香炉里的灰还是温的。
谢韫慈坐在织造坊里间的暗角，面前摊着三只青瓷小碟。碟中分别盛着淡黄色的龙涎引粉末、杜秋娘给的安神香配方，还有她自己从库房旧料中筛出的替代物——一种产自岭南的“醒神草”晒干研成的细粉。
烛火将她的影子投在墙壁上，随火苗摇曳如鬼魅。她已经这样坐了整整两个时辰，反复比对、嗅闻、试燃，试图找出最完美的调换方案。
龙涎引的气味确实近乎于无，只在遇热瞬间会逸出一丝极淡的甜腥，像陈年血液干涸后的味道。而安神香的配方里有檀香、乳香、苏合香，气味浓郁，根本无法伪装。
“醒神草倒是接近。”杜秋娘的声音从身后传来。她不知何时醒了，披着一件旧夹袄，手里端着一盏油灯。
老妇人俯身，用银簪挑起一点醒神草粉，在灯焰上掠过。粉末遇火，发出“嗤”的轻响，散出清冽的草木气息，略带薄荷的凉意。
“但还是不够。”她摇头，“龙涎引遇热后的那股甜腥，是药性的关键。醒神草太‘正’了，懂行的人一闻就知道不对。”
谢韫慈揉了揉酸涩的眼睛：“那怎么办？”
杜秋娘沉默片刻，走到墙角的药柜前，拉开最底层的抽屉。抽屉里满是尘封的小瓷瓶，她摸索许久，取出一个拇指大小的黑陶瓶。
“用这个。”她拔开瓶塞，一股浓烈到刺鼻的甜香涌出，像腐烂的玫瑰混着蜂蜜，“‘美人醉’，前朝宫廷秘制的媚香，气味与龙涎引遇热后的甜腥有七分相似。”
“媚香？”谢韫慈蹙眉，“掺入法衣，岂非不敬？”
“总比弑君强。”杜秋娘淡淡道，“而且美人醉的药性早已挥发殆尽，如今只剩气味。少许掺入，遇热散出的甜香可解释为染线时用了特殊的花露。”
她将黑陶瓶放在案上：“但风险依然很大。调香最难的不是模仿气味，是模仿药性——龙涎引长期接触会致人癫狂，美人醉却无此效。若太子事后查验，会发现法衣并无他想要的效果。”
“那……”
“所以你要快。”杜秋娘盯着她，“在太子察觉之前，找到镇宫之宝，拿到谈判的筹码。或者……”
“或者什么？”
“或者，让他没有机会查验。”杜秋娘的声音低得几不可闻，“祭天大典在九月。在此之前，东宫的局势，未必不会生变。”
这话里的深意让谢韫慈背脊发凉。但她已无暇细想，三日之期还剩两日，她必须在明日黄昏前，给太子答复。
卯初，晨钟敲响前。
谢韫慈将调好的香粉装入玉瓶——底层是醒神草粉，中层掺了微量美人醉，最上层薄薄铺一层龙涎引原粉。这样即使开瓶查验，首先闻到的也是正确的气味。
她刚藏好玉瓶，坊外就传来急促的拍门声。
“杜掌衣！杜掌衣开门！”
是素娥的声音，带着哭腔。谢韫慈与杜秋娘对视一眼，快步去开门。
素娥跌撞进来，脸上毫无血色：“病坊……病坊那边出事了！”
“慢慢说。”
“阿萝……阿萝不见了！”素娥抓住谢韫慈的手臂，指尖冰凉，“今早我去送粥，她的床是空的，被褥还有余温，人却不见了！守门的老宦官说，昨夜子时后，根本没人出入过病坊！”
谢韫慈心头剧震。昨夜她离开时已近亥时，阿萝还在床上。短短三个时辰，一个虚弱的病人能去哪？
除非……是被人带走的。
“我去看看。”她转身就要走。
“站住。”杜秋娘喝道，“你现在去，能做什么？若真是那人带走了阿萝，你去就是自投罗网。”
“可阿萝她——”
“她若死了，你去了也救不回来。她若还活着……”杜秋娘顿了顿，“抓她的人必有所图，暂时不会要她性命。”
这话冷静到近乎冷酷，但谢韫慈知道是对的。她强迫自己镇定下来：“那我们现在该怎么办？”
“等。”杜秋娘看向窗外渐亮的天光，“若对方有所求，自会传来消息。若无求……那阿萝已经没价值了。”
话音未落，坊外又响起脚步声。这次来的不是宫女，而是一个面生的小宦官，约莫八九岁年纪，衣衫褴褛，手里攥着一团脏兮兮的布。
“哪位是谢韫慈姐姐？”小宦官怯生生问。
“我是。”
小宦官将布团递过来：“有人让我把这个给你。”
