官道向前延伸，仿佛没有尽头。春风已绿了江南，此间仍带寒意。但他的心中，已然有了一个明确的终点——不是安稳的避风港，而是风暴最剧烈的中心，是真相与污蔑即将正面碰撞的朝堂。他，和他的证据，将如一枚投入深潭的巨石，必将激起千层浪。而他要做的，便是乘着这浪头，涤荡污浊，哪怕，自身也可能被浪涛吞没。
车队渐行渐远，融入北地苍茫的晨光之中。一场关乎忠诚、勇气与智慧的终极考验，正随着车轮的转动，悄然逼近繁华而又险恶的帝京。
芈菇晨起时，天际方才露出一线鱼肚白。她如常至庭院中，见那株辛夷的芽苞又膨大了些，顶端裂口处，嫩绿已转为淡黄，似下一刻便要挣脱褐色的束缚，舒展成叶。春风拂过，仍带着侵晨的寒意，她却立了许久，直到侍女送来披风，方缓步回屋。
昨日那送禅茶的居士带来的“壶中日月长”五字，与怀中玉葫芦坠的温润，已在她心中酿成一片深沉的定力。她知道，自己这片“壶天”之外，正是狂风骤雨将临未临之际。夫君在归途，每一步都踏在刀锋之上；而自己所能为，便是将这片“壶天”经营得愈发坚固、澄明，使之成为无论风雨如何狂暴，都不可动摇的存在。
她依旧埋首于金石笔记。今日整理的是商周青铜器上常见的云雷纹与饕餮纹。对着拓片，她细细勾勒那盘旋的云纹、狞厉的兽面，笔尖追寻着数千年前工匠铸造时的心迹。渐渐地，她仿佛触摸到那纹路之下，先民对不可知力量的敬畏，对秩序与威权的彰显，那是一种朴拙而强悍的生命力，穿越漫长岁月，依然在纸上铮然作响。
午间，老仆陈安面色凝重地送来一个消息：韩阁老府上今日似有小型诗会，邀请了好几位清流文士及都察院官员，据说席间众人联句，所作诗文虽未明指，但其中“鲁阳挥戈终徒劳”、“峣峣者易折”等句，隐隐皆有所指。且诗会散后，韩阁老单独留了两位御史谈话，良久方出。
“知道了。”芈菇放下笔，用清水净手，“可打听到，近日有哪些府上，往韩阁老府中走动得勤？”
陈安报了几个名字，皆是平日与陈胤政见相左，或在江淮、北疆事中可能触及利益的官员。芈菇默默记下，又道：“我们府上一切如常。若有人问起，只说我在整理先人遗墨，不见外客。便是常日往来那几家，也先缓一缓。”
陈安应下，却又道：“夫人，还有一桩。老奴听市井传言，说北边押解人犯的车队，路上似乎不太平，前两日好像在保定府地界，夜里宿营时遭了贼人窥探，虽未出事，但……总让人悬心。”
芈菇心下一紧，面上却依旧平静：“朝廷押解重犯，自有官兵护卫，些许毛贼，何足挂齿。传言未必是真，纵是真有，想必也无大碍。”她语气淡然，仿佛在说一件与己无关的闲事，“安叔，我记得库房里还有两支上好的老山参，是去岁东北来的客商所赠。你取出来，仔细包好，明日……我亲自去一趟林老先生府上。”
林老先生致仕多年，虽不再过问具体政务，但其编纂《度支要略》的资历、门生故吏遍布朝野的清望，仍是不可小觑的力量。更重要的是，老先生为人刚正，对陈胤的才干素来赏识。此时芈菇亲往拜望，送上并不算特别贵重却极显用心的药材，问安之余，只叙家常，谈书画，论养生，丝毫不涉朝局，其意不言自明——既是尊老敬贤，亦是向外界、尤其是向那些关注陈府动向的人们，展示一种从容不迫、根基未摇的姿态。
陈安眼睛一亮：“夫人此计甚妥！林老虽不在位，其言其行，朝中许多人还是看重的。老奴这就去准备。”
芈菇点点头，目光重新落回案上那些狞厉的青铜纹样。以静制动，并非全然被动。在静守的同时，以最恰当、最不落痕迹的方式，巩固该巩固的，联络该联络的，彰显该彰显的，这便是她作为内眷，在这盘错综复杂的棋局中，所能落下的一枚轻子。这枚子或许不能决定胜负，却能微妙地影响棋势，让对手在评估时，不得不多费一番思量。
