慈安堂的气味，是衰老、药汤和绝望混合的味道。

江止立在廊下，看着院中那些目光浑浊、行动迟缓的老嬷嬷，她们曾是这宫里最精巧的手、最锐利的眼，如今却像被榨尽汁液后丢弃的果核，堆积在这座名为“仁善”的坟墓里。

“王妃可看仔细了。”

贞贵妃苏明璃的声音在她身后响起，带着一丝不易察觉的得意。

“这些老人，都是服侍过三代主子的功臣。陛下仁厚，让她们在此颐养天年。”她缓步走近，宫装裙摆扫过积灰的石阶，“王妃如今协理此处，可要……用心些。”

“用心”二字，被她咬得意味深长。

江止转身，面色平静：“臣妾谨记娘娘教诲。只是不知，具体需做些什么？”

苏明璃微微一笑，抬手指向最西头那间偏殿：“那里存放着历年账簿与旧物，积尘已久。本宫想着，王妃既通文墨，不妨去清点整理一番。也免得底下人糊弄，损了陛下的仁德之名。”

那间偏殿门窗紧闭，檐角结着蛛网，一看便知荒废多年。

出云在江止身后极轻地动了一下。江止感觉到了。

“臣妾领命。”她福身，声音没有波澜。

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偏殿内比想象中更昏暗。

唯一一扇高窗透进的光，被灰尘切割成模糊的光柱。空气中满是霉味和尘土气，堆积的箱笼、旧家具在阴影里显出怪异的轮廓。

江止没让出云跟进来。

“你在门外守着。”她说，“若半个时辰我没出来，不必犹豫，立刻去寻王爷。”

出云欲言又止，最终只重重颔首：“王妃小心。”

殿门在身后合上。

江止没有立刻动作。她站在门内阴影处，让眼睛适应黑暗，同时侧耳倾听——这是师父教过的，入陌生地的第一件事。

太静了。

静得能听见自己心跳，听见灰尘在光柱中缓缓沉浮的微响。可正是这过分的静，让她背脊生寒。慈安堂虽偏，却不该连一声鸟鸣、一句人语都没有。

她开始缓慢移动，指尖拂过积尘的箱笼，目光扫视每一个可能藏人的角落。袖中的匕首被她调整到最易抽出的位置，冰凉的刀鞘贴着腕脉。

走到殿中最深处时，她看见了那个账簿架子。架子后的墙壁，有一片颜色略新——

是暗门。

江止脚步顿住。几乎同时，身后传来极轻的“咔哒”声。

殿门被从外头锁死了。

下一刻，暗门悄无声息地滑开。两个穿着杂役服饰、却眼神凶狠的男人闪身而出，一左一右，封住了她的退路。

“王妃娘娘，”其中一个咧嘴笑了，露出一口黄牙，“贵妃娘娘让奴才们……好好伺候您。”

没有废话，直接扑来。

江止后退，背抵上冰冷的墙壁。她没有尖叫，因为尖叫无用。她的目光迅速扫过两人——一个持短棍，一个空手但身形更灵活。

持短棍的先到。江止侧身，那棍子擦着她耳际砸在墙上，尘土簌簌落下。她没有硬碰，而是顺势矮身，从对方腋下钻过，同时袖中匕首滑出，反手一刀——

不是刺人，而是划向那人脚踝。

刀锋切开皮肉的感觉让她胃里一翻，但手很稳。这是师父教过的：若不想杀人，就先废对方的行动力。

那人惨嚎倒地。另一个见状，眼神更狠，直接扑来锁她咽喉。

江止抬臂格挡，对方力气极大，震得她手臂发麻。挣扎间，她看见对方腰间露出一截钥匙——是开殿门的。

她改变策略，不再试图伤人，而是拼命去夺那钥匙。

扭打、撞击、闷哼。灰尘弥漫，视野模糊。江止的鬓发散乱，手臂被擦破，但她死死攥住了那串钥匙。

就在她终于将钥匙扯下的瞬间，殿门轰然被从外撞开！

刺目的天光涌入，一道玄色身影疾冲而入。

是沈碑。

他来得太快，像一道撕裂昏暗的闪电。看见殿内情形，他眼底瞬间结冰，一言不发，直接拧断了那个正扼住江止手腕的男人的胳膊。

惨叫声中，沈碑将江止拉到身后。

“没事了。”他侧头说，声音因紧绷而沙哑。

可江止的视线，却越过他的肩头，看见了暗门后又闪出一个人影——第三人，手中握着明晃晃的短刀，直刺沈碑后心！

“后面——！”

她几乎想也没想，握着匕首的手猛地向前一推。

不是刺向刺客。

而是想格开那把刺向沈碑的刀。

可她忘了，她手中是匕首，不是长剑。距离、角度、力道，在那一瞬全部错位。

“嗤——”

利刃入肉的声音，闷而黏腻。

时间仿佛静止。

江止低头，看见自己的手，握着匕首的柄。而匕首的刃，大半没入了沈碑的左臂——他为了完全护住她，在转身迎敌的瞬间，将自己的身体送到了她刀前。

血，温热的、猩红的血，迅速洇透玄色衣料，顺着她的手指往下淌。

沈碑的身体僵了一瞬。

但他没有回头看她，甚至没有低头看伤。他的右手如铁钳般扣住了那个持刀刺客的手腕，一拧、一折，骨裂声清晰可闻，短刀“当啷”落地。

然后，他才用那只流血的手臂，将江止往怀里更深地一带，彻底挡住她所有视线。

同时，左手闪电般探出，握住她仍僵在空中的、染血的手，将匕首轻轻抽走，卷入自己袖中。

整个动作行云流水，不过呼吸之间。

殿外脚步声、惊呼声四起——是慈安堂的人被惊动了。

沈碑松开刺客，任其瘫倒在地。他转身，面向涌到门口的人群，将江止完全挡在身后。

他的脸色因失血而苍白，但站姿笔挺如松，声音冷静得可怕：

“慈安堂竟藏匿刺客，行刺亲王。”他目光扫过人群，最后落在闻讯赶来、面色煞白的苏明璃脸上，“贵妃娘娘，此事，您是否该给本王一个交代？”

