粟特人走后，老伙计将那油纸包揣进贴身的衣襟里，转身闩死了后堂的门。门闩落锁的轻响刚歇，铺外就传来一声询问：“店家在吗？”

他敛了眼底的沉郁，跛着脚挪到前堂，掀开门帘的瞬间，脸上已堆起几分木讷的笑。门口立着个书生，约莫二十出头，背着半旧的书箧，手里攥着一卷抄满字迹的纸，眉眼间带着赶考举子特有的青涩。

“客官里边请。”老伙计哑着嗓子招呼。

话音未落，里间的吴掌柜已闻声出来。见客，他脸上挂着生意人惯有的热络笑容，瞥见老伙计，眉头却微微一蹙，语气里带着几分责备：“魏忠，不是让你守着前门吗？又往后堂钻什么？客人来了都不知道搭话。”

魏忠低下头，赔着笑脸拱了拱手：“掌柜的，方才去搬新到的松烟墨，耽搁了。”

吴掌柜没再多说，转头对着那书生，笑容愈发和善：“客官是要买纸笔？小店的徽墨、宣纸，可都是上好的货色，长安城里的举子，十有八九都来我这儿置办。”

那书生腼腆地笑了笑，走进铺子里，目光扫过货架上琳琅满目的笔墨纸砚，叹道：“掌柜的客气了。晚生姜容山，是今年的应试举子，住在城南赁舍。同窗都说，西市翰墨轩的墨，胶细烟浓，写起字来不滞笔，考场上用着最是顺手。我这几日抄录策论笔记，耗墨极快，特意绕路过来，想挑两块好墨。”

“客官好眼光！”吴掌柜眉开眼笑，引着他走到货架前，指着最上层的一排墨锭，“你看这块‘松烟玉柱’，用黄山老松烧烟，加了鹿角胶和冰片，写出来的字乌黑发亮，还带着点清香味。还有这块‘龙门墨’，古法所制，入水不化，日晒不裂，最适合考场用。”

姜容山伸手拿起一块墨锭，掂了掂分量，又凑到鼻尖闻了闻，眼中满是满意：“果然是好墨。那就劳烦掌柜的，给我包两块松烟玉柱。”

吴掌柜应着，麻利地用油纸把墨包好，又拿红绳系牢，递给他。待姜容山接过，正要从钱袋里掏钱时，却忽然迟疑了一下，往四周看了看，才压低声音问道：“掌柜的，晚生还有一事相询。听说……贵店不单卖笔墨，还能帮举子们……测测前程气运？”

魏忠原本正低头擦拭柜台，听到这话，指尖猛地一顿，握着抹布的手悄然收紧。他垂着眼睑，余光却飞快地扫过那书生，又迅速垂下。

吴掌柜脸上的笑容淡了些，眼神里闪过一丝警惕，却依旧笑着摆手：“客官听谁说的闲话？小店就是个本分的笔墨铺子，哪里懂什么测前程的门道。”

姜容山脸上露出几分赧然，连忙摆手道：“掌柜的莫怪，是晚生听岔了。同窗说，有些铺子借着卖笔墨的由头，帮人看八字、算科考吉凶，图个好彩头。我想着今年科考不易，便随口问问罢了。”

“客官有心了。”吴掌柜的语气缓和下来，转身从柜台抽屉里取出一本薄薄的簿册，慢悠悠地翻着，“要说彩头，倒也简单。你把生辰八字留在这里，我帮你在祖师爷牌位前焚炷香，求个下笔有神，也算尽了心意。不过这都是随缘的事，算不得什么测算。”

姜容山眼睛一亮，脸上的愁云散了大半，忙不迭点头：“当真？那太好了！晚生生于上元二年甲戌月十三日辰时……”

他话音未落，吴掌柜已拿起毛笔，蘸了点墨，在簿册上飞快记下，头也不抬地追问：“客官家住何处？考完试若要取祈福的符纸，也好送过去。”

魏忠站在一旁，手里的抹布停在柜台边缘，耳朵却竖得笔直，将那书生的生辰八字、籍贯住处，一字不落地听了进去。

姜容山付了钱，接过墨锭，又再三谢过吴掌柜，才背着书箧，喜滋滋地挤出了西市的人潮，朝着城南的方向去了。

吴掌柜合上册子，转头看向魏忠，眉头皱得更紧了：“魏忠，你来店铺多久了？”

魏忠停下擦拭的动作，低着头回话：“回掌柜的，算上今年，已是第八个年头了。”

“八年了。”吴掌柜叹了口气，语气里带着几分沉沉的意味，“你来了这么长时间，也该知道什么该做什么不该做。”