与此同时，陈胤的车队已过保定，进入真定府地界。
前夜营地遭不明身份者窥探之事属实。那夜子时前后，营地外围暗哨发现林间有黑影潜行，发出警示后，对方即刻远遁，并未交手。杨文焕派来的护卫头领查验痕迹后，断定来人绝非寻常毛贼，而是身手矫健、善于隐匿的江湖路子，且对营地布置似有窥探之意。
“大人，看来有人不想让您平安回京。”护卫头领姓赵，是个面色黝黑、眼神锐利的汉子，低声道，“昨夜是窥探，接下来，恐怕便是硬闯或暗袭了。此处离京城尚有数日路程，越是临近京畿，各方势力盘根错节，越是凶险。”
陈胤望着官道两侧逐渐茂盛起来的林木，春日阳光透过枝叶，洒下斑驳光影，明明是一片生机盎然景象，他却感到一股无形的肃杀之气，如影随形。“意料之中。”他声音平稳，“他们越急，越说明我们手中的东西让他们恐惧。传令下去，白日行进，队伍紧凑，斥候放出五里；夜间宿营，择地势开阔、易守难攻之处，明暗哨加倍。囚车重点看护，尤其是王珰。另外……”他略一沉吟，“明日路过栾城时，你持我手令，去见本地卫所指挥使，调一队五十人的官兵，明火执仗，加入押送队伍，直至下一府界交接。”
赵头领一愣：“大人，如此一来，目标岂非更大？且地方卫所兵马，良莠不齐，万一……”
“要的就是目标大。”陈胤目光深邃，“对方若只想暗中劫囚或行刺，我们严加防范便是。我担心的是，他们或许会罗织罪名，煽动地方，以‘拦截钦犯’、‘解救内官’为名，行公然劫杀之实。若只有我们这百余人，他们或敢铤而走险。如今加上地方官兵，便是明示朝廷法度，将事情摆在明处。地方卫所指挥使接了我这钦差手令，便有了干系，他不得不派兵，也必须保证我们在他辖境内的安全。如此一来，对方若再想动手，便需掂量能否同时压下两地官兵的口实，风险大增。”
赵头领恍然，敬佩道：“大人思虑周详！卑职这就去安排。”
陈胤的策略果然奏效。自栾城卫所五十名官兵加入后，队伍壮大，旗号鲜明，沿途经过州县，地方官员皆不敢怠慢，或迎送，或补给，倒也顺利。暗中窥伺的目光似乎并未减少，但直到车队进入顺德府，都未再发生实质性的袭击。
然而，另一种压力却悄然而至。这日晌午，在顺德府城外驿站打尖时，一位身着六品文官服色、自称姓吴的刑部主事，带着两名随从，拦在了陈胤面前。
“下官刑部浙江司主事吴有伦，奉命公干途经此地，偶遇陈大人车驾，特来请安。”吴主事笑容可掬，礼仪周全。
陈胤认得此人，乃是韩阁老一位远亲的门生，在刑部并无实权，却常以“清流”自居，好议论时政。此时“偶遇”，绝非偶然。“吴主事不必多礼。”陈胤神色淡淡，“本官押解重犯回京，行程紧迫，不便久叙。”
“是是是，下官明白。”吴主事连连点头，却并无离去之意，目光似不经意地扫过那几辆遮盖严实的囚车，压低声音道，“陈大人此番北疆之行，雷厉风行，擒拿蠹贼，朝野震动，下官钦佩不已。只是……近日京中有些议论，于大人清誉恐有微损。下官人微言轻，却也不忍见直臣受谤，故冒昧提醒大人一二。”
“哦？不知是何议论？”陈胤端起茶盏，吹了吹浮沫。
吴主事左右看了看，凑近一步，声音更低：“有言大人北疆用兵，胁迫边将，擅杀内臣，虽云查案，实则跋扈；又言大人所获证供，或有过激逼索之嫌，难为确凿铁证。更有人道，大人与杨总兵过往甚密，此番合作无间，恐有边将交结朝臣之嫌……当然，下官是绝不信的！只是众口铄金，积毁销骨，大人不可不防啊。依下官浅见，大人回京之后，或当稍敛锋芒，于御前陈述时，亦需委婉周全，方是明哲保身之道。”
