走出那座藤蔓缠绕的宫殿时，黄昏已开始浸染翠城的天空。夕阳将建筑的影子拉得很长，街道上的行人步履匆匆，要赶在夜幕完全降临前回到家中。奥伯斯帝安和伊里斯一前一后走在石板路上，中间隔着三步距离，像两个互不相识的旅人。
奥伯斯帝安感到一种沉重的疲惫，不只是身体的劳累，更是一种精神被反复碾压后的麻木。塞妮娅冰冷的目光、那些关于王权秘密的隐晦对话、伊里斯身上可怖的感染痕迹......所有这些信息在他脑中翻滚，却无法拼凑出完整的图景。他只知道，自己正被拖入一个远比预想更深的漩涡。
伊里斯走在他斜前方，黑袍的下摆无声地拂过地面。他的步伐很稳，但偶尔会因身体的疼痛而出现极轻微的踉跄，每次都会立刻调整，像是不愿暴露任何脆弱的迹象。
“你相信吗？”奥伯斯帝安突然问。
“相信谁？”伊里斯放慢了步伐，以配合奥伯斯帝安的速度，“塞妮娅？她是个务实的管理者。只要我的行动不明显危害雨林，她会遵守的。”
“不，我是说......你告诉她的那些。关于‘王权’的事情。”
“都是真的。只是......不是全部真相。但足够让她做出我想要的选择。”
“那全部真相是什么？”
伊里斯停下脚步，转身面对奥伯斯帝安。夕阳的光线从他斜后方射来，给他的轮廓镀上一层金边，但脸完全陷在阴影中。
“全部真相，我亲爱的奥伯，是一张过于复杂的网。”他说，“而我，只是网上的一只飞虫。我能看到自己周围的那几根丝线，但整张网的图案、它的编织者、它的目的......我看不清。所以我必须继续飞，继续触碰更多的丝线，直到......”
他没有说完，而是摇了摇头，继续往前走。
奥伯斯帝安跟上。他感到那种疲惫变得更加深沉，像海潮一样冲刷着他的身体和精神，令他的脚步无比沉重滞涩。这种疲惫在他隐居雨林边缘的这些年从未有过，那时他的生活简单、重复、可预测。每天醒来，知道要做什么；每天睡下，知道明天会如何。现在，一切都失控了。雇佣兵的袭击、伊里斯的突然出现、与塞妮娅的危险交易、那些关于“王权”和古老秘密的谈话，让他感觉像是被卷入了一场暴风雨，而风暴眼就是身边这个行走的谜团。
他们回到下榻的酒馆时，天已经完全黑了。
酒馆名叫“雾行者（Mistvojantoj）”，是万圣商会长期合作的落脚点之一。一楼是喧闹的大堂，挤满了喝酒谈天的旅人、商贩和本地居民。空气中混杂着麦酒、烤肉、汗水和烟草的浓烈气味。喧闹的人声、酒杯碰撞声、吟游诗人断断续续的琴声，交织成一片粗糙而生动的背景音。
巴恩、索菈和三个学徒围坐在角落的一张长桌旁。看到奥伯斯帝安和伊里斯进来，所有人的表情都微微有变。巴恩立刻站起身，手按在了腰间的刀柄上。他的脸在昏暗的油灯光线下显得格外阴沉，眼睛死死盯着伊里斯，像是要用目光在那身黑袍上烧出洞来。
奥伯斯帝安走到桌边，疲惫地坐下。伊里斯选择坐在最边缘的位置，背靠墙壁，面朝大堂入口——一个习惯性的防御姿态。他拉低了兜帽，阴影完全遮住了脸。
“怎么去了这么久？”巴恩压低声音问，眼睛没有离开伊里斯，“发生什么事了？”
奥伯斯帝安揉了揉太阳穴。他该怎么说？说他们见到了雨林的管理者？说伊里斯拿到了一份最高权限的通行许可？说他们谈论了失踪的梦幻宝物？每一个话题都太过沉重，太过危险。
“遇到了一些官僚手续。”他最后只是说，“已经......解决了。”
“官僚手续需要四个小时？”巴恩明显不信。
“翠城的行政效率，你懂的。”奥伯斯帝安试图让语气轻松些，但失败了。
索菈关心地看着他：“你看起来很累，先生。一切还好吗？”
“还好。”他咕哝道。然后转向酒馆侍者，“麻烦来点吃的。什么都行，快一点。”