谢韫慈接过。布团展开，里面包着一枚小小的银耳坠——是阿萝的。耳坠下压着一片皱巴巴的纸，上面用炭灰歪歪扭扭写了几个字：
“戌时，废井，独来。”
没有落款，但笔迹稚嫩慌乱，像是被人抓着腕子勉强写成的。
“谁给你的？”谢韫慈问小宦官。
“一个蒙着脸的姐姐，在浣衣局后墙等我。”小宦官回忆，“她说把东西给你，你就给我两个蒸饼。”他说完，眼巴巴看着谢韫慈。
杜秋娘从怀里摸出几枚铜钱，又拿了两块昨日剩下的胡饼递给小宦官：“去吧，别跟人说你来过这里。”
小宦官千恩万谢地跑了。
“戌时，废井。”素娥声音发颤，“是北掖庭那口枯井吗？那里……那里常年闹鬼，没人敢靠近的。”
谢韫慈当然知道那口井。前朝有宫女投井自尽，尸体三年后才被发现，从此井就被封了，周围杂草丛生，连巡夜的宦官都绕道走。
“这是个陷阱。”杜秋娘断言，“对方知道你关心阿萝，用她引你上钩。”
“我知道。”谢韫慈握紧那枚耳坠，“但我必须去。”
“若他们当场拿下你，逼你交出玉瓶，或者直接灭口呢？”
“那就看谁的准备更充分了。”谢韫慈看向杜秋娘，“掌衣，东宫建筑图，能借我一用吗？”
杜秋娘深深看她一眼，转身回屋取出绢图。
谢韫慈在案上摊开图纸，手指沿着墨线游走。丽正殿、崇文馆、内坊、后园……最后停在东北角一处标着“旧库”的位置。
“这里离废井多远？”
“隔着一道宫墙。”杜秋娘指向图纸边缘，“废井在掖庭北界，旧库在东宫北界，墙高两丈，但有棵老槐树，枝桠伸过墙头。前朝有宫女偷会情郎，常从此处翻越。”
“今晚戌时，月亮何时升起？”
“戌时三刻。”素娥脱口而出。她擅观天象，坊里的节气都是她记。
戌时三刻，天已全黑，月尚未升，正是最暗的时候。
谢韫慈心中有了计较。
整个白天，她如常织布、描样、雕版。
巳时，孙掌事来巡查，特意在她机前停留片刻：“听说你昨日去了东宫？”
“是。太子殿下召见，询问祭天法衣的进度。”
“哦？”孙掌事挑眉，“殿下亲自过问？”
“奴婢惶恐，不敢妄测圣意。”
孙掌事盯着她看了半晌，忽然笑了：“谢韫慈，你比我想的更有能耐。只是宫里的路，走得快不如走得稳。好自为之。”
她说完便走了，留下满坊织女复杂的目光。
午膳时，素娥挨着谢韫慈坐下，偷偷塞给她一个小布包：“里面是火折子、短刃，还有一包石灰粉——防身用。”
“你从哪弄来的？”
“别问。”素娥低头扒饭，“我在掖庭十年，总有些门路。”
谢韫慈握了握她的手：“谢谢。”
“别说这些。”素娥眼圈微红，“阿萝……一定要把她带回来。”
申时，谢韫慈告假半个时辰，说去库房取丝线。她确实去了库房，但不止取了丝线。
在那堆锦灰缎旁，她找到了父亲手札中提到的一件东西：一只巴掌大的铜匣，匣身刻着星宿纹。匣里没有珍宝，只有几卷早已干裂的蚕丝，和一小瓶粘稠如蜜的液体——瓶上贴着泛黄的签纸：“金水残方，慎用。”
这就是父亲苦苦寻觅的、能保金线百年不褪的秘方残液。
谢韫慈小心收起铜匣。她不知道这东西今晚用不用得上，但有备无患。
酉时三刻，天色渐暗。
谢韫慈换上了一身深灰色的旧宫装——这是她从库房翻出的前朝宫女衣物，颜色在夜色中近乎隐身。头发挽成最简单的圆髻，用木簪固定，多余的首饰一概未戴。
杜秋娘最后检查了她的装备：火折子、短刃、石灰粉、调换过的玉瓶、建筑绢图，还有那瓶金水残液。
“记住，”老妇人低声叮嘱，“若见势不对，立刻撤离。阿萝的命重要，但你的命更重要。”
“我知道。”
“还有，”杜秋娘从怀中取出一枚小小的骨哨，“含在口中。若遇险，用力吹响——虽传不远，但若我在附近，能听见。”
谢韫慈接过骨哨，含入口中。哨身冰凉，有股淡淡的药苦味。
“掌衣为何帮我至此？”
杜秋娘沉默良久，才道：“二十年前，我女儿若还活着，也该有你这份胆识。”
