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眼前这个黑暗的入口。

“检查装备，调整呼吸。”弥生的声音在寂静中响起，他看向每个人，“里面情况未知。我打头阵！西西弗斯殿后，小绪和莱茵妮注意两侧，艾萝斯跟紧莱茵妮。不行的话咱们就靠着武器熟练度相互照应。保持警惕，互相呼应。嗯…未来的，伙伴们？开始咱第一次征程吧。”

莱茵妮在旁边轻笑：“听上去还挺宏大哼哼。”

他拔出了双剑，那剑身映照着入口残余的微光。“准备好了吗？”

五个被月光与预言强行捆绑的灵魂，站在未知的交界。空气中弥漫着潮湿的泥土的味道、岩石的冷冽，还有一种极淡的植物根系腐烂的甜味。那裂隙像一张沉默巨兽微微咧开的嘴。

弥生深吸一口那混合着古老尘埃与地下水流气息的空气，侧身挤入了那道狭窄的、如同大地伤疤般的裂缝。

其他人紧随其后。

黑暗，瞬间温柔而彻底地包裹了他们。深入几步后，某种幽微的、仿佛沉睡已久的光便从岩壁深处渗透出来，不均匀地涂抹在湿漉漉的岩石表面，勾勒出流水亿万年来雕琢出的怪诞而优美的纹路。

空气又湿又重，十分潮湿，带着浓烈的矿物气息和某种……生命的气息。不是鲜花和草地小蝴蝶飞舞一般的鲜活，而是更原始、更沉默的，如同菌类在黑暗中缓慢生长，根系在泥土里无声蔓延的那种存在感。

脚下是倾斜向下的天然石阶，覆着潮湿的苔藓。弥生双剑一前一后，剑尖离地不过寸许，在微弱的光下泛着仿佛随时准备撕裂黑暗的冷光。他能清晰地听到身后同伴们的动静——莱茵妮的步履轻盈得像踏在水面，偶尔踩到细碎的石头发出的响声；小绪的脚步几乎无声，像猫；艾萝斯的呼吸就明显急促了，靴子不时打滑，发出短促的摩擦声，随即被莱茵妮及时伸手稳住的衣料窸窣声掩盖；西西弗斯的存在感最低，脚步声仿佛完全融入岩石自身的、几乎不可闻的呼吸中。

那通道漫长而曲折，有时狭窄得需侧身挤过，有时又豁然开朗，形成一个个被流水蚀空的、布满钟乳石的小小厅堂。时间在这里失去了意义，他们也不知道走了多久了。仿佛周遭环境融为一体，只有手腕上那新月印记持续传来的微微刺痛感还提醒着他们还活着，仍在现实中继续前行。又不知过了多久，前方出现了不一样的气流――带着干燥尘土气息的风，从某个更高的岔道口吹来。

弥生停下，举起左手。他眼睛亮了亮，身后的动静也随之静止。他侧耳倾听。

风声里，似乎还夹杂着类似水滴落入深潭的空灵回响，就像某种微弱的有规律的敲击声。

“看上面。”

西西弗斯的声音从后面传来，平淡得像在陈述“天是蓝的。”

弥生抬头看向那个倾斜向上的岔道口。岩壁上有明显的人工凿痕，粗糙但实用，形成了简陋的阶梯。阶梯尽头隐约有灰白的天光渗下，仔细看能看到外面的蓝天。

“走这边吧。”

人工阶梯比天然岩道好走许多，虽然陡峭，但足够牢固——至少比在苔藓上跳舞好。攀爬了大约一刻钟，上方天光渐亮，空气也越发干燥，带着地面世界特有的、混杂着雨水与尘土的气味。出口被一丛极为茂密的、叶片边缘发黄的藤蔓半掩着。费了好一番力气，弥生用剑鞘小心拨开藤蔓，率先钻了出去。