食物很快上来了——简单的炖菜、黑面包和淡麦酒。奥伯斯帝安默默地吃着，味同嚼蜡。他能感觉到桌上的紧张气氛：巴恩几乎没动食物，只是不停地喝酒；索菈小口吃着，但目光时不时扫向伊里斯；学徒们陷入了小心翼翼的沉默，但看得出他们每个人都心不在焉；伊里斯吃得很少，只喝了一点水，掰了一小块面包慢慢咀嚼。他的目光始终低垂，一副若有所思的样子，又像是单纯地不想与任何人对视。
饭后，奥伯斯帝安开始安排住宿。酒馆房间有限，他订了两个相邻的房间：自己和巴恩、三个学徒挤一间大房，索菈单独一间小房。至于伊里斯——
“他单独一间。”奥伯斯帝安对酒馆老板说。
“什么？”巴恩几乎是低吼出声，“让他单独一间？万一他半夜跑了怎么办？或者干更糟的事？”
“他需要休息，我们也需要。”奥伯斯帝安疲惫地说，“而且，如果他真想跑，我们谁也拦不住。你知道他的能力。”
巴恩瞪着眼睛，手紧紧按在刀柄上，指节发白。索菈轻轻碰了碰他的手臂，摇了摇头。
伊里斯对此没有任何表示。他接过老板递来的钥匙——是最角落那间最小的房间——转身就朝楼梯走去。黑袍的下摆扫过木质台阶，发出细微的摩擦声。
“等等。”奥伯斯帝安叫住他。
伊里斯停在楼梯上，没有回头。
“明天几点出发？”
“看你。我悉听尊便。”他淡淡地说，“至于路线的细节，明天路上说。今晚......别打扰我。”
他继续上楼，身形消失在二楼的阴影中。
巴恩等到完全听不见脚步声，才压低声音对奥伯斯帝安说：“你的脑子能不能清醒点？你知道他是谁，知道他干过什么事，为什么还要跟他同行？为什么不——”
“因为我们别无选择。”奥伯斯帝安打断他，“巴恩，在雾沼，他救了我的命。而且他......有我们需要的东西。去预言山谷的途径，面对可能遇到的危险的手段。没有他，我们连山谷入口都找不到。”
“那我们可以不去！”巴恩的声音因激动而颤抖，“把货送到翠城，任务就完成了！为什么还要去什么预言山谷？那地方跟我们没有半个吉戈的关系！”
“现在有关系了。”奥伯斯帝安说，想起塞妮娅给他的那枚通行玉牌，想起伊里斯身上那些蔓延的结晶，“有些事情......一旦知道了，就再也回不去了。我们现在是一条线上的蚂蚱。”
索菈轻声问：“先生，你确定要走这条路吗？带着三个学徒，去那种危险的地方？”
这个问题让所有人都沉默了。瓦格纳、塞莱斯塔、扎迦利——三个年轻人的目光都集中在奥伯斯帝安身上。
“我......”奥伯斯帝安开口，却不知该说什么。
“我想去。”瓦格纳忽然说，声音不大，但十分坚定。
所有人都看向了他。瓦格纳咬了咬嘴唇，继续说道：“在雾沼，那些袭击者......他们想抓走奥伯斯帝安先生，想伤害我们。我们当时逃过了，但下次呢？他们还会放过我们吗？如果总是什么都不懂，什么地方都不敢去，那我们永远都是被动挨打。”
他抬起头，眼睛在油灯光线下闪闪发光：“我想变强。想有能力保护自己，保护我在意的人。预言山谷......我想先知们一定知道一些古代秘术，可以让人变强。”
塞莱斯塔点了点头：“我同意瓦格纳的说法。而且......我们已经卷进来了。那些蒙面人见过我们的脸。如果我们留在翠城，难保不会被他们找到，作为人质要挟奥伯斯帝安先生。”她说着，打了一个寒战。
扎迦利推了推眼镜——他那枚坏了的镜片用胶带粘了起来——声音有些发颤：“呃，从学术的角度来说......预言山谷是未被充分研究的古代遗址，如果能有第一手观察资料，对理解雨林古代文明和先知传统有不可估量的价值......当然、当然安全也很重要......”他越说声音越小，最后低下头。