魏忠抬起头，脸上露出几分茫然，拱了拱手：“掌柜的，这话是何意？”

“少装糊涂！”吴掌柜的声音陡然拔高了些，目光锐利地盯着他，“这几日，你总是趁我不在，就偷懒躲懒，偷懒就算了，还三番五次溜到后堂去！你说说你啊，也近六十了，还没个正经样。况且，让你看个店偶尔接待一下客人也没什么辛苦的吧？结果你还……”

魏忠连忙垂下头，赔着笑辩解：“掌柜的，莫气。我这不也是为了店铺着想嘛！要是我在这前门打瞌睡被客人瞧见了，岂不是让人觉得咱们店铺生意冷清，没个规矩？往后堂躲躲，也是想歇口气，好精神些迎客。”

“你你你……”吴掌柜被他这番理直气壮的辩解堵得说不出话，手指着他，半晌才憋出一句，“哎！偷懒还敢这般嘴硬！我告诉你魏忠，这铺子是我的立身根本，你要是敢在后堂捣鼓些乱七八糟的东西，坏了翰墨轩的名声，休怪我不讲情面，把你赶出去！”

魏忠依旧低着头，脸上的木讷笑容没褪分毫，嘴里喏喏应着：“掌柜的教训得是，小的记下了。”

吴掌柜冷哼一声，甩袖转身回了账房，临进门时还不忘瞪了他一眼，显然没把他这敷衍的回话放在心上。

魏忠垂在身侧的手缓缓攥紧，指节泛白，待账房的门关上，他眼底的恭顺才一点点褪去，只剩一片沉沉的阴翳。

他跛着脚挪回门槛边坐下，指尖又捻上了那串劣质佛珠。

城南赁舍的小院里，姜容山刚推开吱呀作响的木门，就迫不及待地将油纸包搁在了桌上。他先净了手，才小心翼翼地拆开纸包，取出那块墨锭。墨色乌黑莹润，凑近鼻尖，一股清冽的松香混着冰片的凉意扑面而来。

他忙不迭地研起墨来。砚台里的清水被墨锭搅出一圈圈淡黑的涟漪，不多时，一砚浓黑发亮的墨汁便研好了。姜容山提起一支兼毫笔，饱蘸了墨，略一沉吟，便在铺开的宣纸上落笔。

“海上生明月，天涯共此时。”

一笔一划，墨色饱满，字迹清隽挺拔，丝毫不见滞涩。他越写越畅快，又接连写下“情人怨遥夜，竟夕起相思”两句，搁下笔时，嘴角的笑意止都止不住。

“当真是好墨！”他抚着纸面赞叹，墨香萦绕鼻尖，连带着连日备考的疲惫都消散了几分。

他正欲再写几行，门外忽然传来一阵急促的敲门声，伴着少年人的高声呼喊：“容山！容山在家吗？”

姜容山一愣，连忙放下笔去开门。门扉推开，门外站着个与他年纪相仿的书生，青布衣衫沾着尘土，脸上满是焦灼，正是他的同窗苏鹤庭。

“鹤庭？你来得正好！”姜容山喜不自胜地侧身让他进来，指着桌上的字，“我方才去了你说的那家翰墨轩，掌柜当真是用良心做买卖，这松烟墨好用得很！你看这字迹，比我之前用的杂墨强多了！”

苏鹤庭却没心思看字，一把抓住他的手腕，语气急切：“先别说这些了，你快些跟我走！”

姜容山被他拽得一个趔趄，满脸茫然：“怎么了？这么着急，要去哪？”

苏鹤庭喘了口气，目光里带着几分紧张：“你还记不记得，三个月前咱们在乡里参加的那场作诗会？”

姜容山点头，那是他离乡前参加的最后一场诗会，也是他拔得头筹的一场，印象极深。

“那你可还记得田祥富？”苏鹤庭又问。

“田祥富？”姜容山失笑，“怎么不记得，村长家的儿子，当时作诗输给了我，还红着脸说要再比一场，我还当是玩笑话。”

“谁跟你开玩笑！”苏鹤庭急道，“那小子，来长安了！”

姜容山一愣：“来长安？他不是说不愿科考，只想守着家里的田产吗？”

“谁知道他抽什么风！”苏鹤庭跺了跺脚，声音压低了些，“我方才在朱雀大街上撞见他了，他身边跟着两个粗手粗脚的仆役，穿着光鲜，拦住我就问你的住处。我看他那架势，不像是来叙旧的，倒像是……”

他话没说完，姜容山却明白了，挑眉道：“难不成是来找我‘报仇雪恨’的？”