光线有些刺目，带着久违的、属于太阳的暖意。

这里就是「母神垂怜之地」。

他们站在一处低矮小山坡的背阴处。出口巧妙地隐藏在一丛巨大的、根系裸露的风化岩石之后。眼前，是一片向东北方向缓缓铺展的辽阔原野。

这就是梅匹多尔的外围了！

景象与预想中泰坦陨落后民间流传的绝对荒芜不同，呈现出一种更为复杂的、伤痕与生机交织的图景。土地是贫瘠的灰黄色，大片龟裂，像老人干枯手背上的纹路。植被稀疏但多是些低矮的、带刺的耐旱灌木，颜色是缺乏活力的灰绿。远处连绵起伏的丘陵上，裸露的岩层在午后斜阳下泛着铁锈般的红褐色。但在这片看似了无生机的底色上，却顽强地点缀着生命的痕迹。一簇簇野麦草在背风的洼地里挣扎出黄绿色的穗子；岩石缝隙中，不知名的野花开着米粒大小的、几乎透明的淡蓝花朵；更远处，甚至能看到一小片人工打理过的、围着一圈矮石墙的菜畦。家畜的鸣叫声传来，里面蔫蔫的菜蔬虽然长势不佳，却还活着；地上的坑坑洼洼小水洼还说明前几天刚下过雨。

空气中弥漫着尘土和远处焚烧秸秆的淡淡烟味。风不大，却持续不断，卷起细细的沙尘，在原野上拉出一道道缓慢移动的、半透明的黄灰色纱幕。天空是高远而苍白的蓝，几缕薄云被拉成丝状。太阳悬在西边，光线已开始泛黄，给这片挣扎失落的土地镀上一层疲惫而温柔的金边。

繁华不再。好吧，这是显而易见的。但绝望，似乎也并非唯一的主调。这里有一种顽强的、近乎执拗的生存意志在裂缝中扎根，在贫瘠里开花，一天天，一点点，试图好起来。

“和记载中的‘丰饶之地’相去甚远，”莱茵妮轻声开口，她已走到弥生身侧，长长的白色卷发在微风中拂动，碧绿的眼眸扫过原野，很复杂，“但……她不是死了嘛。”

“或许只是睁一只眼闭一只眼。”西西弗斯的声音从后面传来，他已将长弓完全背好，正从怀里掏出那块素灰手帕，慢条斯理地擦拭着指尖可能沾到的岩灰，他现在心情不好——刚才差点绊了一跤。“毕竟，母亲累了，孩子又太吵。”

小绪没有参与评论。她蹲下身，指尖轻轻触碰一株从石缝里探出的、开着小蓝花的植物，紫色眼眸里映着那脆弱的色彩。“其实这里还不错呢，也许挺好玩…”

艾萝斯好奇地看着小绪的动作，又望望这片陌生的土地，下意识地扶了扶红色的眼镜，小声说：“可是这里……风好干。”

弥生的目光投向原野尽头，那里有一些低矮建筑的轮廓，升起几缕炊烟。“有聚落，应该是小村子。我们过去看看，补充饮水，也打听一下……这片土地现在究竟叫什么名字，又信奉着什么，记得随机应变。”

他们稍作休整，喝了些所剩不多的水，便朝着炊烟的方向走去。脚下的土地干燥坚硬，每一步都扬起细尘。沿途能看到更多人类活动的痕迹：生锈的铁犁头，倒塌的、爬满干枯藤蔓的石墙基座，这些残骸沉默地诉说着过去，落日的余晖给这一切镀上了不知是温暖还是荒凉的色调。而远处那几缕倔强升起的炊烟则指向了现在，或许还有未来。

小聚落比远处看起来更小，但没有想象中的破败。大约只有十几户人家，屋顶铺着新旧不一的红色木板。村落中央有一口石砌的老井，井绳磨损得厉害，井台边放着两个修补过的木桶，桶沿上还沾着新鲜的水渍。

毕竟时近傍晚，村子里却很安静。只有风声、家畜的叫声，还有像是纺锤转动的嗡嗡声。这个声音来自村口一栋相对完好的房子前。

一个看起来七八岁的小女孩，穿着打满补丁但洗得发白的灰布裙，穿着或是她妈妈或者奶奶改成的小草鞋，坐在门槛旁的一架简陋纺车前。她的头发不算长但还是扎成两个略显毛躁的小辫，脸很干净，嘴唇因干燥而有些起皮。但她的神情异常专注，眼睛紧紧盯着旋转的纺锤，仿佛那是世间最重要的事。

