秋分过后，京城的天空一日高过一日，碧蓝如洗，澄澈得不见一丝云翳。庭中草木，经了夏的繁盛，开始呈现出一种沉静的、准备敛藏的姿态。那株“耐旱蒿”的细籽，被陈胤收在素绢小包里，置于书房多宝格的一角，与古砚、旧墨并列，成了他心神困顿时默默凝望的物件。顾存朴的回信与林老的警示，如同两股方向相反的风，在他心湖里激起层层波澜，却又奇异地沉淀为更深的定力——既知同道不孤，亦明前路多艰，唯余步步踏实，静观默察。
周掌柜的药材行，如今成了南北之间一条异常重要却又毫不起眼的纽带。芈菇编撰的日用理则，被巧妙地拆解、化用，融入一些常见的“家务简便法”、“童蒙识物图”中，随着药材包、杂货担，流向更偏远的村镇。这些内容如同细雨，不着痕迹地滋润着底层生活的土壤。偶有零星的反馈传来，言及某地老妪依其中“积肥”之法，菜畦果然丰茂；或某处蒙馆塾师，觉那“识物图”较之单纯背诵《千字文》，更易开童子慧心。皆是琐屑消息，却让芈菇坚信，改变正从最细微、最根本处悄然发生。
对顾存朴的回信，连同那些新的注疏精要，已由周掌柜安排最心腹的伙计，混入一批发往苏州的“道地药材”中，指了出去。陈胤在信中并未多言京中局势之险恶，只反复叮咛“藏锋敛锷，深根固本”八字。他相信，以顾存朴的敏慧与处境，自能体会其中千钧之重。
转眼重阳将至，京城惯例有登高赏菊、佩萸饮酒之风。陈胤本不欲参与，然吏部同僚再三邀约，言是部堂几位老大人做东，于西山一处园林设宴，纯为联谊，不涉公务，坚辞恐惹猜疑。陈胤只得应下。
宴设在一处依山傍水的敞轩，菊色正艳，酒肴丰盛。席间，果然多是闲谈风物，品评诗画，偶及朝政，亦是些浮光掠影之论。陈胤扮演着一个恰到好处的陪客角色，少言多听，偶尔附和。酒过三巡，气氛渐酣。一位素以清谈自诩的文选司郎中，趁着酒意，又将话题引到了“士风”上，慨叹“近世学子，多务新奇，耽于形器之末，不复有探赜索隐、追慕先贤气象之心，可叹可忧”。立刻有人附和，言及江南某些讲学，竟有将匠作农圃之事与圣贤道理相提并论者，实乃“学风之弊”。
陈胤心中惕然，知此话题敏感，正欲寻个由头岔开，忽闻席末一位一直沉默寡言的老主事，慢悠悠地开了口。此人姓冯，在考功司多年，素来寡言，却以处事公允、记性极佳著称。冯主事捻着几茎花白胡须，眯眼望着轩外一丛墨菊，似是不经意地道：“老夫记得，成化年间，常州府某县水患，堤防岌岌可危。当时县尊是个进士出身的老翰林，文章华美，然于河工一道，实是束手。危急之时，是一老河工献上‘柴土帚尾’之法，以柳枝捆石，辅以芦席黏土，层层压叠，竟抢在洪峰前固住了险段。事后申报功劳，文书洋洋洒洒，引经据典，却将老河工之名，列于最末，赏赐亦最薄。然当地百姓，至今言及那次抗洪，只道‘多亏了李三爷的帚尾法’。可见，文章虽雅，有时不及一法之实；名声虽显，有时不及一技之活人。”
席间霎时一静。那清谈的郎中面色微僵，旋即笑道：“冯老此乃稗官野史之谈，岂可当真？治水自有成法，岂是匹夫之智可妄议？功劳叙次，亦关乎朝廷体统。”
冯主事也不争辩，只嘿嘿一笑，举杯自饮了一口，复又沉默下去，目光仍停留在那丛墨菊上，仿佛方才所言，不过是醉后一句无关紧要的闲话。
陈胤却听得心头震动。冯主事看似随意，实则话里有话。“文章不及一法之实，名声不及一技之活人”，这分明是在为那些被“雅正”高论所鄙薄的实用技艺与底层智慧张目！且他选取的案例，恰好与之前郑郎中提及的漕河“铁齿耙”之事隐隐呼应。这位冯主事，莫非亦是同道中人？抑或，仅仅是一位看透世情、心有不平的老吏？无论如何，此言在此种场合说出，虽如石子投湖，涟漪微细，却足以让在座某些人心中泛起波澜。这也印证了赵启明此前所言，朝中并非铁板一块，务实的力量仍在潜流涌动。