“可不是！”苏鹤庭一拍大腿，“他当时瞪着眼睛说，非要在长安再和你比一场诗，要是输了，就认你做先生，要是赢了，你就得把乡里诗会的那块金牌还给他！你说这小子，是不是钻牛角尖了？”

姜容山闻言，只觉得哭笑不得。他倒不怕比试，只是这田祥富来得突然，未免有些扰人清净。

“罢了，”他摇了摇头，拍了拍苏鹤庭的肩膀，“不过是一场诗会的输赢，他既这般执着，便此刻去吧。曲江茶肆离这里不远，正好我也想试试这新墨的成色。”

苏鹤庭见他应得爽快，当即寻了个跑腿的，给田祥富递了话。不多时，三人便在曲江茶肆的临河雅座碰面。

田祥富穿着一身光鲜的锦缎，身后跟着两个仆役，落座时还故意将腰间的玉佩晃得叮当作响。他拂开衣袖，指着桌上的纸笔，语气倨傲：“姜容山，今日我便要与你再分高下！题目就以‘曲江秋景’为题，一炷香内成诗，由诸位评断。”

他话音刚落，便抢先吟道：“荻花飘尽水悠悠，江天一色愁。”

诗句平平，众人只象征性地鼓了鼓掌。姜容山却不慌不忙，提起新得的松烟玉柱墨磨就的墨汁，笔尖轻点，在纸上写下一句，朗声道：“南山初霁水不流，眇然波上秋。”

诗句出口，满座哗然，茶肆里的文人墨客纷纷围拢过来，交口称赞。田祥富的诗作却拖沓滞涩，高下立判。

“你……你不过是运气好！”田祥富脸色涨得通红，猛地拍案而起，指着姜容山的鼻子骂道，“姜容山，你别得意！今日之辱，我定要加倍奉还！” 说罢，他甩袖而去，仆役们连忙跟上。

姜容山看着他的背影，无奈地摇了摇头。苏鹤庭在一旁哈哈大笑：“这田祥富，还是这般输不起！走，容山，今日你赢了，我请你去喝两杯！”

两人相携去了附近的小酒肆，点了几碟小菜，一壶新丰酒。姜容山心情畅快，不觉多饮了几杯，待到月上中天，已是醉意醺然。

“我……我自己走回去便好，你……你也早些歇息。” 姜容山摆了摆手，脚步踉跄地出了酒肆，朝着赁舍的方向走去。苏鹤庭不放心，送了他一段路，见他尚能稳住身形，才转身离去。

夜风渐凉，吹得姜容山头脑微醒。他拐进一条僻静的小巷，正欲抄近路回家，身后忽然传来一阵极轻的脚步声。

他刚要回头，后颈便猛地挨了一记重击。

眼前一黑，他便失去了意识。

再次醒来时，姜容山只觉得浑身冰冷，四肢被绳索捆得发麻。他挣扎着抬头，发现自己竟身处一座荒废的土庙之中。庙门朽坏，蛛网密布，月光从破洞的屋顶漏下来，照见神龛上落满灰尘的牌位。

他刚要呼喊，一道黑影便从阴影里缓步走出。对方身形佝偻，动作却异常迅捷，手中的长刀在月光下泛着寒光。

姜容山的瞳孔骤然收缩，恐惧攫住了他的心脏。

他想要求饶，喉咙里却发不出半点声音。

冰冷的刀锋划破夜色，精准地刺入他的胸口。

剧痛袭来，姜容山的身体猛地抽搐了一下，随即彻底瘫软下去。

见人没了呼吸，黑影并未立刻离去。他蹲下身，从怀中掏出两样东西，一片粗糙的黄纸，以及一个小小的牛皮纸袋。

黑影先捏起黄纸，用指尖蘸了点姜容山胸口渗出的血珠，在纸面上一笔一划写下一个歪歪扭扭的“甲”字。随后，他打开牛皮纸袋，小心翼翼地撒出几粒暗红颗粒，落在残纸周围。

做完这一切，黑影又从袖中摸出一小撮黄土，撒在血迹边缘，这才站起身，扫视了一圈空荡荡的土庙，确认没有留下多余痕迹，便转身掠出破庙。

晨光熹微时，田祥富带着仆役气势汹汹地找上门，誓要与姜容山再比一场。赁舍空无一人，邻人说昨夜见姜容山醉醺醺地进了小巷，他便顺着方向找去，最终在荒废的土庙前闻到了血腥味。

推门而入的瞬间，田祥富看到了躺在地上的姜容山。

他吓得魂飞魄散，腿一软，便瘫坐在了地上。

恰好此时，苏鹤庭寻来，看到这一幕，又看到田祥富失魂落魄的样子，当即目眦欲裂，失声大喊：

“田祥富！是你杀了容山！我要去报官！”

chapter.5