浦清县的风波尘埃落定后，楚天佑带着沈瑶华、白珊珊、赵羽、丁五味，一路踏着青石长街慢行，不知不觉便入了江都地界。
日头正烈的午后，暑气蒸腾，青石路面被晒得发烫，连街边的梧桐叶都蔫蔫地耷拉着。几人沿着树荫赶路，额角沁出薄汗，丁五味头戴着小帽，摇着小折扇，挎着绣纹小包，脚步渐缓，嘴里不住嘟囔：“前面就是临江客栈了！咱先歇脚喝两盅，尝尝江都的特色烫干丝、蟹黄汤包，肚子早饿得咕咕叫了！”
楚天佑轻笑，手中折扇轻摇，目光却被不远处城隍庙前的喧腾声吸引，唇角微扬：“不急，我们自浦清县一路赶来，车马劳顿，正好歇歇脚听一出戏。台上千秋事，方寸见人心，这梨园戏台，最是藏得下真章。”
沈瑶华抬手拭去鬓角的汗，轻声附和：“听闻江都玉茗班的苏玉棠班主，与弟子柳月容师徒同台，合演的《牡丹亭·游园》堪称一绝，名动整个江都府，正好借此歇歇脚，也当是消暑了。”
白珊珊挽住她的胳膊，眉眼含笑，语气娇俏：“听完戏，我们去布庄挑云锦，选几款苏绣帕子，再去买些江都的桂花糕，岂不比闷头赶路有趣？”
赵羽拎着沉甸甸的行李，闻言沉声道：“我先去临江客栈订房放行李，再点几道招牌菜备着，你们先去戏台，我随后就到。”
几人说罢，便分道而行。楚天佑带着沈瑶华、白珊珊缓步走向城隍庙，还未走近，便听得锣鼓铿锵，丝竹婉转，戏台上的唱念做打，早已引得满场叫好。
城隍庙前人声鼎沸，乌泱泱的人群挤在戏台前，有搬着小板凳的老者，有抱着孩童的妇人，还有摇着扇子的书生，个个听得津津有味。戏台搭得精致，红绸缠柱，彩幔遮檐，台侧立着一块木牌，工工整整写着“玉茗班 今日上演《牡丹亭·游园》”。
锣鼓声歇，弦乐声起。苏玉棠身着一袭月白戏服，鬓边簪着一朵素净的白梅，扮作春香，莲步轻移，身姿灵动地登台；柳月容紧随其后，一身藕荷色戏服衬得身姿窈窕，云鬓斜簪一支碧玉钗，眉眼如画，正是那怀春的杜丽娘。
师徒二人相视而笑，启唇唱和。苏玉棠的唱腔圆润醇厚，带着几分丫鬟的灵动俏皮，念白时字正腔圆，眉眼间满是活泛的神气；柳月容的嗓音清亮婉转，恰似黄莺出谷，藏着闺阁少女的怅惘娇羞，水袖轻扬间，将杜丽娘的柔婉与愁思演绎得淋漓尽致。
唱至“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”时，二人水袖翻飞，配合得丝丝入扣。苏玉棠侧身引路，柳月容缓步四顾，眼中满是对春光的叹惋，那一声悠长的唱腔，直引得台下众人屏息凝神，连暑气都仿佛淡了几分。曲终之时，满场叫好声此起彼伏，掌声雷动。
楚天佑手中的折扇微微一顿，目光落在台上的师徒二人身上，心中暗忖：这二人的身段唱腔皆是正宗梨园章法，一招一式都透着扎实的功底，苏班主气韵沉稳，绝非寻常民间戏班所能比。他转头看向身侧的沈瑶华，低声道：“师徒二人配合默契，唱腔身段皆是上上之选，只是柳姑娘眼底似有一抹怯意，水袖收尾时总下意识攥紧，怕是心里藏着什么事。”
沈瑶华颔首，目光亦是落在柳月容身上，轻声道：“你看得极准，她台步虽稳，眉宇间却藏着几分不安，苏班主倒是处处护着她，每逢她气息微乱时，便会悄悄递个眼神，替她圆场，台风稳得很。”
白珊珊亦点头附和：“这柳姑娘看着年纪轻轻，唱腔却这般有韵味，只是那股怯意，实在惹人疼惜，也不知是遇上了什么难事。”
三人正说着，台上的戏已然唱罢。苏玉棠与柳月容携手躬身行礼，对着台下的观众深深一揖，而后才快步走进后台。
后台的陈设简单却整洁，一张斑驳的妆台，两面铜镜，几盒油彩，还有一摞泛黄的戏本。苏玉棠从一旁的食盒里端出一杯温热的莲子羹，递到柳月容手中，温声道：“今日的气息比昨日稳了些，只是杜丽娘的那份痴嗔，还得再磨磨，你性子太怯，少了几分少女怀春的灵动。”