重阳宴后，京中关于“士风”的议论，似乎因冯主事那番“不合时宜”的话，而略有降温。然树欲静而风不止。十月里，都察院突然奏劾南京国子监一位司业，罪名是“编纂课艺范文，择取近人论水利、屯田之粗陋文字，混杂于经典义理之间，有失醇正，误导监生”。所举范文，正巧有一篇论及江南圩田水利的，其文风质朴，注重数据与具体操作，确与主流“气象高华”的范文迥异。这位司业被勒令回籍反省，其所编范文集也被责令销毁。此事虽发生在南京，但警示意味直接而凌厉——连国子监这等最高学府的教材编纂，都已被纳入了“雅正”标准的审查范围，且处罚毫不留情。
消息传到江南，林老密信中的忧愤之情几透纸背：“南京司业之事，意在敲山震虎。江南各府县学、书院，如今于课艺考较，无不战战兢兢，唯恐涉‘实务’而罹咎。存朴之处境，可想而知。近日闻其乡塾门庭冷落，多有生员被家中唤回，或转投他处。存朴本人，则闭门谢客，唯以著述自遣。然其志未改，前日尚有短札致老夫，言‘道之不行，已知之矣；述而不作，其心难安’。其风骨可敬，其境遇可忧。”
陈胤读信，心情沉重。顾存朴的困境，是无数秉持类似理念的读书人困境的缩影。当一种评价体系与权力紧密结合，形成排他性标准时，异质思想的生存空间便被急剧压缩。不仅著述难以传播，连最基本的授徒讲学、谋生立命都可能成为问题。
然而，几乎与此同时，周掌柜那边却从湖广传来一个意外的“商讯”。言道湖广某盛产木材的州县，近年官府征购木材用于漕船修缮，定式严苛，尺寸稍有不符便拒收，导致大量合用之材被废，民怨颇大。今岁，该县一位新上任的县丞，精于木作，仔细研究了漕船构造与受力，重新拟定了一套更切合实际、亦能保证质量的验材标准，并说服上官试行。施行后，木材利用率大增，民困得舒。此事被当地百姓传为美谈。周掌柜派去的伙计偶然听闻，细问之下，那位县丞坦言，其灵感部分来自一册“偶然所得的古今匠作杂录”，其中有些关于木材物性、构件关联的论述，给了他启发。而那册“杂录”的来源，经描述，竟与芈菇早年整理、通过周掌柜渠道散出的一些关于“营造辨析”的内容颇为相似。
这消息如同一道微光，穿透层层阴霾。在江南学脉遭受打压的同时，在遥远的湖广山林，他们播撒的“种子”，却催生了一位基层官吏的务实变革，实实在在地惠及了民生。这再次证明，真正的力量，往往不在庙堂的高论之中，而在泥土的实践之间。思想的价值，终究要由其能否改善现实来检验。
陈胤将此事连同顾存朴的近况，一并深思。他意识到，他们所面临的，是一场多层次、不对称的较量。在思想与学术的上层建筑领域，对手占据着话语权和制度优势，打压是直接而严厉的；但在更广阔的社会经济基础与地方行政实务层面，“实学”所蕴含的理性与方法，却因其切实的有效性，而具有顽强的生命力，能够通过种种偶然的渠道，影响具体的人，解决具体的事，从而在实践的土壤中，一点点地改变着现实的生态。
那么，他们的策略，或许也应随之调整。对于顾存朴这样在思想层面坚持的学者，应以保护、鼓励和潜通声气为主，助其“深根固本”，保存火种；而对于更广泛的技术、方法传播，则应更加放手，任其“野蛮生长”，借助民间无穷的智慧与需求，自然流布，自然演变，自然生根。两条线索，一隐一显，一精一博，并行不悖。
冬月，第一场薄雪悄然而至。陈胤将那包“耐旱蒿”的籽实，分出一半，交给芈菇。“开春后，或可托周掌柜，将这些籽实，连同一些易于在不同水土生长的实用作物栽种之法，随商队带到更多地方去。不必言明为何物，只说是‘耐瘠薄、易活命的野蒿，荒年或可济急’。它既能在此处活，想必在别处也能活。”