这一番话，看似关切提醒，实则软中带硬，既是威胁——京中已为你编织好罪名；也是诱饵——若你识相，或可“委婉周全”，留有转圜余地。陈胤心中冷笑，面上却不动声色：“多谢吴主事告知。本官奉旨查案，一切依律而行，问心无愧。至于他人议论，清者自清，浊者自浊，圣上与太子殿下明鉴万里，自有公断。本官还需赶路，就此别过。”说罢，起身便走。
吴主事碰了个不软不硬的钉子，笑容僵在脸上，望着陈胤离去的背影，眼中闪过一丝阴霾。
车队再次启程。陈胤坐在马车中，闭目养神。吴有伦的出现，证实了他的判断。对方不仅会在暗中使绊子、下黑手，更会在舆论和法理层面发起全面攻击，试图在他抵京之前，就将其塑造成一个“酷吏”、“权臣”的形象，为后续可能的“处置”铺垫。这场较量，早已超出了案件本身，成了朝中不同势力、不同治国理念的正面碰撞。
他摸了摸袖中那份真正的、密写于地图夹层中的核心证供抄本，它已被心腹主事带走数日，算算时日，若一切顺利，应已快到京城，交到太子手中了。那才是决定胜负的关键。而自己，必须平安抵达京师，亲自站到朝堂之上，完成这最后一搏。
车窗外，春意愈发浓了，官道旁杨柳依依，田亩间已有农人忙碌。一派太平景象之下，暗流汹涌，直指那座巍峨的帝京。
京城，林老先生府邸。
芈菇的到访，果然引起了不大不小的涟漪。她只带了一名侍女，乘着那辆半旧的青油小车，礼物也简朴，恰合她“清颐夫人”不尚奢华的名声。林老先生虽年事已高，精神却矍铄，见了芈菇很是高兴，不谈朝政，只与她品评了一会儿带来的几幅碑帖拓片，又问了问陈胤近况——芈菇只答“夫君公务未毕，一切安好，劳老先生挂怀”。
闲谈间，林老夫人亦出来相见，拉着芈菇的手说了许多家常话，赞她气度沉静，学问也好。临别时，林老先生拄着拐杖送至二门，忽似不经意道：“告诉仲玉（陈胤字），老夫虽老，眼睛还没瞎。这朝堂上的事，有时急不得，有时也缓不得。分寸二字，他最是明白。让他安心办差，京城这边，自有公道。”
芈菇深深一福：“晚辈谨记，定当转告夫君。多谢老先生教诲。”
归途中，芈菇心绪微澜。林老的话，虽未明言，但“眼睛还没瞎”、“自有公道”等语，已是极有力的表态。这位德高望重的老臣，显然对局势有自己的判断，且立场鲜明。自己此行，不仅是一种姿态，更或许为夫君争取到了一份虽未明言却至关重要的奥援。
然而，她刚回府不久，甚至未及更衣，门房便慌慌张张来报：宫中来了两位内侍，一位是慈宁宫的，一位是贤妃宫里的，同时到了，说要传太后与贤妃娘娘的口谕。
芈菇心中一凛，即刻命开中门，整衣出迎。两位内侍一老一少，老的来自慈宁宫，面色平和；年轻的来自贤妃处，眼神中却带着一丝不易察觉的急切。
慈宁宫内侍先宣太后口谕，无非是些关怀问候之语，赏下两匹宫缎、一盒珍珠养颜粉，嘱咐芈菇好生保养，闲暇时多入宫陪伴说话。语气慈和，与往常无异。
贤妃宫内侍随后上前，口谕却略显不同：“娘娘说，近日宫中事繁，太后圣体虽安，亦需静养。夫人前次所抄经文，太后甚喜，道有宁神之效。娘娘请夫人得空，再用心抄录几卷《金刚经》与《心经》，用泥金小楷，务必工整清净。抄好后送入宫中，以备太后之用。” 说罢，又补充一句，“娘娘还说，抄经贵在心诚神凝，外务纷扰，皆可暂搁一旁。夫人静心为之即可。”
芈菇恭敬领受，心中却已转过无数念头。太后赏赐是常态，是维护之意。贤妃特意让她抄经，且强调“心诚神凝”、“外务纷扰暂搁”，这分明是在暗示，也是保护，让她近期更加低调，甚至可借抄经之名，杜绝一切不必要的交际与是非，安心府中，静观其变。