在她旁边的树上，一个年纪稍大些的男孩正抱着树干，试图够到高处一个鸟窝。他裤子上膝盖处磨出了大洞，光着的脚上沾满泥土，动作却带着孩子特有的灵活与不顾一切。

听到脚步声，女孩猛地抬起头，发现不是熟人之后，一双深褐色的大大的眼睛里立刻充满警惕，小手也停了下来。树上的男孩也立刻停止动作，低头看向走近的几个陌生身影，眼神里混杂着好奇和更深的戒备。

弥生在几步外停下，没有贸然靠近。他尽量让自己的表情显得平和，声音也放得轻缓：“日安。我们是路过的旅者，想讨碗水喝，也打听点事情。”

女孩没说话，只是紧紧抓住纺锤，身体微微后缩，一字不吭。而树上的男孩抿着嘴，欲言又止，但是最后也只是吐出几个字：“还以为是妈妈爸爸回来了呢…”

这时，那栋房子的木门“吱呀”一声被推开。一位老妇人拄着磨得发亮的木棍，颤巍巍地走了出来。她非常老，背佝偻着，满头白发用一块褪成灰白的旧头巾仔细包着。脸上皱纹纵横，像是被岁月反复犁过的土地，每一道沟壑里都沉积着风霜。那双已经有些浑浊的眼睛在看到弥生他们时，却没有太多惊讶，只有一种深沉的、仿佛看透了许多来去过客的平静，以及一层不易察觉的、对外来者的天然疏离。她的目光在五人身上缓缓移动，尤其在他们的武器和行囊上停留片刻，最后落在弥生脸上。

“旅者？”老妇人的声音沙哑低沉，像枯叶在风中摩擦，“这片土地，已经很久没有迎来真正的‘客人’了。只有想走的，和走不了的。”她顿了顿，目光扫过女孩和树上的男孩，“水在井里，甜的但不要打太多，自己打。喝完就离开吧。这里没有什么值得打听的往事，也没有什么能指引前路的预言。”

莱茵妮上前半步，她优雅地微微躬身——一个表示敬意却并不卑微的姿态。“婆婆，我们无意打扰。只是长途跋涉，对这周围十分陌生。不知这里……是否仍是梅匹多尔的土地？人们是否还遵循古礼，向大地母神瑞亚祈求护佑？”

听到“瑞亚”之名，老妇人那双浑浊的眼睛里，陡然闪过一丝近乎灼热的光。她握着木棍的手紧了紧，干瘪的胸膛微微起伏了一下。

“梅匹多尔……”她低声重复，像是在咀嚼一个既甜蜜又苦涩的名字。“这片土地，从来没有改变过它的名字。就像母亲永远不会拒绝承认自己的孩子，哪怕孩子已经忘记了母亲的模样。”她的目光投向远方荒芜的原野，“瑞亚从没有死。愚昧的人才会相信那些传闻。她只是累了，或受了伤，在沉睡，在愈合。她的呼吸还在风中，孩子和老人都能感受得到，她的脉搏还在土壤深处跳动。你们看看——”

她用木棍指向村落边缘一小块精心打理的菜畦，里面几株顽强的番茄苗正在晚风中轻轻摇摆，“看看这些还在生长的东西！看看这口从来没有真正干涸的井！这就是证据！母亲还在，她只是需要时间，需要她的孩子们多一点耐心，多一点信念！”

她的语气激动起来，带着不容置疑的虔诚，也带着一丝深切的悲伤。那个纺线的女孩停下了动作，仰头看着祖母，眼神懵懂。树上的男孩也滑了下来，默默站到祖母身边。

“可是……很多人都走了，奶奶！”男孩说，声音里有些犹豫。

老妇人重重地叹了口气，那激愤的神色褪去，重新被深深的疲惫覆盖。“是啊，走了。年轻人，总是向往着远方，觉得‘母亲的肚子’太小，太旧，装不下他们的梦。”她摇摇头，“他们不懂，离开了孕育你的子宫，外面未必就是更广阔的世界，也许只是……另一个更大、更冰冷的子宫，或者，根本就是一片虚无。”她看向弥生他们，目光变得深邃，“你们呢？年轻的旅者们，你们是要穿越这片土地，还是……也想在这里寻找什么已经失落的东西？”

