臭棋

破败的悦宾楼三楼，死寂被一阵极轻微、却富有特定节奏的叩击窗棂声打破。不是风，是某种鸟类啄击的脆响，三长两短，重复两次。

凌九霄倏然睁眼，眸中寒光一闪而逝。刘怡也瞬间从调息状态中脱离，手已无声按在剑柄上。

凌九霄抬手示意她稍安，走到破损的窗前，推开一道缝隙。外面夜色浓重，一只羽毛脏污、眼神却异常灵动的铁喙灰雀扑棱棱飞了进来，落在他掌心，啾啾低鸣几声，随即化作一道微光，融入他指尖。

这是一种低阶的传讯术，灰雀是傀儡，只有特定灵力波动才能触发其核心中封存的信息。来者是铁牛。

果然，片刻之后，楼下传来刻意放轻却稳重的脚步声。

一个身材敦实、面容憨厚中带着坚毅的青年，悄无声息地出现在房门口。

他穿着一身沾满尘土和血迹的粗布衣裳，腰间别着一把豁了口子的短刀，气息有些紊乱，却带着一股铁血磨砺出的沉稳。

正是凌九霄昔日的仆人，也是他花费不少心思、硬生生用丹药和亲自指导、从废灵根拉扯到练气巅峰的半个徒弟——铁牛。

“老爷！”铁牛见到凌九霄，眼中瞬间爆发出激动与如释重负的光芒，他快步上前，单膝跪地，声音压抑着颤抖。

“您……您终于回来了！”

凌九霄看着他身上那些新旧交叠的伤痕，还有那双布满血丝却依旧清亮的眼睛，心中微动。

铁牛，可以说是他降临此界后，除了霍天雄、宋虎等寥寥数人外，最早接触也是亲手培养的“自己人”。此人资质驽钝，性情却坚韧忠诚，知恩图报，是块极好的璞玉，也是他用起来最放心的人之一。自己的宅邸和不少隐秘布置，都是由铁牛暗中打理。

“起来，说说情况。”凌九霄的声音依旧平稳，指了指旁边的椅子。

铁牛却不敢坐，只是站起身，垂手恭立，快速而清晰地汇报：“老爷，您的宅子……被魔崽子们翻了个底朝天，值钱的东西和您留下的那些阵法器物，都被搬空了，还放了一把火，烧了大半。属下无能，没守住……”他脸上露出深深的愧疚。

“无妨，预料之中。”凌九霄摆摆手，示意他继续。阴骨真君亲自出手，他的宅邸必然是重点关照对象。

铁牛定了定神，继续道：“属下侥幸，当时奉您之前的密令，在城外鹰嘴涧看守那处备用物资点，躲过了一劫。得知县城出事，属下冒险潜回，暗中观察了七日，摸清了城内魔崽子的大致情况。”

他顿了顿，眼中闪过刻骨的恨意：“目前占据县城的鬼邪门修士，总数约在一百二十人左右。其中练气期的约八十人，大多是练气中后期，分散在四门、主要街道和几处大户宅院中警戒、搜刮。筑基期的约有四十人，领头的是两个气息特别恐怖的，应该就是金丹魔头，一个坐镇原县衙，一个在原霍家府邸。其余的筑基魔修，分成了四队，轮流在城内巡弋，弹压可能的反抗，也……也在继续搜捕残存的修士和壮丁。”

八十练气，四十筑基，两名金丹！这股力量，足以轻松碾压寻常小宗门，更别说对付如今已成空城的台烟县。

“他们可有其他动向？比如布置阵法，输送物资，或是有无特殊人物到来？”凌九霄追问。

铁牛想了想，摇头：“暂时没看到大规模布阵。物资倒是有车队从东边过来，运的主要是血食……和抓来的活人。

特殊人物……除了那两个金丹魔头，没见到更厉害的。不过……”他犹豫了一下。

“属下曾远远看到，那坐镇县衙的金丹魔头，似乎对着一面黑色的骨镜汇报过什么，态度很恭敬。可能……上面还有联系。”

阴骨真君的耳目？或是鬼邪门高层的监控？凌九霄记下这点。

“城里……还有我们的人吗？”凌九霄声音低沉了一些。

铁牛神色黯然，低声道：“霍家主……和当时在县衙的几位大人，都……赵家主她……”他声音哽咽，显然也知道了赵玉蓉的遭遇。

“赵家……满门几乎……属下暗中联络过，除了几个当时在外或躲得极深的，城内我们的人……十不存一。那些魔崽子下手太狠了，只要是修士，宁可错杀，绝不放过。剩下的，都吓破了胆，躲着不敢露面。”

凌九霄沉默片刻，指尖在粗糙的木桌上轻轻敲击。“知道了。你做得很好，铁牛。”

他抬眼，看向一直沉默站在一旁、如同背景的刘怡，淡淡道：“刘怡，倒茶。”

刘怡身体几不可察地顿了一下，随即无声地走到桌边。

桌上只有一个粗陶壶和两个缺口的杯子。她提起壶，里面的水早已凉透。但她还是默默斟了两杯凉水，一杯放在凌九霄面前，一杯轻轻推向铁牛的方向，动作标准却毫无温度。

铁牛受宠若惊，连忙摆手：“使不得使不得，刘仙子折煞小人了！”

他可是知道这位蓝衣女子的恐怖，那是能跟老爷并立、气息深不可测的大人物！让她给自己倒水？铁牛感觉后背汗毛都竖起来了。

凌九霄没理会他的惶恐，端起凉水喝了一口，对铁牛道：“喝吧，压压惊。接下来，我们要去虎牙寨。”