她没有再多说，转身吹灭了最后一盏灯。
黑暗降临。
戌时正，谢韫慈踏出织造坊。
掖庭的夜巡刚过一更，下一巡要到亥时。她借着廊下灯笼的微光，避开主道，专走偏僻小径。路上遇见两拨巡夜宦官，她都提前躲进阴影，屏息等他们过去。
废井在北掖庭的最深处。越往北走，灯火越稀疏，宫墙越高耸。寒风穿过废弃的殿宇，发出呜咽般的声响，像无数冤魂在哭诉。
废井周围果然荒草丛生，半人高的蒿草在风中摇曳。井口盖着厚重的石板，石板上积着厚厚的灰，中央却有几个新鲜的脚印——大小不一，至少有三四个人来过。
谢韫慈没有直接靠近。她伏身在一丛枯竹后，静静观察。
戌时一刻，戌时二刻……
井边始终无人。
就在她怀疑是否中计时，井口的石板忽然动了。
不是被人推开，而是从下方被顶起一条缝。一只苍白的手伸出来，摸索着抓住石板边缘，然后用力——石板被缓缓移开，一个人影从井中爬出。
月光此时恰好从云缝中漏出一缕，照在那人脸上。
谢韫慈险些惊呼出声。
是元宝。
小宦官浑身湿透，脸色青白，嘴唇冻得发紫。他爬出井口后，瘫坐在井边大口喘气，随即又焦急地回头看向井内。
井里还有人。
谢韫慈不再犹豫，快步上前：“元宝！”
元宝吓了一跳，看清是她，眼泪瞬间涌出：“谢姐姐……快……快救阿萝姐姐……”
“阿萝在井里？”
元宝点头，又摇头：“在……但不在水里。井下……有密室。”
他语无伦次，谢韫慈强迫他镇定：“慢慢说。怎么回事？”
“昨日半夜，我睡不着，想去病坊看看阿萝姐姐。”元宝抹着眼泪，“刚走到附近，就看见两个黑影扛着个人翻墙出来。我偷偷跟着，一直跟到这口井。他们掀开石板，下去了。”
“你看清那两人了吗？”
“没看清脸，但其中一个人……右手手背有疤，像蜈蚣。”
果然是那个靛蓝宦官。
“然后呢？”
“我等他们走远，也想下去看看。可井太深，我找了根绳子……”元宝指着井边一截断裂的麻绳，“结果绳子断了，我摔了下去。幸好井水不深，我摸到井壁有个洞口，爬进去……就找到了阿萝姐姐。”
“她怎么样？”
“她昏迷着，身上滚烫。”元宝哭道，“我叫不醒她。洞里还有……还有好多箱子，我害怕，就先爬上来想找救兵……”
谢韫慈看向那口井。月光下，井口黑洞洞的，深不见底。
“你还能下去吗？”
元宝咬牙：“能！”
“好。”谢韫慈从怀中取出火折子，“带路。”
井下比想象中宽敞。
井壁离水面三尺高处，果然有个半人高的洞口。洞口边缘光滑，有明显的人工凿刻痕迹。谢韫慈跟着元宝钻进洞口，里面是一条向下倾斜的甬道，勉强容一人弯腰通过。
甬道很短，尽头是一间石室。室内弥漫着浓重的霉味和药味，墙角堆着七八只木箱，箱盖都敞开着，里面空空如也。唯一完好的是一只铁皮箱，上了锁，锁孔锈迹斑斑。
阿萝躺在石室中央的一块破草席上，双目紧闭，呼吸微弱。谢韫慈探她额头，烫得吓人。脉象更是杂乱——寒毒未解，又添高热，已是危在旦夕。
“必须立刻带她出去。”谢韫慈当机立断，“元宝，帮我扶她起来。”
两人刚抬起阿萝，石室入口忽然传来脚步声。
谢韫慈迅速吹灭火折子，将阿萝放回原处，拉着元宝躲到一只空木箱后。
火光亮起。
两个身影走进石室，正是那靛蓝宦官和一个蒙面黑衣人。黑衣人手里提着一盏气死风灯，灯光照亮石室，也照亮了他们脸上的惊怒。
“箱子呢？！”靛蓝宦官低吼，“昨夜还在的！”
“定是被人转移了。”黑衣人声音沙哑，“我们中计了。这丫头是饵，有人故意引我们暴露此地。”
“那她留着也没用了。”靛蓝宦官走向阿萝，从怀中抽出一把匕首。
谢韫慈握紧短刃，正要冲出去，元宝却先动了。
小宦官抓起一把泥土，猛地撒向靛蓝宦官的眼睛，同时大喊：“姐姐快跑！”
靛蓝宦官猝不及防，被泥土迷了眼，怒吼着一刀挥出。元宝躲闪不及，左肩被划开一道口子，鲜血瞬间涌出。
