苏暮雨指尖轻轻一紧。
易水寒。
这个名字，在暗河的一些古老卷宗里，偶尔出现过，却从未有过完整的记载。
“后来，萧毅登基，建立北离王朝，定都天启。”云昭道，“论功行赏之时，满朝文武皆以为易水寒会封侯拜将，甚至裂土封王。”
“可他拒绝了所有册封，只向萧毅要了一个看似不起眼的职位——影宗宗主。”
“他奉命在天启城内设立影宗，明面上，是护卫皇城、监察百官；暗地里，则是替皇室处理一切‘见不得光’的事务。”
苏昌河抬眼，目光第一次变得凝重起来。
“但易水寒很清楚，要真正稳固萧氏江山，光有城里的一把刀还不够。”云昭道，“江湖，同样需要被握在手里。”
“于是，他从影子团中，选出三位最顶尖的刺客，命他们离开天启，进入江湖。”
“这三人，便是后来暗河三大姓氏——苏、谢、慕三家的先祖。”
这句话，像一块石头，砸进了两人的心湖。
苏暮雨的瞳孔微微一缩。
苏、谢、慕。
暗河三大姓，历代传承，内部规矩森严，他们一直以为，这只是暗河自己的传承体系。
没想到，源头竟然在这里。
“他们奉易水寒之命，在江湖中暗中行事。”云昭继续道，“联络各地散兵游勇、亡命之徒，组成了一个不见于史册的组织。”
“这个组织，没有公开名号，没有旗帜，没有堂口。”
“他们行走在暗处，执行的是来自天启城的密令——刺杀不服管教的江湖大佬，清理威胁皇室的隐患，替朝廷监视江湖风向，做那些朝堂上永远不会承认的‘脏活’。”
“久而久之，江湖上开始流传出一个模糊的名字。”
“有人叫他们‘影子’，有人叫他们‘阴河’，也有人，干脆称他们为——暗河。”
客栈里一时静了下来。
苏昌河的手，已经不自觉地握紧了酒杯。
云昭看着他们，声音不高，却字字清晰：
“暗河，最初并不是一条‘自由’的河。”
“它从一开始，就被牢牢拴在天启城的战车上。”
“上有朝廷，下有影宗。”
“朝廷给它方向，影宗给它命令，而暗河，只负责出刀。”
“那时的暗河，是真正意义上的‘皇室之刀’，是影宗手里最锋利、也最隐秘的一柄刃。”
苏暮雨沉默不语。
他想起暗河里那些口耳相传的规矩——
“非诏不得入天启。”
“任务之外，不得与朝廷官员私下接触。”
“不得擅自刺杀朝中一品以上大员。”
曾经，他们以为，那只是为了避免暴露身份。
现在想来，却像是一层又一层的枷锁。
“苏、谢、慕三家的先祖，作为易水寒亲自挑选的人，既是暗河的创建者，也是第一批真正意义上的‘河中人’。”云昭道，“他们把影子团的暗杀之术带进江湖，又在江湖的血雨腥风中，磨砺出一套只属于暗河的规矩和手段。”
“从那以后，暗河便以这样一种隐秘的方式，存在于北离王朝的历史阴影之中。”
“明面上，天下是萧氏皇族的天下，朝堂是文武百官的朝堂，江湖是各门各派的江湖。”
“可在看不见的地方，有一条河，一直在默默流淌。”
“河的源头，在天启城。”
“河的上游，是影宗。”
“而河水中的每一滴水，都是暗河的人——刺客，杀手，探子，弃子。”
“也是，朝廷和影宗手中，随时可以丢弃的刀。”
说到这里，她才缓缓收住，重新看向两人：
“这，就是暗河的来历。”
苏昌河的喉结滚动了一下，半晌，才挤出一句：“所以，我们从一开始……就是朝廷的人？”
“是影宗的人。”云昭纠正，“或者说，是影宗替朝廷养着的一群狗。”
苏暮雨抬起头，眼神冰冷：“你说这些，想说明什么？”
“说明你们吃的，一直都是皇粮。”云昭道。
“你们非诏不得入天启，不是因为你们‘见不得光’，而是因为你们的身份，从一开始就被登记在天启城的某些秘密卷宗里。”
“你们刺杀朝廷要员，却从未引来真正意义上的全国性围剿，是因为——”
她一字一顿：
“那些人，本就是影宗，甚至是朝廷，要你们杀的。”
“你们以为自己在和朝廷作对，其实，只是在替朝廷清理门户。”
“你们以为自己是江湖人，其实，一直都是穿着夜行衣的官差。”
苏昌河猛地一拍桌子，杯盏震得乱响：“胡说！”
“我们杀过多少贪官污吏？朝廷为什么不抓我们？”
“因为你们杀的，是‘该杀’的人。”云昭冷冷道，“是影宗和某些人，觉得碍眼的人。”
“你们杀了他们，朝廷只会在暗地里，把账记在影宗头上。”
“而影宗，再把任务，交给你们。”
“你们，只是刀。”
“刀，是不会被问罪的。”
苏暮雨闭了闭眼，深吸一口气。
许多过去想不通的事，在这一刻，如同被人一根根理顺。
为什么，暗河的任务，有时会指向一些看似与江湖毫无关系的官员。
为什么，他们在某些行动中，总能“恰好”避开朝廷的巡防营。
为什么，他们暗河的人一旦被擒，往往不是被押往公开的监牢，而是悄无声息地消失。
“所以——”他缓缓开口，声音低哑，“我们一直，都是影宗的刀。”
“是。”云昭点头，“只不过，这一代的暗河，开始不怎么听话了。”
“你们开始有自己的想法，开始拒绝一些任务，开始想着上岸，想着过自己的生活。”
“影宗，不会喜欢这样的刀。”
“朝廷，也不会喜欢。”
苏昌河冷笑：“那你呢？你喜欢？”
“我不需要‘喜欢’。”云昭淡淡道，“我只需要，一把锋利、听我话的刀。”
“你们想摆脱杀手的身份，想脱离暗河，我想让朝廷少一柄刀。”
“你们想上岸，我想多一批好用的人。”
“这就是我来找你们的原因。”
她看着两人，目光平静而锐利：
“你们可以继续做朝廷的刀，然后等有一天，被他们悄无声息地处理掉。”
“也可以，试着跟我走。”
“赌一把，看看暗河，能不能，真正从这条河里，爬上岸。”
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