此后数日，三法司会审似进入一种胶着状态。王珰等一干人犯的审讯仍在继续，然更多是走流程，核实已呈堂证供的细节。真正的暗流，已从肃纪堂内，转移至卷宗库、旧档房，以及各位审官、协理官员的书房与值舍之间。陈胤奉太子谕令，暂卸部分户部日常事务，得以将更多精力投入协助核查。他每日大半时间，皆埋首于大理寺及兵部调来的故纸堆中，循着密信提及的“癸巳年漕粮改折”、“丁酉年蓟镇军械”两条旧案线索，在浩繁卷帙中搜寻可能存在的、与“永丰号”或相关人物产生关联的蛛丝马迹。
这项工作枯燥至极，如同大海捞针。积年的灰尘在阳光下飞舞，墨迹或浓或淡，蠹虫蛀蚀的孔洞随处可见。陈胤却沉静异常，一盏清茶，几碟点心，便能枯坐半日。他深知，对手必然也在暗中动作，或销毁、或篡改、或隐匿相关记录。他此刻所做的，不仅是为现有证供寻找更多佐证，更是一种姿态——一种不将真相追索到底决不罢休的姿态，亦是对暗中阻挠者的一种无声压迫。
这日，他在兵部武库司一份泛黄的丁酉年蓟镇军械采买分项明细附页边缘，发现了一行极小的、与正文墨色略异的批注：“此批熟铁，质次，价昂，然辽商坚称乃抚顺矿精炼，恐有蹊跷。” 批注并无署名，只有个花押，形似一柄短剑贯环。陈胤心中一动，将这一页小心折角，又去查找同年其他相关文书，尤其是涉及供应商勘核、款项批复的卷宗。果不其然，在另一份核准付款的文书末尾，看到了一个类似的、稍大些的短剑贯环花押，旁边还有一行略潦草的批红：“辽商程氏，信用尚可，准予结付。然下不为例。” 批红者，是当时一位已致仕多年的兵部左侍郎。
“程氏……”陈胤默念。这与“永丰号”东家姓氏不同，但商贾经营，多用化名或分号。他立刻将此发现连同花押摹样，密封急送东宫周少詹事处，请其协查此“程氏”商号与“永丰号”有无关联，以及那位已致仕侍郎与现今朝中何人过从甚密。
几乎与此同时，芈菇的“宝翰斋”李掌柜，再次遣学徒送来了修补好的第一批碑帖，正是芈菇父亲旧藏的那几幅。修补工艺果然精湛，破损处衬以古色染纸，接笔补墨恰到好处，既稳固了拓片，又未损其原有风貌，望去浑然一体，古意盎然。
芈菇细细验看，十分满意，让侍女厚赏了学徒。学徒却未立刻离去，从怀里又掏出一个扁平的锦囊，恭敬呈上：“掌柜的吩咐，此物是修补时，从《郑文公碑》残片夹层中偶然发现的，似是旧年夹存的散页，并非拓片本身。掌柜的说，此物年代似乎更早，且所书内容……或与夫人眼下所研习的金石无关，但既是原主之物，理当奉还。”
芈菇心中微讶，接过锦囊。打开一看，里面是两张薄如蝉翼、颜色暗黄的竹纸，纸质脆薄，边缘已有破损，上面以行草写着数行诗句，墨迹淡雅，笔力却颇见筋骨。细看内容，并非寻常吟咏，而是借古讽今、感慨时弊之作，其中“朱门酒肉朽，边卒铁衣寒”、“硕鼠窃太仓，谁为司晨星”等句，尤为刺目。落款处只有“西山客”三字，并一方小印，印文模糊难辨。
“西山客？”芈菇沉吟。父亲早年游历四方，交友颇杂，或许是其某位隐逸友人的手稿，无意中夹藏于拓片内。然此诗内容……在这敏感时刻，由李掌柜特意指出并归还，其意恐怕不止于“物归原主”这般简单。李掌柜为人谨慎，此举必有深意。
她将诗句又默读几遍，目光落在“硕鼠窃太仓”一句上，心中豁然一亮。太仓，国家粮储重地。“永丰号”案的核心，不正是窃取边储粮饷么？这“西山客”不知何许人，但其忧愤，竟与当下时事隐隐相合。李掌柜此时归还此物，莫非是想借这首旧诗，向她传递某种信息？或是暗示，朝中对此等贪蠹之事早有洞悉、心怀不满者，并非没有，只是隐于“西山”，未曾发声？
她将竹纸小心收入一个全新的锦盒，与那枚玉葫芦坠放在一处。无论李掌柜本意如何，这首诗的出现，都像是一道微光，照亮了沉郁现实中的另一种可能——公道自在人心，纵使一时云遮雾掩，然忧国忧民、明辨是非之士，终未绝迹。