奥伯斯帝安看着这三个年轻人，心中涌起复杂的情绪。他想保护他们，想让他们远离危险，但瓦格纳说得对——被动逃避，永远不会真正安全。而且塞莱斯塔指出了更残酷的事实：他们已经被盯上了。
“先休息吧。”他最终说，没有直接回答，“明天还要采购物资。有什么决定，明天再说。”
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午夜时分，奥伯斯帝安醒了。
房间里一片漆黑，只有窗外透进的一点月光，勉强勾勒出家具的轮廓。身侧的巴恩发出均匀的鼾声——他喝了太多酒，睡得很沉。三个学徒睡在地铺上，瓦格纳的呼吸沉重，塞莱斯塔几乎无声，扎迦利偶尔在梦中嘟囔着什么。
奥伯斯帝安躺了一会儿，试图重新入睡，但大脑异常清醒。白天的画面不断闪回：塞妮娅冰冷的眼神、伊里斯锁骨下蔓延的黑色结晶、那枚在对话中反复闪烁的素银戒指……还有伊里斯最后那句话：“今晚......别打扰我。”
他忽然有种不祥的预感。
悄无声息地，奥伯斯帝安起身，披上外套，拿起猎弓和箭袋——这已经成为一种本能。他赤脚踩在木地板上，动作轻得像猫，缓缓推开房门。走廊里很暗，只有尽头一扇小窗透进些许月光。空气中有陈旧木材和灰尘的气味。
伊里斯的房间在最角落。奥伯斯帝安走到门前，侧耳倾听——没有声音，连呼吸声都听不见，仿佛里面空无一人。他犹豫了一下，伸手轻轻推门。
门没锁，悄无声息地开了一条缝。房间里空荡荡的。床铺整齐，没有被睡过的痕迹。黑袍叠放在床尾，但伊里斯本人不在。
奥伯斯帝安的心脏重重跳了一下。他迅速转身，朝楼梯方向走去。酒馆一楼的大堂已经熄灯，只有壁炉里还有些许余烬的微光。后门虚掩着，夜风从门缝灌进来，带着雨林夜晚特有的潮湿和植物气息。
他推门出去。酒馆后院是一个不大的院子，种着几棵果树，角落里堆着木柴和空酒桶。月光很亮，银辉洒满地面，将一切都镀上一层冷白色。
伊里斯站在院子中央。他没有穿黑袍，只穿着一件单薄的深色衬衣和长裤，赤脚站在泥土地上。月光照亮了他苍白的脸、那道从颧骨斜划至耳际的疤痕，还有他裸露的手臂和小腿上，那些零星分布的、在月光下微微反光的黑色结晶点。他仰着头，看着夜空，一动不动。那姿态不像是在赏月，更像是在聆听什么。
奥伯斯帝安没有立刻上前。他藏在门后的阴影里，观察着。
几分钟后，伊里斯缓缓低下头，咳嗽了几声——那咳嗽是从肺部深处撕扯出来的，带着湿漉漉的杂音。咳完后，他喘息片刻，从衬衣口袋中掏出一个小瓶子，倒出几粒暗色的药丸吞下。动作熟练得像已经重复过千百次。然后他开口，声音很轻，但在这寂静的夜晚清晰可辨：
“看够了吗？”
奥伯斯帝安僵了一下，随即从阴影中走出。“你在干什么？”
“呼吸。”伊里斯说，没有回头，“趁还能呼吸的时候，多呼吸几口。这是很珍贵的体验，你应该试试。”他的语气里有一种奇怪的平静，一种......几乎是漠视的淡然。
奥伯斯帝安走到他身边，保持三步距离。“关于明天，关于预言山谷……我们需要谈谈。”
“谈什么？”
“学徒们。”奥伯斯帝安直视着他，“瓦格纳、塞莱斯塔、扎迦利。他们不能去。”
伊里斯终于转过头。月光下，他的眼睛是一种令人心惊的蓝紫色，瞳孔深处有某种东西在缓慢而冰冷地燃烧。
“为什么不能？”他问。
“因为那里危险。因为我不知道你要找什么，会发生什么。因为他们还年轻，不该卷入......我们的事。”
“‘我们的事’。”伊里斯重复这个词，嘴角牵动了一下，像是一个微笑的雏形，“亲爱的奥伯，你似乎还没完全理解现状。这已经不是‘我们的事’了。从他们在雾沼营地看到我的脸那一刻起，这就成了‘他们的事’。”
他向前走了一步。月光完全照亮他的脸，奥伯斯帝安能清楚看见他眼下的阴影、皮肤的苍白、以及那种从骨子里透出的疲惫。