弥生和西西弗斯沉默片刻，回答道：“我们只是路过，婆婆。想看看这片被传说环绕的土地，如今是什么模样。”

老妇人扯了扯嘴角，眉眼变弯了，那像是一个笑，却毫无笑意。“就是你们看到的模样。伤了，痛了，但还在呼吸。一天天，总会好起来一点。”她看向远方，眼神飘忽，“好起来的速度，赶不上年轻人离开的脚步，也许他们能离开也许只是残忍的抛弃了家人去往别的地方去了。而且这也赶不上老人去往母神怀抱的速度。”她顿了顿，声音低了下去，更像自言自语，“瑞亚是慈爱的，她怜惜每一个弱小的生命，视我们如赤子。但她也是……有野心的。她的藤蔓渴望生长，她的根系探寻四方着，我们的所作所为她都知道，即便孩子们走出了这片土地，焉知不是仍在她的‘子宫’之内？谁又能真正看清，那位古老母神的核心，如今究竟是陷入永眠，还是在默默酝酿着下一次……生养万物分娩的痛苦。”

这番话话说得有些悲伤，却带着土地本身般质朴的哲理。一时间，无人接话，只有风声掠过干草的沙沙响。

最终，老妇人收回目光，重新看向他们，神情恢复了最初的平静疏离。“愿大地之母瑞亚庇佑你们的旅途，无论你们去向何方。”她说完这句近似祝福又像告别的话，便不再言语，只是拄着棍，静静地站着，目光重新落回纺车的女孩身上，仿佛那旋转的纱线，才是连接她与这个世界的、最真实的纽带。

弥生等人默默走到井边，用木桶打了水，各自饮下。井水冰凉，带着一丝淡淡的土腥味，却也有一缕隐约的甘甜。他们重新灌满水囊，留下几枚边缘磨得光滑的钱币在井台边。

离开村落时，回头望去，老妇人依旧站在屋前，佝偻的身影被拉得很长，与那片破败而顽强的土地，融为了一体。

继续向北方行进。夕阳西下，原野被染上昏黄与暗紫交织的色彩。风更凉了，带着夜晚将至的寒意。就在天光即将完全熄灭前，他们看到了前方地平线上更多的建筑轮廓，以及——几棵在晚风中摇曳的、形态清晰的树影。是柳树。

越走越近，那确实是一个小镇。规模比之前的村落大上数倍，房屋多为石基木墙，却大多完整。小镇依傍着一条几乎见底的浅河，河床裸露着大片灰白色的卵石，只有中央一线细流在暮光下反射着微弱的光。河岸边生长着五六棵柳树。晚风拂过，那些灰绿色的柳条便齐齐飘摆起来，发出沙沙的、如同叹息般的声响，给这荒凉的小镇带来一丝罕见的、属于植物的、柔软的生机。

“多瑙镇……”小绪轻声念出镇口一块歪斜木牌上模糊的字迹。她的紫色眼眸注视着那些飘摇的柳枝，低语道：“柳树性喜水湿。它们能在这里活下来，说明地下水源并未断绝。或者……大地母神终究留了一线慈悲。还有我说，那老婆婆也太像谜语人了吧。”

西西弗斯瞥了一眼那几乎干涸的河床，又看了看柳树，难得地没有发表评论，只是轻轻“啧”了一声。

镇子里比外面暖和些，也多了些人声。狭窄的泥土街道上，偶尔有行人匆匆走过，大都裹着厚厚的衣服。路边有些简陋的摊贩正在收摊。空气里混杂着炊烟、人畜混杂的气味。他们找到了镇上唯一一家还在营业的食肆，门口挂着一块被烟熏得发黑的木板，用白色的粉笔歪歪扭扭地画着一个碗和一只勺子的图案。