她提笔给李掌柜写了一封短笺，只感谢其修补之功与归还旧物之德，对那诗稿内容未置一词，只末尾提了一句：“旧纸残诗，见故人情志，亦如古陶残片，虽不言，而时代气息自存。修缮之事，有劳费心。”
这日黄昏，陈胤带着一身旧纸尘灰回来，眉宇间却有振奋之色。原来东宫那边已有初步回音：经查，丁酉年供应蓟镇军械的“程氏”商号，在三年后因故歇业，但其东家程某，有一妾室所出之子，后来改随母姓，经营的正是“永丰号”！而那位批红准付的已故兵部左侍郎，其生前与现任韩阁老乃是同科举子，私交甚笃。更巧的是，那“短剑贯环”的花押，在东宫密档中亦有类似记录，疑似与某位喜好收藏兵器、常以剑环为私记的勋贵有关。
线索虽仍间接，但环环相扣，指向愈发清晰。这已不仅仅是边镇贪墨，而是涉及军械采购、可能影响军备质量的更大黑幕！太子得报，极为震怒，已密令扩大核查范围，并加强对相关涉案人员的监控，以防狗急跳墙。
“此案一旦坐实，牵连之广，恐远超先前预料。”陈胤低声道，眼中却闪着锐利的光，“难怪他们如此疯狂反扑。”
芈菇静静听着，待他说完，才将李掌柜归还诗稿之事说了，又将那两张竹纸取出给他看。陈胤览毕，沉默良久，轻叹一声：“‘西山客’……不知是哪位隐逸的前辈。其诗沉痛，可见彼时积弊已深。如今看来，恐非孤例。李掌柜此举，意味深长。或许，朝野之间，心怀正义、冷眼旁观者，比我们想象的要多。”
“正是此理。”芈菇道，“夫君在明处持证据而争，如利剑出鞘；这些‘西山客’般的清流正气，则在暗处蓄势，如静水深流。剑锋所向，固可破甲；水势汇聚，亦能载舟覆舟。民心向背，清议臧否，有时亦是不可轻忽之力。”
夫妻二人对坐灯下，一者手握渐次清晰的权钱黑幕线索，一者怀揣暗喻时弊的旧日诗笺，虽物件不同，却仿佛触摸到了这庞大帝国肌体下，一股涌动不息的暗流与另一种沉默而坚韧的力量。窗外，春夜深静，星子疏朗。那株辛夷的轮廓在夜色中显得愈发沉稳，枝叶间仿佛已隐隐孕育着来年芳华的承诺。案头灯火，将两人沉静思索的身影投在壁上，如同两座互相依傍、共同守望的山峦。长夜虽漫漫，然星火不灭，冰壶常映，前路纵崎岖，其志愈坚。真正的较量，已从单纯的案情辩驳，悄然升维至对朝局深层脉络的洞察与撬动，每一步，都需更加如履薄冰，却也更加坚定不移。
世事如棋，落子无常。就在陈胤与芈菇于灯下剖析线索、深感曙光渐露之际，一场突如其来的骤变，如同冬夜最凛冽的朔风，席卷了整个帝国中枢——圣上病情骤然恶化，于三日后的深夜，龙驭上宾。消息被严密封锁了数个时辰，待次日寅时丧钟鸣响，震动九重，举国哀恸。
国丧骤临，一切政务，包括正在进行的三法司会审，皆被迫暂停。太子朱载堃即刻于灵前即位，然先帝大殓、治丧、新皇登基大典，千头万绪，皆需时日。在这权力交接、人心浮动的特殊时期，朝局变得异常敏感而脆弱。原本因北疆案而绷紧的弦，似乎被这更大的变故暂时掩盖，实则内里张力愈增。
陈胤依制罢朝守制，身着素服，居于府中。表面上是哀思静守，心中却是波澜起伏。先帝驾崩，新君初立，正是各方势力重新审视、暗中角力的关键时刻。北疆一案，涉及勋贵、边将、内官，干系重大，在新朝伊始，是继续彻查以立威肃纪，还是暂且搁置以求稳定？这成了悬在很多人心头，尤其是陈胤头上的巨大疑问。
果然，国丧期间，暗流涌动。先是几位分量不轻的宗室亲王、勋贵老臣，在先帝灵前哭奠时，偶有“新朝当以稳定为要”、“勿使边镇再生事端”之语流出。继而，都察院几位原本中立或稍偏向彻查的御史，态度也变得暧昧起来。甚至，韩阁老一系虽未公开动作，但其门下官员私下走动明显频繁，隐约有“北疆之事，乃先帝末年一桩公案，新朝伊始，当有新政新气象，不宜拘泥旧事，徒增纷扰”的论调在传播。