“他们知道我还活着。”伊里斯一字一句地说，声音很轻，但每个字都像冰锥，“三个霞谷术师学院的学徒，亲眼看见了本该死去的暴君伊里斯·诺兰迪亚，不仅活着，还在雨林活动。这个信息，如果泄露出去，会引发什么后果，你应该想象得到。”
奥伯斯帝安感到一阵寒意顺着脊椎爬升。他当然想象得到。霞谷会立刻派出追捕队，忒怀利茨会面临巨大的政治压力，那些仍在寻找王权的势力会像嗅到血腥的鲨鱼般涌来......而三个学徒，将成为最脆弱、最先被盯上的目标。
“所以带着他们是最安全的。”伊里斯继续说，仿佛在陈述一个简单的数学题，“至少在我们视线范围内，我们能控制信息的流动。分开？把他们留在翠城？那才是真正的赌博。赌他们不会说梦话，不会在日记里写错话，不会被任何有心人套话。”
他顿了顿，补充道：“而且，他们各自都有价值。那个暗之子男孩的决心，那个女孩的魔法，那个书呆子过于活跃的头脑......在预言山谷，这些特质或许能派上用场。”
“我不会把他们当工具使用。”奥伯斯帝安的声音冷了下来。
“没人要你把他们当工具。”伊里斯说，“只是陈述事实。危险的环境需要所有的优势。而他们，无意中已经成为了这局棋的一部分。”
他转过身，重新仰头看向月亮。月光洒在他身上，衬衣下的身体瘦削得惊人，肩胛骨的轮廓清晰可见。
“所以你的选择很简单，亲爱的奥伯。”他的声音飘过来，平静得可怕，“要么，带着他们一起去，在我还能提供保护的时候，尽量确保他们安全。要么，把他们留在某处，赌他们的运气和嘴严程度——顺便也赌一赌，当消息泄露后，最先找上他们的会是哪一方势力。”
奥伯斯帝安握紧了拳头。他感到一种熟悉的无力感——那种面对伊里斯时，总觉得自己慢一步、想少一步的挫败感。伊里斯总是能看到更远的棋步，更残酷的可能性。
“如果我拒绝呢？”他问，声音低沉。
伊里斯沉默了很久。久到一只夜鸟从院子上空飞过，投下转瞬即逝的阴影。
“你不会拒绝的。”他最终说，语气里没有胜利的得意，只有一种深沉的、近乎悲哀的了然，“因为你就是这样的人，我亲爱的奥伯。你会为了保护别人而妥协，即使那意味着要与魔鬼同行。这是你的美德，也是你的弱点。”
他转身面向奥伯斯帝安，月光在他身后勾勒出瘦削的轮廓。
“所以，我们来立个契约（The Oath）吧。一个能让你稍微安心一点的......保险。你知道该怎么做。”
“具体条款？”奥伯斯帝安问。
“第一，在前往预言山谷及返回期间，我不得主动伤害你指定的保护对象：巴恩、索菈、瓦格纳、塞莱斯塔、扎迦利。”伊里斯流畅地说出这些名字，显然早已想好，“当然，如果他们主动攻击我，或陷入不可抗力的危险，责任不在我。
“第二，你不得向塞妮娅、忒怀利茨或其他任何势力，出卖我的行踪、目的或状态。在誓言有效期内，我们是暂时的......合作伙伴。”
“第三，你必须全力协助我进入预言山谷，找到我要找的东西。不得隐瞒信息，不得故意误导，不得消极阻碍。”
他停顿了一下，蓝紫色的眼睛在月光下深不可测。
“有效期至我从预言山谷得到所需之物，或两个月期限届满——以先到者为准。之后，契约完成，各走各路。”
奥伯斯帝安沉默地听着。条款听起来公平，甚至可以说，伊里斯做出了相当大的让步——主动承诺不伤害他的同伴。但这正是让人不安的地方。伊里斯从不做亏本的交易。
“你要找什么？”奥伯斯帝安问，“在预言山谷里。”
“答案。”伊里斯简单地说，“一个问题的答案。至于问题是什么......等到了那里，你自然会知道。”
“如果那个答案需要伤害无辜者呢？如果需要违背我的原则呢？”