柳月容接过莲子羹，小口啜饮着，眉眼间漾起一抹暖意，她坐在妆台前，开始卸头面，一边卸一边笑道：“师父教的法子，我日日卯时便起来练，定能磨到您满意的地步。”
苏玉棠走到她身侧，拿起那本泛黄的《牡丹亭》戏本，指尖抚过纸页上的批注，目光温和而郑重：“梨园风骨，磨的是戏，更是心。记住，布衣亦有凌云志，戏服难遮傲骨身。我们虽是戏子，靠的是一身本事吃饭，行得正坐得端，不必看任何人的脸色。”
柳月容闻言，手中的动作微微一顿，而后重重点头，眼中满是坚定：“师父的教诲，月容永世不忘。”她卸完头面，又拿起一旁的披风，披在苏玉棠身上，柔声嘱咐道：“师父，夜深了，露重风寒，您早些歇着，明早还要起来练嗓呢。”
苏玉棠颔首，拍了拍她的手背，温声道：“去吧，明早寅时，师徒二人再合练一遍《惊梦》，争取把那几句唱腔磨得更圆润些。”
柳月容应了声“好”，这才提着自己的包袱，缓步走出后台。
夜色渐浓，乌云遮蔽了月色，天地间一片昏沉。城隍庙后的小巷里，寂静无声，只有几声虫鸣偶尔响起。一道黑影贴着墙根，鬼鬼祟祟地溜到戏班后台的门口，他手中捏着一根细铁丝，几下便拨开了门闩。
黑影闪身而入，目光迅速扫过屋内，最终落在苏玉棠手边的那把茶壶上。他从怀中掏出一包白色粉末，动作麻利地打开，飞快地倒进茶壶里，而后又将茶壶的盖子盖好，动作娴熟得令人心惊。
就在他转身准备离开时，手肘不慎碰掉了妆台上的一支眉笔，眉笔掉落在地，发出“嗒”的一声轻响。
“谁？！”
苏玉棠原本正借着油灯的光亮翻看戏本，听到这声异响，顿时厉声喝问。她猛地抬头，目光锐利地看向门口的黑影。
黑影显然没料到苏玉棠还未歇息，顿时一惊，不敢多做停留，转身便朝着门外狂奔而去。
苏玉棠心中一紧，起身便追了两步，谁知刚跑出门口，腹中便骤然传来一阵剧痛，痛得她眼前发黑，浑身发软。她死死攥住门框的桌角，脸色瞬间惨白如纸，冷汗顺着额头滚落，最终还是支撑不住，重重地倒了下去。她手边的那支眉笔，早已滚落在地，沾了一点墙角的湿泥。
油灯的光芒摇曳不定，映着她倒在地上的身影，满室寂静，唯有那只茶壶，静静地立在桌上，透着一股诡异的气息。
天蒙蒙亮时，东方泛起一抹鱼肚白。柳月容端着一碗热粥和一碟咸菜，轻手轻脚地推开后台的门。她本想叫师父起来用早膳，却在推开门的那一刻，如遭雷击，浑身的血液仿佛都凝固了。
只见苏玉棠倒在妆台旁的地上，口鼻发黑，双目圆睁，脸色惨白如纸，早已没了气息。
“师父——！”
一声凄厉的哭喊划破了清晨的寂静。柳月容手中的食盒“哐当”一声掉落在地，热粥洒了一地。她跌跌撞撞地扑上前，抱住苏玉棠冰冷的身体，泪水汹涌而出，哭声撕心裂肺，肝肠寸断。
戏班的其他弟子听到哭声，纷纷从隔壁的房间跑了过来。看到眼前的景象，众人皆是大惊失色，一个个面面相觑，慌乱不已。一个年长的弟子回过神来，急忙喊道：“快！快去报官！苏班主出事了！”
不多时，江都县令周奎便带着一众衙役匆匆赶到。周奎身着一身官袍，面色阴沉，他俯身勘验了片刻，又看了看一旁哭得泣不成声的柳月容，目光陡然一沉，指着她厉声喝道：“本官勘验过了，苏玉棠死于鹤顶红之毒，昨夜唯有你与她共处这后台，定是你下的毒！”
“我没有！”柳月容猛地摇头，泪水混着惊慌滚落，她哽咽着，声音嘶哑，“师父是我最亲的人，我怎么会害她！我绝没有下毒！”
周奎脸色一沉，眼中闪过一丝不耐，厉声喝令道：“来人！将这弑师的戏子拿下，押回县衙大牢！严刑逼供，我就不信撬不开她的嘴！”