里面空间不大，几张小木桌上点着几盏气味刺鼻的油灯，摆着四五张原木钉成的小板凳。此刻正是晚饭时分，里面居然坐着七八个食客，多是镇上的居民，低声交谈着，碗筷碰撞声叮当作响。一个围着碎花围裙的年轻妇人正在给客人端送食物。看到五个陌生面孔进来，她愣了一下，随即脸上堆起有点职业化的、略显疲惫的笑容：“几位客官，外来的旅人吗，来这坐来这坐。”

弥生点点头，选了角落一张相对安静的桌子。五个人坐下，依然保持着微妙的距离感。

妇人很快拿来一块更小些的木牌，上面用粉笔写着简单的菜式和价格，都是一些面包、蔬菜炖汤或者肉酱薯条之类的，最贵也不过一个半硬币。尚在可接受范围。弥生看了看同伴，大家点头。“五碗菜炖汤吧，来一份那个肉酱薯条，请尽量多给些面包。”

“有的有的，井水不要钱。”年轻妇人应着，转身去了后面厨房。

等待食物的间隙，他们沉默地观察着周围。食客衣着朴素，面容疲惫但平静。交谈声很低，多是关于今日的劳作、天气或者镇上某某家的琐事。

“……河滩那边又塌了一块，老约翰家的篱笆全毁了，他的儿女都走了，可怜哟……”

“我邻居库特家的媳妇昨晚生了，是个漂亮的闺女，母女平安……”

“平安就好……这年头呀，能平安生下孩子，就是母神保佑了。”

“是啊，瑞亚母亲虽然……唉，但她总不会真的抛弃她的孩子。”

“就是苦了那些年轻人，总想着往外跑。北边驿站的比利说，上个月又有三家子拖儿带女往东边去了，说是那边有片河谷地，还能种点东西……”

“出去了又能怎样？年轻人啊，就是想出去闯闯，结果发现根本出不去哦……”

“话不能这么说。我听说啊，有人真的走出去了，去了真正的‘外面’，说那里有高大的城池，有流淌的河，土地是黑的，十分肥沃，插根棍子都能发芽！”

“嘘——小声点！这话可别乱传。别忘了老祭司怎么说的？‘脱离母亲的肚子是背弃，将终将迷失在更大的虚无里’。咱们祖祖辈辈都在瑞亚的怀抱里生，在瑞亚的怀抱里死，这就是命……”

“可我总觉着，母神她难道，或许也希望她的孩子能去更远的地方看看呢？她的藤蔓不也拼命往岩石外头钻吗？”

“唉，谁说得清母神真正的心意呢？她爱我们如赤子，保护我们，养育我们，可这保护……有时也让人喘不过气。几百年了，核心又是什么呢，是像传说里那样温暖丰饶的源泉，还是……”

“行了行了，越说越没边了。吃饭吃饭。愿大地之母瑞亚庇佑咱们，也庇佑那些离开的孩子吧……”

这段零碎的对话飘进弥生他们的耳中。小绪听得尤其专注，耳边的珍珠耳环在昏暗灯光下微微发亮，手指无意识地在沾着油污的木桌上敲敲打打，似乎在分析那些话语里的信息与情感。莱茵妮表情平静，碧绿的眼眸低垂，仿佛只是在聆听寻常闲谈。艾萝斯则显得有些不安，琥珀色的眼睛悄悄打量着那些说话的人。西西弗斯仿佛对周围的谈话毫无兴趣。

食物很快端了上来。菜汤果然是稀薄的，漂着几片发黄的菜叶和零星的、可能是豆子或根茎类的东西。但热气腾腾。面包又黑又硬，不过或许是老板娘手艺好，味道还不错。水是凉的，就像先前在那个老妇人家喝的井水一样，带着土腥味和一丝甜味。

肉酱薯条最好吃。这土豆怎么做都好吃吧。

他们沉默地吃着。这些食物足以果腹。吃到一半时，之前那个收钱的妇人又走了过来，这次她手里没拿东西，只是搓着手，脸上带着一种混合了歉意和为难的表情。

“几位客官……实在对不住。”她压低声音，“给的这些钱不够啊。”

