那碗符水的甜腥气，近来似乎格外黏人。
午后，佩兰端着刚炖好的冰糖雪梨羹往正房去，路过西厢廊下时，正巧遇见阮烬抱着手臂，对着院子里晒的一簸箕新米发呆，神态虔诚得像在观瞻什么圣物。
“阿烬姑娘！”佩兰脚步轻快地凑过去，嗓门亮堂，“看米呢？这米可是庄子上新送来的，油性足！回头我给你蒸一笼绝顶的珍珠米饭，光闻那香气，保管你神仙都不想做！”
阮烬被这突如其来的热情惊得肩膀微微一耸，像是只被贸然打扰的猫。她缓缓转过头，目光在佩兰笑意盈盈的脸上停了半秒，随即滑向她手中托盘上那盅冒着热气的羹汤，小巧的鼻翼几不可查地快速翕动了两下。她眉头立刻蹙了起来，不是厌恶，更像是一种被劣质香料呛到的本能不适。
“不用。”她干巴巴地回绝，语气硬邦邦，却没有往常那么冲，更像是不善应付这种过分的熟络。她甚至下意识地朝旁边挪了小半步，试图拉开距离。“我……自己会闻。”
佩兰脸上的笑容丝毫未减，反而“哎哟”一声，眼波流转：“姑娘家家的，怎好总说‘闻’呀‘闻’的，像是……咳，”她掩口轻笑，话锋一转，“得吃进肚里才是福气！就像咱小姐，那碗安神汤嬷嬷我炖了十几年，小姐的身子才慢慢瞧着有点起色不是？”她说话又快又密，像晒豆子，带着一种市井妇人特有的、让人插不进嘴的活泛。
阮烬不再接话，只是抿紧了唇，视线重新落回那簸箕白米上，仿佛那是世间唯一值得关注的东西。佩兰也不觉尴尬，又寒暄两句，便风风火火地端着羹汤走了，留下一串过于清脆的笑语和那股久久不散的、混合了糖水与某种药材的甜腻气味。
阮烬等她走远，才对着那气味飘散的方向，极轻地、嫌弃地“嗤”了一声。
夜里，苏小小被一阵刺骨的阴寒惊醒。那寒意与往日不同，竟带着一丝白日里在佩兰嬷嬷身边嗅到过的、甜腻的余韵，丝丝缕缕，缠得人胸闷。屋角黑暗浓稠如墨，正缓缓向床榻流淌过来，隐约竟凝聚成一个矮胖佝偻的人形轮廓，无声地张开空洞的嘴。
苏小小汗毛倒竖，正欲呼救，房门“吱呀”一声被推开。
阮烬悄无声息地立在门口，手里没拿武器，只拎着一个皱巴巴的、看不出原本颜色的旧布袋。她先看了一眼苏小小，确认人还清醒，然后才将目光投向那蠕动的人形阴影。她脸上没什么表情，只是眼神专注了些，像是在打量一件碍事的杂物。
她没念咒，也没画符，只是走上前几步，伸出左手——那只手在昏暗光线下显得异常苍白——五指张开，对着那阴影虚空一按。
空气中仿佛有无形的波纹荡开。那阴影剧烈颤抖起来，发出“咝咝”的漏气般的声音，甜腻感骤然被一股阴冷干燥的气息冲散。阮轻绛的手缓缓握紧，那阴影便像被一只大手攥住，扭曲着、压缩着，越来越小，最终“噗”地一声轻响，彻底湮灭，只在地板上留下一小块不起眼的、潮湿的痕迹。
她这才收回手，在旧布袋上随意蹭了蹭指尖，仿佛沾了什么脏东西。走到苏小小床边，她低头看了看苏小小苍白的脸，忽然从那个旧布袋里掏了掏，摸出一个东西，塞进苏小小手里。
“拿着。”她语气依旧平平，“辟邪。”
苏小小低头一看，掌心躺着一个布老虎。丑得惊心动魄：布料颜色灰扑扑，像是从哪件旧衣上硬剪下来的；一只眼睛绣得大，一只绣得小，线头还露在外面；胡须歪歪扭扭，身体填充得一边鼓一边瘪。但它沉甸甸的，针脚虽粗陋，却密实，握在手里有种奇异的、粗糙的踏实感。
“这是……？”
“随便做的。”阮烬移开视线，语气有点不自在，“里头塞了点晒干的陈年艾草和寺庙墙角的土。没什么用，但……那些东西可能不喜欢这味儿。”
她顿了顿，看着苏小小惊魂未定却难掩好奇的神色，又看了看被她驱散的阴影留下的湿痕，犹豫了一下，还是开口：“刚才那东西……不完全是寻常阴秽。它带着点‘人气’，但又混了别的……令人作呕的东西。”她斟酌着词句，似乎很难准确描述，“像……像好好一碗白米饭，被人硬掺进了发馊的猪油。”