芈菇会意，郑重接过。这已不仅仅是一些植物种子，更是一种象征，一种将希望与韧性播向四方的行动。
书房里，陈胤继续着他的注疏。笔下的文字，经过这大半年的风波与见识，愈发沉潜含蓄，却又在骨子里透出一股根植于无数事实与生命经验的、不可辩驳的力量。他不再急于求成，而是将这项工作视为一场漫长的修行，一种与历史对话、为未来存照的方式。窗外的雪，静静覆盖着庭院，包括那株已凋零的“耐旱蒿”的枯茎。但在那枯茎之下，根须依然在冻土中顽强地存活着，等待着下一个春天的召唤。而在陈胤心中，那由无数草籽、注疏、匠作口诀、日用理则、同道书信所汇聚成的“实学”潜流，也正如这地下的根脉，在冰封的表层之下，无声地蔓延、交错、蓄积着力量。只待地气回暖，便可破土而出，染绿山川。
薄雪初霁，冬至悄然而至。按俗，此日当祭祖、贺冬，民间有“冬至大如年”之说。京城内外，家家户户飘出烹羊宰豢的香气，驱散了几分岁末的寒意。陈胤府中也循例设了简单的家祭，焚香奠酒，于祖宗牌位前默默祷祝。他的祈愿，依旧无关个人荣辱，只恳请先人护佑，让那股艰难求索的“务实”清流，能在这看似铁板一块的世道里，不绝如缕，终有汇川成海之日。
祭罢，芈菇端上一碗热气腾腾的羊肉馄饨，汤面上漂着几点翠绿的芫荽。陈胤慢慢吃着，忽道：“今日之后，阳气始生。那‘耐旱蒿’的种子，待开春地气暖了，便可托付周掌柜了。只是散播之时，需附上几句紧要的话。”
“夫君请讲。”
“便说，”陈胤放下汤匙，沉吟道，“此蒿耐瘠薄，生命力顽强，然其籽细微，非精心呵护，未必能成材。播撒者当知其性，择向阳疏松之地，初时勤除杂草，稍长则勿过多干预，任其自然风雨，反能根深叶茂。此理，或不止于草木。”
芈菇细心记下，颔首道：“妾身明白。既播其种，亦传其法，更寓其理。能否成活，长成何样，终要看各地水土与机缘了。”
冬至过后，衙门封印在即，政务稍弛。这一日，赵启明踏雪来访，神色间带着几分难以言喻的复杂。他带来的消息颇有些出人意料：都察院内部，似乎对持续推行“雅正”标准、严查“异说”的风向，产生了些许不同的声音。
“并非公开反对，”赵启明压低声音道，“而是几位资历颇深、行事向来稳重的御史，近日在私下议论时，对一味以文辞典雅、气象高华来评判地方官员奏报及士子文章，提出了疑议。他们以为，州县奏报，首在事理明晰，数据确凿，若过分追求文采，恐失其实，反误国事。至于士子文章，亦当允许不同风格，岂能强求一律？其中一位老御史甚至提及，太祖、太宗朝不少能臣干吏的奏疏，皆以质直明白著称，未尝因文采不彰而贬其功绩。”
陈胤眸光微动：“可知这几位御史因何忽然有此议论？”
赵启明道：“具体缘由不明。但我猜测，或许与近几个月来，因‘文牍欠雅’被弹劾或申饬的官员渐多，其中不乏实心任事、民望尚可者，引起了一些务实派官员的反弹与忧虑有关。都察院内部，也非铁板一块，毕竟监察之责，最终还是要落到吏治民生实处，若因苛求文风而挫伤实干之吏，恐非朝廷之福。那几位老御史，或许是觉察到了此中弊病。”
“此乃理势之必然。”陈胤缓缓道，“‘雅正’之论，初起时或能一新耳目，然推行过苛，必与实务产生扞格。都察院中既有清醒者，可见公道自在人心，非权势舆论所能尽掩。只是，这声音目前尚属私下，能否形成制衡，犹未可知。”
“还有一事，”赵启明继续道，“我听闻，那位因‘文牍欠雅’被弹劾、后又得吏部天官回护的直隶知县，近日在其新任所，处置一桩积年田土纠纷时，别出心裁，不依寻常断案之法，而是召集乡老、里正，实地勘验，又查阅多年鱼鳞图册与赋税记录，最终厘清界线，双方皆服。其处理详情奏报至府，文辞依旧质朴，然条理清晰，证据确凿，府尊虽觉其文‘不甚雅驯’，却也不得不批了‘处置得当’四字。此事在直隶官场小范围传开，颇有些务实之吏私下称许。”