“那我允许你退出。”伊里斯说，“契约中会加入一个例外条款：如果我要求你做的事，违背了你最基本的道德准则，你可以拒绝。但相应的，你也不得阻止我。”
奥伯斯帝安盯着他，试图从那平静的面容下读出隐藏的意图。但他什么也读不出来。伊里斯的脸像一面打磨光滑的黑曜石，只反射月光，不透露任何内在的光。风起了，吹动院中的树叶，沙沙作响。远处传来隐约的犬吠声。
“我同意。”奥伯斯帝安最终说。
伊里斯从衬衣内袋中取出两样东西：一把小银刀，刀身细长，刻着繁复的符文，在月光下流动着微弱的银光；还有一小块暗红色的石头，表面光滑，内部仿佛有极微弱的光在缓慢脉动。
“契约石。”伊里斯说，将石头放在两人之间的地面上，“古老的仪式，现在很少人用了。但它的约束力依然有效。”
伊里斯点了点头，似乎早已预料到这个答案。他拿起小银刀，用刀尖在自己左手掌心划了一道浅浅的切口。没有多少血——只有几滴金色的血珠渗出，在月光下显得格外浓稠。他将手悬在契约石上方，让血滴落在石头上。暗红色的石头表面仿佛活了过来，开始缓慢旋转，将血液吸收、融合。
然后他将小银刀递给奥伯斯帝安。奥伯斯帝安接过刀。刀柄触手冰凉，上面刻着的符文在月光下微微发亮。他深吸一口气，在自己的左手掌心也划了一道。疼痛很尖锐，但短暂。他的血是更鲜亮的金色，滴在石头上，与伊里斯的血混合，渗入石头的纹理。
伊里斯伸出流血的手掌，悬在石头上方。奥伯斯帝安也伸出自己的手，与伊里斯相握。
“重复我的话。”伊里斯说，声音在月光下变得低沉而肃穆，仿佛在进行某种古老的祭仪。
“以我们共享的心火起誓，
“By the embers we share,
在此缔结沉默的同盟，
Here we forge a silent pact,
直至所求之事，尘埃落定。”
Until what we seek is laid to rest.”
奥伯斯帝安一字一句地重复。每说一句，他掌心的伤口就传来一阵轻微的灼热感，仿佛誓言正沿着血液刻入骨髓，烙印在灵魂深处。他能感觉到心火的微微震颤，像是某种本质的东西被触动、被绑定。
当最后一句说完，地上的契约石突然爆发出暗红色的光芒。光芒不强，但将两人的脸庞映照得如同鬼魅。石头表面，两人的血液已经完全融合，形成了一枚复杂的符文图案——像是纠缠的藤蔓，又像是锁链。然后，光芒收敛。石头发出“咔”的一声轻响，从正中裂成两半。
伊里斯弯腰捡起一半，递给奥伯斯帝安：“保管好。它是契约的实体，也是违背誓言时的引爆装置。如果一方死亡，另一半也会碎裂。”
奥伯斯帝安接过。半块石头触手温热，不再是之前的微凉。内部的脉动变得更加清晰、有力，仿佛有了真正的心跳。他将它握在掌心，感受到一种奇异的连接——不仅是与伊里斯的连接，更是与某种更古老、更本质的规则的连接。
伊里斯用一块布简单包扎了自己的手掌。血已经止住了，伤口看起来不深，但奥伯斯帝安注意到，伊里斯的手在微微颤抖。
“现在，”伊里斯直起身，月光在他脸上投下深深的阴影，“我们暂时是盟友了。至少，在誓言完成前。”
他转身朝酒馆后门走去，步伐比之前更显沉重。走到门口时，他停顿了一下，没有回头：
“对了......看好你的小朋友们。从这一刻起，他们的安全，也绑在我的誓言上了。”
门轻轻关上。奥伯斯帝安独自站在院中，月光冰冷地洒在他身上。他摊开手掌，看着那半块温热的契约石，看着掌心已经凝结但仍在隐隐作痛的伤口。他将契约石紧紧握在掌心，感受着那有节奏的脉动。
一个与魔鬼的契约。
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