谢韫慈不再犹豫，将石灰粉撒向黑衣人，同时拔出短刃扑向靛蓝宦官。
但她低估了对手的身手。
靛蓝宦官虽目不能视，听风辨位的本事却极强。他侧身避开谢韫慈的一击，反手扣住她手腕，匕首抵上她的咽喉。
“谢韫慈？”他认出了她，独眼中闪过狠厉，“真是天堂有路你不走——啊！”
话未说完，他忽然惨叫一声，松开了手。
谢韫慈低头，看见元宝死死咬住了靛蓝宦官的腿。小宦官满脸是血，眼神却凶狠得像头小狼。
趁这空隙，谢韫慈挣脱束缚，短刃划过靛蓝宦官的手臂。刀刃入肉不深，但足够让他吃痛后退。
另一边，黑衣人已擦去石灰，提刀逼来。
石室狭小，无处可退。谢韫慈护在元宝和阿萝身前，心中飞速计算——她最多能挡三招，三招后必死无疑。
就在黑衣人的刀即将落下时，石室入口忽然传来一声轻咳。
“住手。”
声音不大，却让黑衣人硬生生停住了动作。
一个穿着月白常服的身影出现在入口处。灯光映出他的脸——是太子李瑛。
他身后跟着两名带刀侍卫，还有……杜秋娘。
“殿……殿下？”靛蓝宦官捂着手臂跪下，声音发颤。
李瑛看都没看他，径直走到谢韫慈面前，目光扫过她手中的短刃、地上的石灰粉，还有昏迷的阿萝和受伤的元宝。
“孤让你考虑三日，你倒好，第二日就闯出这么大的祸。”他语气平静，听不出喜怒。
谢韫慈跪下：“奴婢知罪。”
“知罪？”李瑛笑了，“你若真知罪，就该老老实实在织造坊待着。而不是……”他看向空木箱，“而不是发现不该发现的东西。”
他走到铁皮箱前，侍卫递上一把钥匙。锁簧弹开，箱盖掀起——
里面不是什么珍宝，而是一摞摞账册。册页泛黄，墨迹陈旧，但封皮上的字迹依然清晰：“开元廿八年，户部军械采买录”“开元廿九年，河西军饷调拨册”“天宝元年，剑南道粮草账”……
全是军需账目。
“你在查这个？”李瑛拿起一本，随手翻看，“谢韫慈，你比你父亲胆子还大。”
谢韫慈心跳如擂鼓。她确实不知道井下藏的是这些东西，但此刻否认已无意义。
“奴婢只是来救阿萝。”
“救她？”李瑛看向昏迷的阿萝，“她偷传密信，罪该万死。孤留她一命，已是仁慈。”
“可她只是被人利用——”
“谁不是被人利用？”李瑛打断她，“你，孤，杜掌衣，甚至父皇……都是这盘棋上的棋子。”
他将账册丢回箱中，转身看着谢韫慈：“孤给你两个选择。第一，今夜死在这里，连同这两个孩子，尸体扔进井中，无人知晓。”
“第二呢？”
“第二，”李瑛俯身，声音压低，“帮孤做完那件事。事成之后，孤不仅放过你们，还会重赏。”
“那这些账册……”
“这些账册，你从未见过。”李瑛直起身，“井下石室，你也从未到过。今夜之事，只是一场梦。”
谢韫慈看向杜秋娘。老妇人微微点头。
“奴婢……选第二条路。”
“明智。”李瑛示意侍卫扶起阿萝和元宝，“杜掌衣，人你带走，好生医治。至于你——”
他看向靛蓝宦官和黑衣人：“办事不力，自去领罚。”
“殿下饶命！”两人连连磕头。
李瑛不再理会，转身走向甬道。到入口时，他忽然回头：“谢韫慈，记住你今晚的选择。孤的耐心，只够一次。”
脚步声远去，石室重归寂静。
杜秋娘快步上前，检查元宝的伤口：“还好不深。阿萝的高热必须立刻退，否则撑不过今晚。”
谢韫慈帮忙扶起阿萝，却忍不住看向那铁皮箱：“掌衣，那些账册……”
“别问。”杜秋娘打断她，“有些事，知道得越少越好。”
三人艰难地将阿萝和元宝带出废井时，已近亥时。
月光洒在荒草丛上，泛着惨白的光。废井的石板重新盖好，仿佛一切从未发生。
但谢韫慈知道，有什么东西已经不一样了。
她怀中的玉瓶沉甸甸的，像一颗随时会炸开的心。
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