陈胤嘴角露出一丝极淡的笑意：“这便是‘实’的力量了。任他文章华美，若断案不公，终是虚文；反之，纵文辞朴拙，能息讼安民，便是良吏。那位知县，倒是愈挫愈勇了。”
赵启明带来的消息，犹如冬夜里的几颗寒星，光芒虽弱，却预示着并非完全的黑暗。几乎同时，江南林老处也指来密信，语气稍显和缓。信中言，无锡县学教谕自京返归后，虽对顾存朴之学仍持批评态度，但或许因京中局势微妙，亦或许因顾存朴近来愈发深居简出、著述亦趋含蓄，并未有进一步的激烈动作。而顾存朴在闭门期间，将“东山散人”所赠札记与自身修订的《格物浅说》反复琢磨，又广泛搜集江南农工商贸实例，竟另辟蹊径，开始着手编纂一部《吴中物产庶用辑略》，旨在系统记录本地物产特性、加工技艺及民生用途，其序言开宗明义：“欲明格致之实，莫先于识万物之性、察生民之用。” 此举看似偏离了直接的义理辩论，转向了更为具体的知识整理，实则将“实学”精神落在了“物”与“用”的坚实基础上，反而避开了风口浪尖，且更易为地方士绅乃至普通百姓所接受。
“存朴此举，可谓‘退一步海阔天空’。”林老评道，“不争口舌之虚胜，但务知识之实积。其《辑略》若成，于地方经济民生大有裨益，亦为‘实学’另树一典范。江南文网虽密，然对此类‘博物’之作，一时尚无由深究。此或为存续之道也。”
陈胤读罢，心中甚慰。顾存朴找到了适合自己的道路，将思想的锋芒包裹在知识整理的朴实外衣之下，这既是生存的智慧，也是学术的深化。这与他鼓励芈菇传播日用理则、自己潜心经史注疏，实有异曲同工之妙——当直接的理念对抗风险过高时，便转而耕耘更为基础、更为广阔的知识土壤，让“实”的精神，在具体而微的领域生根发芽。
腊鼓声催，年关复至。周掌柜的商队自南方归来，不仅带回了药材，也带回了更多零星的、却更为生动的反馈。有江西瓷窑的匠户，依流传的“观火候、辨土性”口诀，改进了釉料配方，烧出的青花色泽更显沉稳；有福建海边的渔民，参考了某种“牵风网”的改良图说（源自芈菇早年整理的零星舟船资料），在特定风向下捕鱼效率有所提升；甚至川中一位小驿丞，因僻远驿站经费匮乏，借鉴了某册“简易营造法”中的省材之计，用本地竹木茅草修缮了屋舍，省下一笔开销。这些反馈，大多混杂在商旅闲谈、地方土产介绍之中，经由周掌柜有心收集、转述，虽片言只语，却拼凑出一幅“实学”细流如何无声浸润各地生产生活的生动图景。
芈菇将这些反馈一一记录在册，不时与陈胤分享。她发现，那些传播最广、反响最切实的，往往并非高深理论，而是最贴近常人衣食住行、生产劳作的“小技”、“常理”。这让她更加坚定了自己编纂那些日用理则的方向。
“夫君，妾身近日在想，”一日夜话时，芈菇道，“我们所传这些，虽零星散碎，然汇聚起来，或可称为‘百姓日用之学’。其道至简，其用至广。士大夫或鄙其浅近，然贩夫走卒、农夫织女，却赖以谋生持家。这门学问，或许本就不该只锁在书斋高阁，而应活在市井乡野的呼吸之间。”
陈胤握着她因常年执笔而略带薄茧的手，温言道：“娘子所见极是。圣贤之道，本就源于百姓日用而不知。我们所作，不过是将其间蕴含的智慧与道理，稍加梳理，复归于日用。这便是‘道在器中，理在事中’。能让这‘百姓日用之学’昌明些许，便是莫大功德。”
除夕守岁，京城爆竹喧天，火树银花。陈胤与芈菇并肩立于檐下，望着夜空璀璨又瞬息的烟火。喧嚣声中，陈胤忽低声道：“又是一年。去岁此时，沈同知尚在，都水司附录之事业有转机，而‘澄心’之论方兴未艾。这一年，风雨如晦，同道者各有际遇，有困顿如顾存朴，有坚持如你我，有沉潜如郑、何，亦有亡故如沈公……然星火未熄，反有渐燃之势。可见天地生意，终究难以尽锢。”