弥生放下木勺，抬头看她，颇有疑惑：“多少钱？”

莱茵妮抬起眼，碧绿的眸子看向那妇人，声音依旧像刚才交谈时那样的温暖，但是却带上了一丝冷意：“？怎么啦，难不成钱是假的不成？”

“几位客官……实在、实在对不住，”她声音压得极低，几乎像耳语，“刚才我当家的在后头看了您给的银角子……说、说如今镇上行价涨了，这一顿……得、得按2个金币来算。”

2个金币？！

一旁的食客还在聊天，小队的各位感觉有些莫名其妙。气氛瞬间微妙地凝固了一下。

弥生放下木勺，动作很缓。他抬眼看向妇人：“我们点餐时，你并未说明价格。此刻餐用到一半，却要加价至多出来十倍。这是什么道理？”

妇人的脸涨红了，眼神躲闪：“外乡人的价码……本就不同。如今世道艰难，食材宝贵……”

“瑞亚母神治下的土地，交易从来遵循‘从低慧恩’的古老民风。”小绪忽然开口，声音清亮而平稳，紫色的眼眸直视着妇人，语速比平时略快，带着一种不容置疑的条理，“无论是记载中还是我们路上所听所闻，梅匹多尔境内，无论本地人、旅者甚至乃至商队，所有明码标价的交易，皆以最低公示价格为准，不得因人而异，更不得中途加价。此谓‘大地之母对一切行走其上的孩子平等赐予的慧心与恩典’。老板娘，您在这镇上开店，不会不知道这条自古流传的规矩吧？嗯？”

小绪这番话瞬间让那妇人哑口无言，额角冒出汗珠。食肆里其他客人的目光也都被吸引过来，不少人脸上露出复杂的神色——有惊讶于这陌生少年竟如此了解古老习俗，也有对店家行为的不赞同，更有些许对外乡人竟敢质疑本地规矩的不满。

后厨的门帘被猛地甩开。

一个青年老板大步走了出来，跟老板娘年纪差不多，20来岁左右，还年轻。他瘦高的身形在油灯下拉出摇晃的影子，鹰钩鼻下薄唇紧抿。眼睛里烧着被当众驳了面子的怒火和一丝更深的、蛮横的光。他的指节捏得发白。

“规矩？”这位老板声音拔高，带着刻意为之的尖锐，目光狠狠剐过小绪，又扫向弥生，“外乡的丫头片子，也配在我这儿讲什么古早规矩？如今多瑙镇是我凯尔斯说了算！我说2个金币，就是2个金币！拿不出来？”他上前一步，逼视着弥生，唾沫星子几乎溅到桌上，“我看你们几个细皮嫩肉，行囊饱满，不像普通旅人。谁知道是不是哪来的偷了哪个贵族家逃出来的小崽子！把身上值钱的东西——金币、珠宝、还有你们这些看着不错的武器——都留下！算是饭钱和赔罪！不然，”他脸上露出狞笑，拍了拍手。

弥生抬眼看向这个青年老板。他的动作很慢，眼神里没有惧怕，只有一种沉静到极致的审视。

“我们付了牌子上标明的价钱，”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“你若事先声明不收，我们自会另寻他处。既已收下，交易即成。这是规矩，也是‘客人’与‘店家’之间的基本信义。”

“你们是哪来的旅者？”老板嗤笑一声，上下打量着弥生，“我看你们鬼鬼祟祟，东张西望，谁知道是不是哪边跑来的探子，或者干脆就是一群不知天高地厚、想冒充冒险者捞好处的小崽子！”他的声音大了起来，带着煽动性的意味，目光扫向其他食客，“各位乡亲评评理！咱们多瑙镇日子艰难，这些外来的竟敢倒反天罡拿着几个便宜的破钱就想糊弄过去！竟然还想跟我讲规矩？在这片母神垂怜的土地上，我凯尔斯开的店，我的规矩就是规矩！”

他话音落下，后厨又钻出来两