这一日，老仆陈安忧心忡忡地禀报，道是府外似乎多了些生面孔徘徊，虽未有不轨举动，但目光总往府内探看。芈菇正于静室中，面对那卷隋代残志，闻言，只淡淡道：“非常之时，难免有魑魅窥探。府中上下，一切如常，谨言慎行便是。老爷那里，自有分寸。”
陈胤的书房内，他正对着一份刚由秘密渠道送来的短笺出神。笺上无落款，只以暗语写着：“树欲静，风不止。旧案如舟，将覆于新潮之下乎？抑或可为破浪之舷？” 这显然是太子，或者说新帝身边的人，在向他传递信息并询问态度——新朝之下，北疆案这艘“船”，是可能被新的政治浪潮掀翻，还是能凭借其本身（证据与道义）成为破浪利器？
陈胤提笔，沉吟许久。他知此刻表态，至关重要，既要表明坚持彻查的决心与理由，又要体察新帝面临的复杂局面，提出可行之策。最终，他以工整小楷，同样以暗语回复：“舟之固，在龙骨；案之立，在铁证。风浪虽剧，然正气为帆，民心为桨，真相为舵，纵有颠簸，终可抵岸。唯虑操舟者之志，与舟中人之齐心。” 意思是：案件能否继续，关键在于证据是否确凿（龙骨），以及新帝是否决心坚定（操舟者之志），朝廷是否支持（舟中人之齐心）。他将皮球委婉地踢回，同时表达了对新帝的信心与对真相的坚持。
回复送出，陈胤心绪难平。他走到庭院中，望着那株在国丧肃杀气氛中依旧静静挺立的辛夷。满树绿叶，在初夏的微风中沙沙作响，无花，却自有一股沉默的力量。他想起了芈菇常说的“守静待时”，此刻，或许正是需要极致静守与忍耐的时刻。
然而，树欲静，风终未止。国丧期满，新帝正式登基，改元“隆庆”。大赦天下的诏书中，依例赦免了许多轻罪囚犯，但对“十恶”及“贪墨军饷、动摇边备”等重罪，明确不在赦免之列。这似乎是一个信号，新帝并未忘记北疆一案。
但紧接着，朝中关于“稳定压倒一切”、“新朝宜施仁政、缓苛察”的呼声越来越高。几位素有声望的致仕老臣联名上疏，恳请新帝“广施恩泽，绥靖四方，暂缓追索先帝末年未结之重案，以示新政宽仁，凝聚人心”。这份奏疏分量不轻，且在朝野间获得了不少附和。
更令陈胤警觉的是，刑部那边传出风声，言王珰在狱中“旧疾复发”，恐有不测。而“永丰号”在京的几位关键账房，有一人在转移关押途中，“意外”染上时疫，被隔离诊治，无法提审。这些看似巧合的事件，串联起来，分明是一张正在收紧的、意图掐断线索、让案件“自然消亡”的大网。
新帝登基后的第一次常朝，气氛微妙。果然，便有官员出列，旧事重提，言北疆一案拖延日久，涉案人员多有变故，且新朝伊始，百废待兴，不宜在此等旧案上过度消耗朝廷精力，建议“酌情了结，将已查明之蠹吏依法惩处，其余未尽之处，可留待日后徐徐察访”。
这一次，站出来支持继续彻查的官员，明显比之前少了。许多目光落在陈胤身上。陈胤出列，他并未激烈抗辩，只是平静陈述：“陛下，北疆军粮军械弊案，非止贪墨钱粮，更关乎边军士气、国防安危。现已查明之证据，已形成铁链，直指朝中有人为其张目。若此时半途而废，不仅辜负边关将士血汗，更令朝廷法度威严受损，使蠹虫以为有机可乘，日后必生更大祸患。臣非不知新政维艰，然肃贪反腐，正是新政得以推行的根基。除恶务尽，方是真仁政；廓清寰宇，始能聚人心。望陛下明鉴。”
新帝端坐龙椅，年轻的面容上看不出喜怒，只缓缓道：“陈卿所言，亦是正理。此案干系重大，证据确凿部分，自当依律严办。至于是否扩大追查，牵连过广……容朕再思。三法司会审，可先就目前已清晰之部分，拟结案陈词。”
这旨意，留有了极大余地。既未否定陈胤，也未完全采纳“了结”之议，而是将问题暂时搁置，推回三法司。但“拟结案陈词”一说，无疑给了主张“了结”者操作空间。
