长信宫的玉兰花谢了又开。
沈凝华踏着碎玉般的花瓣，从御书房的偏殿走出来时，腕间的银镯子叮当作响。
那是慕容珩前日赏的，成色极好，却也招来了满宫的眼热。
她如今是正七品答应，位份不高，却占着皇帝的青眼，这在豺狼环伺的后宫里，本就是件最招灾的事。
晚风卷着廊下的宫灯，将她的影子拉得又细又长。
刚转过抄手游廊，就见前方明黄的宫道上，一队宫人簇拥着一顶鎏金步辇行来。
步辇旁的宫娥打着杏黄的宫扇，扇面上绣着的鸾鸟栩栩如生，正是贵妃楚玉瑶的仪仗。
沈凝华敛了敛裙摆，侧身立在廊下，垂首行礼。
她知道楚玉瑶早晚会来找她。
这位将门出身的贵妃，明艳张扬。
是慕容珩亲封的后宫第一人，哪里容得下一个宫女出身的答应，分走帝王的半分关注。
步辇停在她面前，环佩叮当声里。
楚玉瑶踩着宫人跪伏的脊背下来。
她穿一身石榴红的蹙金双绣罗裙，裙摆上缀着的明珠随着步履摇曳，衬得她肤白胜雪，眉眼间带着与生俱来的骄矜。
“抬起头来。”
楚玉瑶的声音清亮，带着几分居高临下的审视。
沈凝华依言抬头，目光平静，不卑不亢。
她的眉眼清俊，没有后宫女子惯有的柔媚，反而带着几分山野间的灵气。
像是初春刚抽芽的柳枝，透着股韧劲。
楚玉瑶打量着她，嘴角勾起一抹冷笑。
“果然生了副狐媚子的模样，难怪能勾得陛下日日往御书房跑。”
她抬手，指尖几乎要戳到沈凝华的脸颊。
“不过沈答应，你要记清楚，这后宫里的位置，从来都不是靠一张脸就能坐稳的。”
沈凝华微微垂眸，声音温和却带着几分疏离。
“贵妃娘娘教诲，嫔妾记下了。只是嫔妾以为，陛下看重的，从来都不是容貌。”
“哦？”楚玉瑶挑眉，眼中闪过一丝厉色。
“那你倒是说说，陛下看重你什么？”
“看重你当过乞丐的出身，还是看重你那点上不得台面的小聪明？”
这话刻薄至极，饶是沈凝华心性沉稳，指尖也忍不住微微蜷缩。
她知道楚玉瑶是故意的，故意揭她的短，想让她失态，想让她在宫人面前丢尽脸面。
但她不能失态。
容嬷嬷教过她，在后宫里，谁先沉不住气，谁就输了。
她抬起头，目光坦荡地看向楚玉瑶。
“嫔妾的出身，是嫔妾无法选择的。但嫔妾读的书，学的道理，却是陛下亲口称赞过的。”
“娘娘出身名门，自然不懂寒门子弟的难处，可嫔妾以为，无论出身如何，守本分，尽己责，便不算失了体面。”
楚玉瑶没想到她竟敢反驳，一时气结，扬手就要打下去。
“娘娘且慢。”
沈凝华轻轻侧身，避开了她的手。
“娘娘金枝玉叶，若是伤了手，陛下定会心疼。”
“再者，这宫道上人来人往，若是让人瞧见娘娘对嫔妾动粗，怕是会说娘娘心胸狭隘，容不下人。”
“你！”楚玉瑶气得脸色发白，指着她的手都在抖。
就在这时，一道低沉的男声从后方传来。
“朕倒是想听听，谁的心胸狭隘？”
慕容珩不知何时来了。
他身着明黄常服，身姿挺拔，眉眼间带着几分慵懒，却又透着帝王的威严。
他身边跟着的墨影，依旧是一身玄衣，沉默地立着，目光落在沈凝华身上时，闪过一丝不易察觉的担忧。
楚玉瑶见了慕容珩，脸上的怒意瞬间褪去，换上了一副娇柔的模样，快步走上前，挽住他的手臂。
“陛下，臣妾不过是和沈答应说几句话，谁知道她竟这般伶牙俐齿，顶撞臣妾。”
