像一块烧红的烙铁，提醒着她那无法摆脱的、与生俱来的罪孽烙印。
而妆匣最底层，那枚断裂的玉竹棋篓，正静静地躺在黑暗里，仿佛一个无声的谶言。
竹影徊，旧血未冷。
棋局外，杀意已生。
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