芈菇依偎着他，轻声道：“夫君，你看这满天烟火，虽只一瞬光华，却照亮无数仰望的眼睛。我们所为，或许不及烟火炫目，却愿如那‘耐旱蒿’之籽，落地无声，但求根扎得深些，命活得久些，能多绿一寸土地，便是一寸。”
新正开印，万物似乎随着朝廷机器的重新运转而苏醒。然而，开年第一桩引人注目之事，却非政令，而是一桩“文坛佳话”——那位“澄心文会”的核心倡导者、新任礼部右侍郎，其新著《雅正集注》由内府精心刊印，颁赐各衙门及主要书院，一时被誉为“正文风、端士习之圭臬”。书中对经义的阐释，务求辞藻华美、义理高妙，对近世“务实”文风多有指摘，立论严正，一时洛阳纸贵，仿效者众。
这无疑是对方声势的一次集中展示。陈胤也得到赐书一册，他翻阅之下，只觉其中议论固然精严，然多凌空蹈虚，于民生疾苦、政务实策着墨甚少，仿佛学问文章，真可脱离尘世而独自高蹈。他合上书卷，置于书架最高处，不再理会。
然而，春风终究还是要吹拂大地。二月，冰河解冻，农事渐兴。都水司那位老主事，终于等来了一个“名正言顺”的机会。工部接到旨意，要求详议“畿辅水利岁修章程并陈革新之法”。这“革新之法”四字，给了老主事一丝缝隙。他连夜整理思路，将近年来漕河“铁齿耙”等实际应用中行之有效、且无明显违制定式的“因地制宜之法”，加以规范化、理论化表述，剔除一切可能引起争议的“杂说”来源痕迹，纯粹作为技术改进建议，写入了呈部的条陈之中。同时，他还“顺便”提及，各地河工实践中，常有类似基于经验的巧思，建议部堂可否考虑，在确保安全的前提下，于章程中留出一定“因地权变”的余地，并建立地方有效成法上报备案之制，以备采择。
这份条陈，老主事写得小心翼翼，字斟句酌。他知道，直接为“杂法”张目是死路，但以“技术改进”和“完善制度”为名，提出留存实践智慧、增强章程弹性的建议，却有可能被接受。因为，这符合“革新”的旨意，也切中了现有章程过于僵化、难以应对千差万别实际情况的弊端。
条陈递上后，如石沉大海，久久未有回音。老主事心中忐忑，却也只能等待。而此事，他甚至连郑郎中都未告知，唯恐再节外生枝。
就在这看似平淡而紧绷的早春里，陈胤书房的注疏工作，悄然接近了一个阶段性的完成。他已将《尚书》、《周礼》、《论语》、《孟子》等主要经典中，关乎政事、民生、经济、教化的重要篇章，逐一进行了注疏，积稿盈尺。这些文字，既有对古义的严谨考据，又有对历代治理经验的融汇，更在关键处，以含蓄而坚定的笔触，阐发着“重实”、“验效”、“通变”、“利民”的核心思想。他将其命名为《读经管窥录》，取“管中窥豹，略见一斑”之意，谦逊而低调。全稿暂不示人，只作深藏。
这一日，他正校对最后几页文稿，芈菇引着周掌柜匆匆进来。周掌柜面色凝重，不及寒暄，便道：“陈大人，江南有变。顾存朴先生编纂的《吴中物产庶用辑略》初稿方成，尚未刊印，仅少数友朋传阅，不知何故，竟被无锡县学教谕得知。教谕以其中‘多载匠作鄙事，语近市井，有失学者体统’为由，上报学政衙门。学政震怒，已下令查禁此书稿，并召顾先生问话，恐将严究。”
陈胤心中一沉，手中朱笔跌落在稿纸上，洇开一团刺目的红。没想到，顾存朴已如此退避转向具体知识整理，仍难逃罗网！这“雅正”之风，竟已严苛到连系统记录地方物产技艺，都被视为“有失体统”！
“顾先生如今何在？”陈胤急问。
“已被学政衙门软禁于驿馆，听候发落。”周掌柜道，“林老先生正在多方奔走，然形势不妙。学政态度强硬，且此事已被与‘正文风’联系起来，恐难善了。林老让小人速报大人知晓。”
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