转眼到了开春，伏牛山那边传来消息——赵大强在山里收编了几股被打散的农民武装，队伍扩充到了三百多人，还缴获了十几支步枪，在山里扎下了根。

小马赵头领说，想回来跟你会合。

送信的是小马，这孩子跟着赵大强在山里历练了几个月，晒黑了也长高了，眼神里多了些以前没有的坚定

小马他还说，郭文的部队在洛阳跟吴佩孚残部打起来了，顾不上咱们这边，正是咱们重整旗鼓的好时候。

廖仰岳好小子，长本事了。告诉赵大哥，让他带着队伍往回撤，别走大路，从青龙涧绕过来，咱们在王家村会合。

三天后，赵大强带着护乡军的弟兄们回来了。

三百多人的队伍，穿着五花八门的衣服，有的穿军装，有的穿粗布衣，手里的武器也各式各样，有步枪有大刀，还有人扛着削尖的木棍。但他们的腰杆都挺得笔直，眼神里带着一股狠劲，一看就不是好惹的。

赵大强看见廖仰岳，几步冲过来，抱着他就哭了

赵大强大哥！我就知道你没事！我就知道你会回来！

孙二楞也一瘸一拐地跑过来，胳膊上还缠着绷带，看见廖仰岳就咧开嘴笑

孙二楞大哥，你看咱这队伍，比以前壮实多了！郭文那孙子要是再来，咱一刀劈了他！

廖仰岳看着这些弟兄，有以前跟着他的老人，也有不少生面孔，却个个眼神里都透着信任。他知道，护乡军真的回来了。

当晚，王家村的打谷场上燃起了篝火。三百多号人围着篝火坐，廖仰岳站在中间，手里举着那块从山神庙废墟里找出来的旗帜碎片

廖仰岳弟兄们，山神庙没了，但护乡军的魂还在！这片土地还在，百姓还在，咱们就不能散！

路人不能散！不能散！

廖仰岳从今天起，咱们护乡军，不只是守着黑石渡，还要让周围的受苦人都知道，有咱们在，就没人能欺负他们！

廖仰岳的声音洪亮，

廖仰岳咱们要让那些当官的知道，老百姓不是好欺负的，你把他们当人，他们就跟你拼命；你把他们当草，他们就敢把你掀翻在地！

路人掀翻在地！掀翻在地！

呐喊声在夜空中回荡，像春雷一样，劈开了笼罩在黑石渡上空的阴霾。

赵大强让人拿出藏在山洞里的砍刀和子弹，分发给弟兄们。孙二楞则带着人，用新砍的竹子和红布，重新做了一面“护乡军”的大旗，虽然针脚粗糙，却比以前更鲜艳。

廖仰岳亲手把大旗插在打谷场的石碾子上。晚风吹过，旗角猎猎作响，映着篝火的光，像一团跳动的火焰。

他知道，郭文还在洛阳，吴佩孚的残部还在豫西，这世道还乱得很，护乡军的路还长着呢。但他不怕了。

因为他身后，是重新聚起来的弟兄，是这片土地上的百姓，是从灰烬里重新抽出的新芽。

这新芽，沾着血，带着劲，只要给点土，给点水，就能长成遮天蔽日的大树，把那些豺狼虎豹，都挡在外面。

篝火越烧越旺，照亮了每个人的脸。廖仰岳看着跳动的火苗，忽然想起破庙里的那支汉阳造，想起李家集的第一声枪响，想起鹰嘴崖的硝烟，想起山神庙的火光……

原来这一路，他从来都不是一个人在闯。

护乡军在王家村重整旗鼓的消息，像风一样刮过豫西的山山岭岭。

那些被兵痞、地主欺压得喘不过气的百姓，听说廖仰岳回来了，护乡军的大旗又竖起来了，纷纷背着包袱往黑石渡赶。有的是带着锄头扁担的佃户，有的是被打散的溃兵，甚至还有几个从县城逃出来的铁匠、木匠，说要给护乡军打造家伙。

不到一个月，护乡军就从三百多人扩充到了五百多。赵大强带着人在青龙涧边平整出一片空地，当作新的操练场，每日天不亮，喊杀声就震得山涧里的水都跟着晃。孙二楞则带着红枪会的老弟兄，在各村组织护卫队，教村民们扎长矛、埋土雷，忙得脚不沾地。

廖仰岳却把精力放在了“家底”上。他让王瘸子——这老头在伏牛山跟着赵大强吃了不少苦，人瘦了一圈，算盘却打得更溜了——带着几个村民，把山神庙废墟里找到的发芽谷子种到了田里，又从县城换回些新的稻种，分给各村试种。

廖仰岳打仗靠枪，活命靠粮。

廖仰岳咱们护乡军不光要能打，还得让大家有饭吃，有衣穿，这才叫护乡。

村民们听了，干劲更足了。以前种地是为了给地主交租，现在是为了自己，为了护乡军，手里的锄头抡得格外有力。春播时节，黑石渡一带的田埂上，到处都是忙碌的身影，连孩子们都提着小篮子，跟在大人后面捡石头。

这日午后，廖仰岳正在田边查看秧苗长势，小马骑着马从伏牛山方向赶来，手里挥舞着一封信，老远就喊

小马大哥！赵大哥从山里捎信回来了！

廖仰岳接过信，是赵大强亲笔写的，字歪歪扭扭，却透着股急劲

赵大强伏牛山有股‘白狼队’，占着山口收过路费，欺负山里百姓，弟兄们想打掉他们，又怕动静太大引来郭文，特请大哥定夺。

廖仰岳白狼队？

廖仰岳皱起眉。他听说过这伙人，领头的叫白三，以前是吴佩孚的马弁，兵败后带着一群亡命徒躲进伏牛山，专干拦路抢劫的勾当，连山里的猎户都被他们抢过。

小马气鼓鼓地说

小马大哥，这白狼队太不是东西！

小马我去送信时，亲眼看见他们抢了个采药的老汉，连药篓子都给劈了！

廖仰岳把信折好，塞进怀里

廖仰岳赵大哥想得对，不能硬打。郭文在洛阳跟吴佩孚残部打得正凶，咱们要是在伏牛山闹出大动静，他说不定会腾出手来收拾咱们。

小马那就算了？

小马任由他们欺负百姓？

廖仰岳但得换个法子。

他让人把孙二楞叫来，如此这般交代了一番。孙二楞听得眼睛发亮，拍着大腿道

孙二楞大哥这招高！保证让白狼队哭都找不到地方！

三日后，伏牛山山口。

白三带着十几个弟兄，斜挎着枪，叼着烟卷，拦在路口。一个货郎推着独轮车过来，车上装着些针头线脑、油盐酱醋，看样子是要往山外去。

白三站住，过路费，懂不懂？

路人爷，小本生意，就这点钱……

白三打发要饭的呢？

白三把钱都交出来，不然卸你一条腿！

就在这时，山口两侧的树林里突然冲出二十多个手持大刀长矛的汉子，为首的正是孙二楞，脸上抹着锅底灰，看着像山里的猎户。