两位内侍并未久留，传完口谕便告辞。芈菇回到内室，看着那两匹华美的宫缎与那盒珍珠粉，又想起贤妃关于抄经的嘱咐，心中了然。宫中，至少太后与贤妃，仍在关照着陈府。这份关照，在此时尤为珍贵。而贤妃让她抄经，更是给了她一个绝佳的、无可指摘的“静守”理由。
她当即吩咐侍女准备泥金与特制的磁青笺纸。自此，竹逸小筑的门闭得更紧了，除了每日必要的采买，几乎与外界隔绝。芈菇每日大部分时间，皆在静室中焚香净手，以小楷恭录佛经。笔尖金粉流淌于深青纸面，字字端庄秀逸，仿佛将所有的担忧、期盼、刚毅与沉静，都倾注于这一笔一画之中。偶有至交女眷投帖问候，她也只以“奉旨为太后抄经，不敢懈怠”为由婉拒。
京城关于陈胤的流言蜚语，在她这扇紧闭的府门与“奉旨抄经”的正当理由前，似乎也失去了着力点。这座府邸，如同风暴眼中那奇异的一点宁静，任凭四周如何狂涛骇浪，我自安然不动，只有淡淡的檀香与隐约的诵经声，飘散在春日空气里。
而就在芈菇沉浸于青灯金经之时，陈胤的车队，终于抵达了京畿地界，距离帝都城门，已不足百里。真正的较量，即将在红墙金瓦之下，拉开最后的帷幕。空气里，仿佛能听到弓弦缓缓绷紧的细微声响。
顺德府往北，过涿州，便是京畿地界。官道愈发宽阔平整，车马行人络绎不绝，显出一派天子脚下的繁华与秩序。陈胤的车队打着户部与地方卫所的旗号，押着囚车，在这人流中并不十分起眼，却又带着一股不容忽视的肃杀之气。
沿途再无异动，仿佛前些时日的窥探与警告都只是幻觉。但陈胤心中清楚，这恰是暴风雨前最后的平静。对手在暗处，如同潜伏的猛兽，既然无法在途中解决他，便会将全部力量集中在京城，在他踏入朝堂的那一刻，发动最猛烈的攻击。
这日晌午，车队终于望见了京师巍峨的城墙与高大的城门楼。阳光照耀下，琉璃瓦顶熠熠生辉，气象万千。押解的官兵们都不由自主地松了口气，唯有陈胤，面色反而更加凝重。他示意车队在城外五里处的官驿暂停，命赵头领持他的官凭文书，先行快马入城，向兵部、刑部及东宫报备，安排交接人犯及自己觐见事宜。
他自己则在驿馆房中，换上了一身整洁的官服，对镜整理衣冠。镜中人清瘦了些，面有风霜之色，但双目炯然，腰背挺直。他轻轻抚平衣袖上一处不易察觉的褶皱，仿佛在抚平心绪。成败，在此一举。
未及一个时辰，赵头领便回来了，身后还跟着两位官员。一位是刑部派来的郎中，负责接收人犯；另一位，竟是东宫詹事府的少詹事，姓周，陈胤认得，是太子的近臣之一。
刑部郎中公事公办，验明文书，清点人犯，签字画押，便将王珰等一干重犯接管过去，押往刑部大牢。临行前，那郎中看了陈胤一眼，低声道：“陈大人一路辛苦。部里……这几日为此案，争论颇多。大人保重。” 说罢，匆匆而去。
周少詹事则留下，对陈胤拱手道：“陈尚书一路劳顿。殿下知大人今日抵京，特命下官前来迎候，并传殿下口谕：陈卿鞍马劳顿，且先回府休息，明日早朝，自有公论。”
“臣，领旨谢恩。”陈胤躬身，心中却是一沉。太子让他先回府，明日早朝再论，这意味着，至少在今夜，太子不会单独召见他，听取详细禀报。是太子有意避嫌？还是局势已紧张到连私下奏对都需谨慎？亦或是……太子对他已有疑虑？
周少詹事似看出他心中所想，上前一步，声音压得极低，仅两人可闻：“殿下让下官转告大人四个字：‘金石为开’。证据，殿下已亲阅。然朝会之上，非仅恃证据，尤需‘金声玉振’。请大人珍重，静待明日。” 说罢，再次拱手，转身离去。
“金石为开……金声玉振……”陈胤默念着这八个字，心中渐渐明晰。太子是在告诉他，证据确凿，已打动天听（或至少打动太子），但明日朝堂之上，面对汹汹舆论与政敌攻讦，不仅需要拿出铁证，更需要有足以服众、震慑宵小的言辞气度与智慧担当。这是一场公开的较量，须以堂堂正正之师，破重重迷雾之局。