苏明璃嘴唇哆嗦，看着殿内倒地的三人，看着沈碑臂上仍在渗血的伤口，又看看被他护得严严实实的江止，一句话也说不出来。

“来人。”沈碑不再看她，声音提高，“将这三名贼子押入大理寺，严加审讯。慈安堂一干人等，暂禁出入，等候审查。”

他吩咐完，才侧身，看向身后颤抖的江止。

“吓到了？”他低声问，语气甚至算得上温和，“无事，我们回家。”

他伸出手，不是去牵她，而是将掌心覆在她眼前，挡住了满地血腥。

“别看。”他说，“跟我走。”

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回府的马车里，沈碑始终握着江止的手。

他的左臂简单包扎过，但血色仍不断渗出。江止盯着那团越来越深的红，整个人像被冻住，连眼泪都流不出来。

“不是你的错。”沈碑忽然开口。

江止猛地抬头。

“那种情形下，你的反应很快。”他甚至笑了笑，虽然那笑容因失血而虚弱，“你知道夺钥匙，知道攻击下盘，最后……还想保护我。”

“我伤了你。”江止的声音哑得不像自己。

“是误伤。”沈碑纠正，“而且，这一伤，值了。”

他缓缓松开她的手，用未伤的右手，从袖中取出那柄匕首。

匕首上还沾着他的血，在昏暗车厢里泛着暗红的光。

他将匕首放在她掌心，然后，合拢她的手指，让她握紧。

“阿止，你记住今天。”他看着她，眼神深得像不见底的夜，“记住你握刀的感觉，记住你为了保护自己想保护的人，能有多快、多狠。”

江止的指尖在颤抖。

“但更要记住，”沈碑的声音低下去，一字一句，烙进她耳中，“在这座吃人的皇宫，在这片污糟的朝堂，善良和眼泪没有用。你想护住什么，手里就得有刀，心里就得有计。”

他喘了口气，额角渗出冷汗，却还在说：

“今天这件事，从头到尾都是个局。苏明璃设局毁你，我将计就计，反将‘刺杀亲王’的罪名扣回去。而你——”他顿了顿，眼底终于流露出一丝真实的痛楚与骄傲，“你破局的方式，比我预想的更好。你不仅没让她得逞，还给了我一个最正当的反击理由。”

江止怔住。

她忽然想起，在沈碑撞门而入前，她已经夺到了钥匙。即使他不来，她也有机会自己脱身。

而他来之后，她那一刀……虽然误伤了他，却也让“亲王遇刺”变得更加真实、无可辩驳。

“你是故意的？”她听见自己问，“你早知道那里有埋伏？”

“我知道她不会放过这个机会。”沈碑闭了闭眼，“但我不知道，你会动手。”

他睁开眼，看着她，那眼神复杂得让她心口抽痛。

“阿止，我宁愿你永远不必学会这些。可我更怕……怕如果有一天，我不在你身边，你该怎么办。”

马车在此时停下。

王府到了。

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书房里，烛火通明。

沈碑褪下上衣，露出那道狰狞的伤口。匕首刺得不深，但皮肉翻卷，血流了不少。

江止洗净手，拿起金疮药和纱布。这一次，她的手没有抖。

她沉默地清洗、上药、包扎，动作从生疏到逐渐熟练。沈碑始终看着她，一声未吭，仿佛伤的不是自己的血肉。

当最后一层纱布系紧，江止终于抬起眼。

四目相对。

沈碑忽然伸出右手，将她猛地拉入怀中。

这个拥抱毫无预兆，用力得几乎让她窒息。他的下巴抵在她发顶，呼吸粗重，滚烫的气息拂过她耳际。

“答应我，”他在她耳边说，声音嘶哑得像破了的风箱，“答应我，无论将来发生什么，无论我在不在你身边——”

他顿了顿，每个字都像从胸腔里硬挤出来：

“保护好你自己。用计也好，用刀也罢。不要信任何人，包括我。”

江止在他怀中僵硬。

“如果有一天，连我也成了你的阻碍……”沈碑的声音低下去，低得像叹息，却又重得像誓言，“就用这把匕首，斩断一切。包括我。”

江止终于哭了出来。

不是呜咽，是无声的、滚烫的泪水，浸透他胸前的衣料。她伸出手，第一次，主动地、紧紧地回抱了他。

“我恨你。”她把脸埋在他颈窝，声音闷闷的，带着哭腔，“我恨你把我关在这里，恨你什么都替我决定，恨你……让我伤了你。”

沈碑笑了，胸膛震动。

“那就恨吧。”他说，“恨着，也要活着。活着，才能继续恨我。”

烛火“啪”地爆开一朵灯花。

光影摇曳中，他们相拥的身影投在墙上，第一次，没有了距离。

窗外，夜风掠过庭院，吹动了那棵老榕树的气根。月光下，那些垂落的根须轻轻摆动，像无数试图抓住什么，又终究落空的手。

而屋内，染血的匕首静静躺在桌上，烛光在刃上一晃，划过一道冰冷而决绝的光。