衙役们闻言，立刻一拥而上，反剪住柳月容的双手。柳月容拼命挣扎着，哭喊着：“我没有！我真的没有！放开我！放开我！”
周奎被她的哭声吵得心烦意乱，勃然大怒，拍着桌子吼道：“满口胡言！带回县衙，大刑伺候！看你还嘴硬！”
午时的日头毒辣得很，县衙的公堂之上，惊堂木拍得震天响。周奎端坐在主位之上，面色阴沉，冷眼看着堂下被按在刑凳上的柳月容。
楚天佑、沈瑶华、白珊珊三人站在公堂外的人群里，隔着木栅栏，目光沉沉地看着这一切。赵羽也已从客栈赶来，站在三人身侧，眉头紧锁，眼中满是怒意。
公堂外的围观百姓被周奎的话牵着鼻子走，纷纷对着柳月容指指点点，骂声此起彼伏。
“看她长得妖妖娆娆的，心思竟这般歹毒！连自己的师父都敢杀！”
“果然是戏子无情，为了钱财名利，什么事都做得出来！”
“这种忘恩负义的女人，就该浸猪笼，留着也是祸害！”
污言秽语像一把把尖刀，狠狠扎在柳月容的心上。她浑身颤抖着，脸色惨白如纸，嘴唇被咬得渗出血丝，却依旧咬着牙嘶吼道：“我没有！我没有杀师父！我是冤枉的！”
周奎冷笑一声，眼中满是不屑，他猛地挥手，厉声喝道：“来人！上夹棍！我看你嘴硬到几时！”
粗糙的夹棍狠狠扣在柳月容纤细的手指上，衙役们用力收紧绳索。只听“咯吱”一声闷响，柳月容痛得浑身抽搐，冷汗瞬间浸透了身上的囚衣，凄厉的惨叫声冲破公堂，听得人头皮发麻。
楚天佑的指尖微微收紧，握着折扇的手骨节泛白，眼底闪过一丝寒芒；赵羽按在佩剑上的手青筋暴起，指节攥得发白，若非顾及身份，怕是早已冲上前去；白珊珊不忍再看，别过脸去，眼底蒙上一层湿意，气得浑身发抖；丁五味更是气得腮帮子鼓鼓的，拳头攥得死紧，忍不住低声骂道：“这帮愚民！被那狗官耍得团团转，竟还帮着他骂一个苦命姑娘！这狗官分明是草菅人命，屈打成招！”
周奎俯身看着痛不欲生的柳月容，语气阴狠地逼问：“招不招？你若肯招认弑师之罪，本官便饶你免受这皮肉之苦！”
柳月容疼得几乎晕厥，意识都开始模糊，她用尽最后一丝力气，嘶哑着喊出两个字：“冤枉……”
话音未落，她眼前一黑，彻底晕厥在刑凳上。
周奎嫌恶地皱了皱眉，挥了挥手，不耐烦地说道：“拖下去！等她醒了，明日继续审！我就不信，她能硬得过我的大刑！”
日头偏西，暑气没散，楚天佑一行人拐进街角茶寮，临窗落座。
丁五味一把扯下小帽拍在桌上，嗓门压过嘈杂：“周奎这糊涂官！无凭无据就敢动大刑，分明是心里有鬼，想把这案子一锤定音！”
白珊珊语气里满是愤懑不平：“他这般急着屈打成招，哪里是断案，分明是怕夜长梦多，等真相浮出水面！”
沈瑶华指尖微凉，声音冷得像淬了冰：“仓促定罪，刻意栽赃，他这般火急火燎地了结此案，背后若无私弊，怎会如此迫不及待！”
赵羽将佩剑往桌角一搁，“铮”的一声震得周遭静了几分，沉声道：“滥用私刑，草菅人命，这案子定有隐情，绝不能任他颠倒黑白！”
楚天佑目光掠过茶寮外，眼底闪过冷光，一语道破周奎的私心：“无非是怕牵连自身，才这般不择手段。此等行径，比奸佞更甚。”他抬眸看向赵羽，语速沉稳，“今夜你去戏班后台查探证物，再去大牢送金疮药，瞧瞧柳月容的伤势。”
赵羽抱拳：“是，公子。”
丁五味急得拍大腿，补了一句，满是愤懑：“周奎心狠，定是想把冤案钉死，柳姑娘不能再耗下去了！”
楚天佑起身，青衫微动，手中折扇轻合，声线朗朗如玉石相击，满是帝王持衡平政的威仪：“朗朗乾坤，法理昭彰，岂容奸吏颠倒是非，草菅人命！”
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