他不再犹豫，翻身上马，只带了两名随从，策马入城。街道依旧熙攘，叫卖声、车马声不绝于耳，京城的繁华似乎并未因任何暗流而改变分毫。但他能感觉到，无数道目光，或明或暗，从茶楼酒肆的窗口，从匆匆行人的眼角，从那些看似寻常的轿帘后，投射到他身上。好奇、审视、担忧、幸灾乐祸……种种情绪，交织成一张无形的大网。
他目不斜视，径直回到竹逸小筑。府门紧闭，敲响门环后，老仆陈安见到是他，又惊又喜，几乎落下泪来：“老爷！您可回来了！”
“夫人呢？”陈胤将马缰交给随从，边走边问。
“夫人在静室抄经。”陈安忙道，“是贤妃娘娘吩咐的，为太后抄录经文。夫人这些日子，几乎足不出户。”
陈胤点点头，心中微暖又微酸。他知道，这是芈菇在用自己的方式，为他稳住后方，抵挡风雨。他快步穿过庭院，那株辛夷已满树嫩绿新叶，在春风中轻轻摇曳，充满生机。他无暇细看，直入内院。
静室的门虚掩着，淡淡的檀香飘出。他轻轻推开门，只见芈菇正端坐于案前，身着素净衣衫，未施粉黛，侧影沉静如一幅古画。她执笔凝神，正于深青纸上一笔一划书写泥金小楷，专注至极，竟未察觉他归来。
陈胤没有出声，只是静静地站在那里，望着妻子。多日奔波、朝堂争斗带来的疲惫与紧绷，仿佛在这一刻，被这满室的宁静与檀香悄然化去不少。直到芈菇写完最后一笔，轻轻搁下笔，舒了一口气，才似有所感，蓦然回首。
四目相对。芈菇眼中瞬间闪过惊喜、担忧、释然，最终化为一片深潭般的平静。她没有惊呼，没有扑上前，只是缓缓站起身，走向他，目光在他脸上细细逡巡，仿佛要确认他是否安然无恙。
“回来了。”她轻声道，声音有些微哑。
“嗯，回来了。”陈胤握住她微凉的手，千言万语，尽在不言中。
无需多问北疆凶险，无需多言京城流言，彼此的眼神，紧握的双手，已传递了所有牵挂与懂得。芈菇引他至一旁坐下，亲手斟了杯温茶递上。陈胤一饮而尽，这才觉得喉中干渴稍解。
“明日早朝，”芈菇看着他，语气平稳，“夫君准备如何？”
陈胤将太子“金石为开，金声玉振”的八字转述，又将沿途遭遇、吴有伦的“提醒”略说了说。“证据已呈送东宫，太子心中有数。明日朝会，便是公开对质之时。韩阁老等人必发难，我需当庭陈述北疆所见所闻，出示部分证供，驳斥诬枉，阐明利害。此战，避无可避。”
芈菇静静听着，末了，起身走到书案旁，取过一幅刚刚完成、墨迹未干的《古陶纹韵》新作。画上并非完整器物，而是一片残陶，其上夔龙纹样盘旋曲折，虽残缺不全，然筋骨嶙峋，气势凛然，仿佛随时可破纸而出。
“妾身近日临摹此纹，觉其残缺处，反见精神。”芈菇将画轻轻放在陈胤面前，“夫君明日，便如这残陶夔龙。纵有污损，纵受攻讦，然铁证如山，正气在胸，筋骨自显。但将心中那片对江山社稷、对黎民边卒的赤诚，如实道出，便是最正的‘金石之声’，自能‘玉振’于朝堂，涤荡污浊。”
陈胤凝视着画上那峥嵘的纹路，又看向妻子清澈坚定的眼眸，心中豪气顿生，连日来的沉重仿佛一扫而空。“娘子所言极是！我辈行事，但求无愧于心，无愧于君，无愧于民。明日朝堂，便是我陈胤为这北疆冤屈、为边军士卒、也为朝廷纲纪，发声之时！纵有千夫所指，吾往矣！”
是夜，竹逸小筑灯火长明。夫妻二人并未多言朝务细节，只对坐用了些清淡饮食。芈菇将抄好的经文仔细收好，又将那枚贴身藏着的玉葫芦坠取出，递给陈胤：“此物，或可护佑夫君明日。”
陈胤接过，触手温润，心中了然。“明日，我便带着它。”他将玉坠小心收入怀中贴身处。
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