“虎牙寨？”铁牛眼睛一亮。

“宋大当家那里？对了老爷，属下之前也想过联系虎牙寨，但城外魔崽子巡逻太密，没敢轻易出去。宋大当家他们人多势众，又有几位当家都是筑基高手，若能合兵一处……”

凌九霄却摇了摇头，眼中闪过一丝冷芒：“先去看了才知道。”

三人不再耽搁，趁着夜色最深时，由刘怡施展隐匿法术，元婴修士的手段，远非寻常敛息术可比，带着凌九霄和铁牛，如三道轻烟般飘出悦宾楼，避开几队零散的魔修巡逻，悄无声息地潜出已成废墟的县城，直奔西边群山之中的虎牙寨。

然而，当他们抵达虎牙寨时，所见景象却让凌九霄眉头紧锁，铁牛更是目瞪口呆。

昔日虽显粗陋却戒备森严、人气旺盛的山寨，此刻竟显得异常冷清空旷。寨门虚掩，瞭望塔上空无一人。走进寨中，只有零星二三十个老弱病残的寨兵，拿着破旧兵器，神情惶恐地聚集在聚义厅前的空地上。为首的，竟是那位清丽绝伦、气质出尘的梅夫人。

梅夫人此刻一身素色布裙，未施粉黛，秀发简单挽起，手中握着一柄看起来平平无奇的细剑。她脸色有些苍白，但眼神依旧沉静，只是眼底深处带着一抹深深的忧虑。

见到凌九霄三人突然出现，她先是一惊，待看清是凌九霄后，明显松了口气，连忙上前行礼：“凌县长！”

“宋虎呢？其他当家呢？寨中精锐何在？”凌九霄没有寒暄，直接发问，目光扫过那些面带菜色、气息微弱的留守寨兵。

梅夫人咬了咬下唇，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“禀县长，大当家……大当家他带着二当家、三当家、四当家，还有寨中所有能战的一百二十名弟兄……五天前，下山去了。”

“去了哪里？”

梅夫人抬起头，眼中闪过决绝与一丝悲壮：“大当家说……县长您待寨子恩重如山，如今县城被魔头所屠，霍家主、赵家主皆罹难，此仇不共戴天！他不能坐视您的心血被魔崽子占据，更不能让弟兄们躲在山上当缩头乌龟！他……他带着所有人，去夺回台烟县城了！”

夺城？！

凌九霄眼神骤然一凝！铁牛倒吸一口凉气。

宋虎竟然带着一百二十人，其中三位第四境筑基当家，精锐匪兵估计也多是第二境练气中前期，去冲击有至少两名金丹、四十筑基、八十练气守军的鬼邪门占领区？

这无异于以卵击石！是送死！

梅夫人显然也明白这一点，她强忍着情绪，继续道：“大当家走前留下话，说……说他宋虎是个粗人，不懂什么大道理，只知道有恩必报，有仇必血！县长您给了寨子出路和尊严，魔崽子毁了县城，杀了您的人，就是他的死敌！他就算拼光了虎牙寨最后一点血脉，也要从魔崽子身上咬下一块肉来！他让妾身守好山寨，看好小虎……若……若他们回不来……”

她的话没有说完，但意思已然明了。宋虎此行，抱的是必死之心，是决绝的复仇，也是对他凌九霄的交代。

凌九霄站在原地，山风吹动他的衣袍。他脸上的平静终于被打破，眼底深处翻涌着复杂的情绪——有怒其不争的厉色，有对宋虎这份憨直忠勇的触动，更有对眼前危局的冰冷计算。

宋虎这一去，不仅可能葬送虎牙寨最后的有生力量，更可能打乱他所有的后续计划！

“蠢货！”凌九霄从牙缝里挤出两个字，不知是在骂宋虎的鲁莽，还是在骂这操蛋的世道。

他猛地转身，看向山下被黑暗笼罩、隐约可见零星鬼火般亮光的台烟县城方向。宋虎他们去了五天……现在，是已经全军覆没了？还是正在某个角落绝望地挣扎？

“刘怡。”凌九霄声音冷冽如刀。

“在。”刘怡上前一步。

“立刻探查县城周边，尤其是可能爆发战斗的区域，寻找宋虎所部踪迹。活要见人，死……也要把尸首带回来。”凌九霄下令，顿了顿，又补充道，“若遇金丹魔修阻拦……视情况而定，可战则战，不可战则退，以探查为先。”

“是。”刘怡领命，身影一晃，化作一道几乎融入夜色的淡蓝剑光，悄无声息地掠下山去。

凌九霄看向满脸悲愤与担忧的梅夫人和铁牛，又看了看这空空荡荡、只剩下老弱妇孺的虎牙寨。

局面，比他预想的更糟。可用的棋子，似乎又少了几枚。但宋虎这份决死的“忠诚”，以及可能还残存的虎牙寨力量，或许……也能成为一枚意外的棋子，一枚置于死地，或可后生的棋子。

他需要立刻知道宋虎部的确切情况。然后，才能决定下一步，是冒险营救，是调整计划，还是……不得不接受这惨痛的损失，继续在黑暗中，编织更冷酷的复仇之网。

夜色笼罩群山，也笼罩着人心。虎牙寨的篝火在风中明灭不定，映照着凌九霄越发深邃冰冷的眼眸。