陈胤退回班列，心中沉重。他知道，新帝面临的压力定然极大，宗室、勋贵、部分文官集团，都可能成为阻力。新帝需要平衡，需要时间。但此案一旦被“拟结”，再想重启，难如登天。那些关键的、指向幕后元凶的证据和线索，很可能被就此“封存”，永不见天日。
回到竹逸小筑，陈胤眉宇间的郁色难以掩饰。芈菇已从旁人口中得知朝堂情形，她未多问，只静静陪他用了晚膳。膳后，她并未引他去庭院或书房，而是带他到了后院一处僻静的耳房。这里平日堆放些杂物，此刻却被收拾出一角，案上摆着一套素白瓷泥、转盘、以及各色釉料、刻刀。
“这是……”陈胤微愕。
“妾身近日忽然想试试制瓷。”芈菇挽起衣袖，露出素白的手腕，语气平淡，“听闻景德镇有‘冰裂纹’釉，须经烈焰煅烧，出窑时釉面冷热激荡，方能生出如冰河开裂、梅花映雪般的天然纹路。看似残破，实为天成之美，最难烧制。妾身愚钝，想亲手试试，这‘裂’与‘成’之间的火候分寸。”
她说着，取过一团瓷泥，置于转盘之上，玉手轻沾清水，开始徐徐揉捏拉坯。动作虽生疏，却极其专注。陈胤立在一旁，看着她沉静的侧脸，与那双在瓷泥间灵巧游走的手，忽然明白了她的用意。
她是在以制瓷喻事。北疆案如今面临的，不正是“冷热激荡”的关口么？新朝旧案，各方压力，如同窑中烈焰与出窑冷风。是就此“碎裂”湮灭，还是于这剧烈的激荡中，淬炼出如“冰裂纹”般独特而不可复制的“真相”之美？这其中的“火候分寸”，便是新帝的决断、他们的坚持、以及时势的机缘。
“娘子是想告诉我，”陈胤缓缓开口，声音低沉，“纵使外界压力如烈焰冷风，吾辈所求之‘真’，亦当如这‘冰裂纹’釉，不畏碎裂之险，反要在激荡中，成就其独一无二、无法抹杀的模样？”
芈菇停下手中的转盘，抬眸望向他，眼中映着跳动的烛火，清澈而坚定：“夫君聪慧。瓷泥本无形，经人手塑、烈火炼、造化激，方成其器。夫君手中所握之证据、心中所持之道义，便是这瓷泥之‘骨’。如今‘窑火’正炽，‘出窑’之风已起。是成器，还是齑粉，固然要看造化（时势），更要看这‘瓷骨’是否经得起淬炼，看塑形者（夫君与同道）是否守得住本心，拿捏得住这最后的火候。”她指间轻抚那已初具碗形的泥坯，边缘有一处微微的扭曲，“你看，此处若在窑火中受力不均，或许便会崩裂。然若应对得法，这‘裂’处，或许反能成为冰纹延伸的起点，别具风姿。”
陈胤凝视着那团在芈菇手中似乎有了生命的泥土，胸中块垒渐渐消融，一股更为深沉坚韧的力量升腾起来。是啊，事已至此，焦虑无益。他能做的，便是如匠人守窑，紧紧护住“证据”与“道义”这团“瓷骨”，在最后的“火候”中，保持极致的冷静与专注，等待那开窑的一刻。成，则冰纹绚烂，照见千古；败，亦无愧于心，骨碎亦铮然。
他握住芈菇沾着泥浆的手，沉声道：“我明白了。明日，我便再去大理寺。纵使会审暂缓，结案陈词未定，那些已发现的线索、已归档的证据，尤其是丁酉年军械案与‘短剑贯环’花押的关联，我必须设法使其在‘拟结案陈词’中，至少留下一个无法被轻易抹去的‘印记’，一个未来可以重新撬开的‘裂痕’。”
芈菇反手握紧他，指尖微凉，却有力：“夫君此去，便如在这‘瓷坯’将入窑前，刻下一道唯有知情者方能辨别的暗记。纵使窑火熊熊，覆以釉彩，这道刻痕，只要坯体不灭，便始终存在。”
夫妻二人于这充满泥土气息的僻静耳房中，手紧紧相握，目光交汇，再无多言。窗外，夜色如墨，星月隐匿。但室内这盏孤灯，映照着两张沉静而决然的面容，以及案上那团承载着隐喻与希望的瓷泥，仿佛在这无边暗夜中，点亮了一簇微弱却不肯熄灭的火苗。真正的淬炼，或许才刚刚开始。而他们，已做好了共赴窑炉、静听冰裂的准备。无论最终开窑所见是冰梅映雪，还是断壁残垣，这一刻的坚守与相知，便是对岁月、对彼此、对心中那一点不灭光亮，最深沉的承诺。
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