苏小小握紧了手里丑丑的布老虎，艾草和尘土的气味透过粗布散发出来，并不好闻，却奇异地让她狂跳的心慢慢平稳下去。她想起佩兰嬷嬷每日雷打不动送来的符水，想起那甜腥气，想起阮烬白日里避之不及的神情。
“阿烬，”她轻声问，目光直视对方，“你与我见过的所有人都不同。寻常驱邪，不是这样的。你……究竟算是什么？”
阮烬沉默了片刻。月光从窗纸透入，照亮她半边脸颊，细腻得不见毛孔，却也苍白得不似活人。她忽然扯了扯嘴角，那弧度很浅，近乎自嘲。
“我啊，”她声音很轻，像怕惊扰了夜色，“不是人。也不是鬼。勉强算……‘尸’的一种吧。”
“尸？”
“对，”阮烬扳着手指头，居然有点讲解的兴致，“最低等是行尸，没脑子，只会蹦；好一点是僵尸，硬邦邦的，指甲长；再往上嘛，厉害点的叫‘犼’，能吞云吐雾；最顶级的，就是‘魃（ba二声）’了，所过之处，赤地千里。”她指了指自己，语气平淡得像在说今天天气，“我嘛，大概……算是个不太成功的‘魃’。旱是旱不起来了，就剩点儿闻饭气的本事，还怕水怕得紧。”她说着，自己还撇了撇嘴，似乎对这个“不太成功”的定位颇为不满。
苏小小听得怔住。如此诡谲可怖之事，被她用这般近乎谈论食材优劣的口吻说出来，竟冲淡了不少骇人感，反而显出一种怪异的……坦荡？甚至有点滑稽。
“那这布老虎……”
“哦，这个。”阮烬看了一眼那丑东西，眼神里闪过一丝几不可查的别扭，“艾草驱寒，老墙土带点微弱的香火气。都是……至阳至燥之物。”她没说出口的是，这些都是她极度不适、甚至有点厌恶的东西，但隐隐觉得，或许对苏小小这种容易招阴的体质有点用。胡乱缝在一起，也算物尽其用。
次日一早，佩兰嬷嬷端着那碗黑褐色的符水进来时，脸上依旧堆满了笑。“小姐昨夜可睡得好？今日这汤里加了点老陈皮，最是理气。”
苏小小接过温热的碗，指尖感受到瓷器光滑的触感。她垂下眼，目光似乎落在汤水表面微微的涟漪上，实则用余光留意着佩兰。佩兰嬷嬷双手交叠站在一旁，姿态恭敬。只是在苏小小低头准备饮用时，佩兰那总是伶俐转动的眼珠，似乎极其短暂地停滞了一瞬，视线飞快地掠过苏小小枕边那个露出一角的、丑丑的布老虎，然后又若无其事地移开，笑容分毫未变。
“有劳嬷嬷。”苏小小慢慢饮了一口。陈皮的味道盖过了一些腥气，但底子里的甜腻依然顽固。
“应该的，小姐气色好了，嬷嬷比什么都高兴。”佩兰接过空碗，声音又轻快起来，“倒是阿烬姑娘，手真巧，还会做这些小玩意儿给小姐解闷。”她笑着，端着托盘退了出去，步履依旧轻快。
苏小小靠在床头，手指无意识地抚摸着丑布老虎粗糙的表面。艾草和墙土的味道隐隐约约。腕间突然传来细密的乏力感，并不剧烈，却如潮水般缓慢而持续地侵蚀着。
她挽起袖子，发现腕间不知何时出现了淡淡的紫色纹路，时隐时现，却格外狰狞。
她想起阮烬说那邪祟带着“混了馊油的人气”，想起佩兰嬷嬷永远过分灿烂的笑容和那碗喝了十几年、自己却日益虚弱的符水，想起阮烬提及“魃”与“僵尸”时平淡的神色，以及她对自己“品种”那一丝几不可查的嫌弃。
阳光透过窗格，在地上投下明明暗暗的光斑。
佩兰嬷嬷在厨房哼着小调，准备午膳。
阮烬大概又蹲在哪个角落，专注地“品尝”着阳光或者新米的香气。
而她指下，布老虎歪斜的眼睛仿佛正看着她。
一切都好像与往日没什么不同。只是苏小小心里，某个角落悄悄塌陷了一小块，露出下面黑沉沉、看不清的底色。疑窦像一粒被无意间吹入心田的种子，借着那甜腥的汤水、那过于活泛的笑语、那丑丑的护符和那非人的坦诚，悄无声息地，探出了一丝极其微弱的、颤巍巍的嫩芽。
日子，就在这甜腻的符水气息、阮烬对各种“异味”的挑剔、佩兰嬷嬷过分开朗的笑语，以及苏小小越来越频繁的怔忡与虚弱中，不紧不慢地滑过。
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