辰时的东宫，残雪消融的檐角滴下碎珠，砸在青石板上晕开湿痕。御花园的梅树尚有余红，与新发的草芽相映，却暖不透疏影轩内的沉凝。
沈清晏临窗而坐，指尖摩挲着袖中那枚刻有“沈”字的青铜令牌。昨夜从听竹苑归来，福伯的忠诚与护家计划的千钧重担，连同陆惊寒影卫那一闪而逝的黑影，都在她心头交织成网。春桃掀帘而入时，手中紫檀木盒的并蒂莲纹锁扣，在晨光里泛着刺目的金红。
“三皇子殿下差人送来的，说御花园梅开得正好，请您同去赏玩。”春桃的声音带着紧张，“这盒子里是支赤金并蒂莲簪，听说嵌了东珠与碎钻，价值连城。”
沈清晏眼睫未动，声音平静无波：“替我回了，就说臣女身子不适，难赴雅约。礼物也一并带回。”
“姑娘！”春桃急得上前一步，“殿下正是倚重您的时候，这般拒人，怕是会惹他不快！何况皇后眼线还在暗处，您与殿下闹僵，于沈家不利啊！”
沈清晏指尖微顿，眸底闪过一丝冷冽。前世的记忆如警钟长鸣——萧彻的“深情”，从来都建立在她的利用价值之上。可眼下，她身在东宫，萧彻是明面上最大的依靠。“改日吧。”她终是松口，“你去回禀，就说臣女感念厚意，待身子稍愈，必亲自谢罪。”
春桃刚捧起木盒走到院门口，便与一身月白锦袍的萧彻撞个正着。
萧彻显然是特意候在此处。墨玉冠流苏轻摆，面如冠玉，可那双素来温润的眸子里，此刻却藏着不容拒绝的强势。他抬手拦住春桃，目光越过她的肩头，直直钉在窗内沈清晏的身影上：“孤亲自来请，沈伴读也不肯赏脸？”
沈清晏不得不起身行礼，裙摆扫过地面，带起一缕淡淡的檀香。“臣女参见殿下。”她垂着眸，语气恭敬却疏离，“今日确有不适，恐扫殿下雅兴。”
“不适？”萧彻突然伸手，不顾君臣之礼捏住她的下巴，迫使她抬头。微凉的指腹触得沈清晏肌肤一颤，“孤看你面色红润，哪里有半分不适？清晏，你是在躲着孤吗？”
沈清晏猛地偏头避开，后退一步脊背挺直：“殿下说笑了。君臣有别，臣女不敢僭越。”
“君臣有别？”萧彻低笑，声音里带着自嘲与压抑的占有欲，“你助孤夺储，孤护你沈家周全，这是我们的约定！在孤面前，你何须见外？”
他从袖中取出那支赤金并蒂莲簪，东珠流光，碎钻夺目。“并蒂莲，永结同心。”萧彻执起金簪便要为她簪上，“昨日你兄长危机暂解，你心中定然不安。但你要记住，有孤在，无人能伤你，更无人能伤沈家。”
沈清晏侧身避开，目光落在金簪上，眸底冰寒：“殿下厚意，臣女心领。只是这金簪太过贵重，臣女身份卑微，恐无福消受。还请殿下收回。”
“你敢拒孤？”萧彻的脸色瞬间沉下，握簪的手青筋暴起。他从未想过，自己这般低姿态的示好，竟会被如此干脆地拒绝。自尊心与占有欲交织，让他的声音冷得刺骨，“清晏，你要想清楚，这东宫之中，能护你周全的，只有孤！”
“臣女不敢。”沈清晏依旧垂眸，语气却愈发坚定，“金簪若传出去，既坏殿下名声，又累沈家蒙难。臣女不愿因一己之私，累及殿下与家族。”
萧彻看着她油盐不进的模样，怒火与爱意交织，终是松了手。“好，孤收回。”他将金簪揣回袖中，语气中的冰冷几乎能冻结空气，“但这是最后一次。清晏，你迟早会明白，谁才是你唯一的依靠。”
说罢，萧彻拂袖而去，墨玉冠的流苏因动作剧烈而狂摆，戾气毕露。
春桃急得直跺脚：“姑娘，您这是把三皇子彻底得罪了！接下来可怎么办啊？”
“得罪？”沈清晏冷笑，推开雕花木窗。暖风卷着梅香扑面而来，“他从未将我当作盟友，不过是视我为棋子。今日的拒绝，不过是让他看清，这枚棋子，并非任他摆布。”
她的目光，下意识地飘向寒梅苑的方向。那片隐在绿树繁花中的别苑，神秘而遥远，可她却仿佛能感受到，那道始终注视着她的目光。
同一时刻，寒梅苑最高处的观星台上，陆惊寒凭栏而立。
玄色锦袍未披披风，墨发松松挽着，几缕发丝垂落额前，遮不住眸底的冰寒与焦灼。萧彻与沈清晏的对话，早已通过影卫的暗线，一字不落地传入他耳中。
当萧彻捏住沈清晏下巴的那一刻，陆惊寒周身的气温骤降，紧握的拳头骨节泛白，指缝间几乎渗出血来。三世的记忆如潮水般涌来——前世，萧彻便是这般以保护为名，将她囚于身边，最终却在她失去利用价值后，亲手将她推入死亡的深渊。
“萧彻……”陆惊寒的声音冷得像冰，带着蚀骨的恨意，“这一世，你若敢伤她分毫，我定将你挫骨扬灰。”
身旁的暗卫大气不敢出，垂首立在阴影中。他们跟随将军多年，从未见过他如此失态，更未见过他对一个女子，动过这般汹涌的情绪。
“传我令。”陆惊寒的声音缓缓响起，带着不容错辨的坚定，“皇后散布的谣言，即刻清理。源头宫女，杖毙。相关人等，一律拔除。记住，不许暴露任何痕迹，更不许让清晏察觉到分毫。”
“属下遵命。”暗卫领命，悄无声息地退去，如同从未出现过。
陆惊寒的目光重新落回疏影轩，看到沈清晏立在窗前遥望寒梅苑的身影，眸底的冰寒瞬间消融，化作化不开的温柔。他知道，她此刻定是满心疲惫——一边应对萧彻的步步紧逼，一边操心沈家的安危，还要时刻提防皇后与萧煜的暗箭。可她从未退缩，从未低头，如同寒冬中的寒梅，傲立风雪，坚韧不拔。
“清晏，”他低声呢喃，声音里带着三世的执念与今生的决心，“再等等我。等我扫清所有障碍，定要让你摆脱这深宫枷锁，站在无人能及的高处，再无任何人可以伤害你。”
午时的阳光愈发炽烈，东宫的角落却暗流涌动。
皇后派来的几个宫女，正聚在御膳房的后巷，低声散布谣言：“沈清晏那狐媚子，勾得三皇子神魂颠倒，连并蒂莲金簪都送了！”“她还不知好歹退了回去，真是不识抬举！”“依我看，她是想攀龙附凤，将来做太子妃呢！”
谣言如同长了翅膀，迅速在东宫传播开来，连洒扫的太监都在私下议论。可就在谣言传得沸沸扬扬之际，那几个宫女突然被禁卫以“扰乱宫闱”为由带走，从此便没了音讯。有人说她们被杖毙，有人说她们被发配苦役房，还有人说她们被神秘人掳走。
谣言的源头被掐断，传播的速度瞬间停滞。没过多久，东宫便恢复了平静，仿佛那些谣言从未出现过一般。
春桃兴冲冲地跑回疏影轩，脸上满是庆幸：“姑娘！太好了！那些散布谣言的宫女都被处理了！现在东宫上下，再也没人敢议论您了！”
沈清晏正在临帖，狼毫微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团墨迹。“知道是谁做的吗？”
“不清楚。”春桃摇了摇头，“听说是禁卫统领突然下令，可禁卫统领是三皇子的人啊！殿下昨日才被您拒绝，今日怎会帮您？”
沈清晏心中一动，目光再次望向寒梅苑。风里传来的梅香，清冽而熟悉，与袖中寒梅玉簪的气息如出一辙。
是陆惊寒。
除了他，没有人有这样的能力——既能神不知鬼不觉地清理皇后眼线，又能让东宫上下无人敢多言。她放下狼毫，指尖悄然触碰到袖中的玉簪，温润的玉质透过锦缎传来，让她的心头微微一颤。
这个男人，究竟是敌是友？他为何要如此尽心尽力地帮助自己？
凤仪宫内，却是另一番光景。
皇后坐在镜前，听着宫女回报谣言被平息的消息，脸色瞬间铁青。她猛地将手中的蜜蜡佛珠摔在地上，声音里带着怨毒：“废物！一群废物！连个谣言都散布不好，留着你们何用？！”
宫女们吓得纷纷跪倒，连大气都不敢出。
萧煜从外面走进来，脸上带着阴沉的冷笑：“母妃，儿臣查清楚了，那些宫女，是被陆惊寒的影卫处理的。”
“陆惊寒？！”皇后的眼中闪过震惊，随即被恐惧取代，“他不是一直蛰伏在寒梅苑，不参与党争吗？为何突然插手此事？”
“谁知道呢。”萧煜嗤笑一声，语气中带着不甘，“或许，他是看上了沈清晏那个狐媚子，想要英雄救美吧。”
“英雄救美？”皇后的眼中瞬间燃起狠厉的光芒，“本宫偏不让他如愿！沈清晏，陆惊寒，你们给本宫等着！今日之辱，他日本宫定要让你们加倍奉还！”
午后的东宫，阳光依旧温暖，可暗流却愈发汹涌。
萧彻回到静思轩，将桌上的茶盏狠狠扫落在地。他盯着疏影轩的方向，眼中满是嫉妒与占有欲。他虽暂时收敛了锋芒，却暗中加派了三倍眼线，密切监视着沈清晏的一举一动。“沈清晏，”他低声自语，“你越是抗拒，孤越是要得到你。这东宫，这天下，最终都只能是孤的，而你，也只能是孤的人。”
寒梅苑内，陆惊寒收到影卫的回报，得知谣言已清，皇后的眼线被拔除大半。他微微颔首，目光却始终没有离开疏影轩。“继续密切关注凤仪宫与皇家书院的动静。”他吩咐道，“皇后与萧煜定不会善罢甘休，若有任何人敢对清晏不利，格杀勿论。”
而疏影轩中，沈清晏站在窗前，望着寒梅苑的方向，眸底的情绪愈发复杂。她知道，从陆惊寒暗中送她玉簪的那一刻起，从他派影卫保护她出宫的那一刻起，从他清理皇后眼线的那一刻起，她与他之间，便再也无法回到从前的陌生。只是不知，对她的复仇是否有影响，否则…
寒梅的清香，依旧在东宫的空气中弥漫。那香气中，藏着陆惊寒三世的执念，也藏着沈清晏今生的决心。
一场围绕着沈家、围绕着储位、围绕着生死的博弈，正在悄然升级。而沈清晏与陆惊寒的命运，也注定要在这场博弈中，绽放出最耀眼的光芒。
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