慕容珩的目光落在沈凝华身上，她依旧垂首立着，脊背却挺得笔直，像一株宁折不弯的翠竹。
他想起前日在御书房，她点评《国策》时的侃侃而谈，想起她说起流民疾苦时眼中的悲悯，心中那点被楚玉瑶勾起的烦躁，竟散了大半。
他伸手，轻轻抬起沈凝华的下巴，指尖触到她微凉的肌肤。
“凝华，你可知错？”
沈凝华抬眸，撞进他深邃的眼眸里，那里面翻涌着她看不懂的情绪。
她轻轻摇头：“嫔妾不知。嫔妾只是在陈述事实，并未顶撞贵妃娘娘。”
楚玉瑶急了：“陛下！”
“好了。”慕容珩打断她，语气带着几分不耐。
“后宫本就该和睦相处，玉瑶，你是贵妃，该有容人之量。”
他转向沈凝华，语气缓和了几分，“天色晚了，你先回去吧。”
沈凝华谢恩告退。
转身时，她瞥见墨影的目光落在自己的腕间，那银镯子在月光下闪着光，像是在提醒她，今日的安稳，不过是帝王的一时偏袒。
回到自己的住处碎玉轩，小莲迎了上来，满脸担忧。
“小主，您没事吧？楚贵妃她……”
沈凝华摇摇头，褪下腕间的银镯子，放在桌上。
镯子冰凉，像是带着楚玉瑶的怒意，也带着慕容珩的试探。
“小莲，”她轻声道，“去把那盆兰草搬到偏院去。”
小莲愣了愣：“小主，那不是您最喜欢的兰草吗？”
“正因为喜欢，才要藏起来。”
沈凝华望着窗外的月色，眼中闪过一丝冷光。
“这宫里的风，太烈，容易折了花。”
她知道，楚玉瑶不会善罢甘休。
今日的口舌之争，不过是个开始。
果然，三日后，宫里就传出了流言。
说沈凝华出身卑贱，不知廉耻，用狐媚手段勾引陛下。
流言传得沸沸扬扬，连太后宫里的嬷嬷都特意派人来“提醒”她，要谨守本分。
沈凝华没有辩解，依旧每日去御书房当值。
伺候慕容珩批阅奏折，闲暇时便读书写字，仿佛那些流言从未存在过。
慕容珩看在眼里，心中愈发好奇。
他见过太多女子，被流言蜚语逼得哭哭啼啼，或是急着辩解，失了仪态。
唯有沈凝华，平静得像一潭深水，让人猜不透深浅。
这日，御书房的窗棂开着，风吹进来，带着淡淡的墨香。
沈凝华正在磨墨，慕容珩忽然放下朱笔。
问道：“宫外的流言，你都听说了？”
沈凝华磨墨的手顿了顿，点头。
“嫔妾听说了。”
“为何不辩解？”
“辩解无用。”
沈凝华抬眸，目光清澈。
“陛下信嫔妾，流言便不攻自破。”
“陛下若不信，嫔妾说再多，也是枉然。”
慕容珩看着她，忽然笑了。
他起身，走到她身边，从身后轻轻环住她的腰，下巴抵在她的发顶。
“凝华，你总是能给朕惊喜。”
他的声音低沉，带着几分蛊惑。
“你想要什么？朕都可以给你。”
沈凝华的身体僵了僵，她能闻到他身上龙涎香的味道，清冽中带着几分霸道。
她轻轻挣开他的怀抱，垂首道。
“嫔妾什么都不想要，只愿陛下身体康健，朝政清明。”
慕容珩的眼神暗了暗，他知道，她在防备他。
这个女子，像一只受惊的小鹿。
看似温顺，却始终保持着警惕，不肯轻易交付真心。
他没有再勉强，只是转身，拿起桌上的一份奏折，递给她。
“你看看这个。”
沈凝华接过奏折，只见上面写着，楚玉瑶的兄长楚将军，在边境拥兵自重，克扣军饷，引得兵士怨声载道。
她的心猛地一跳。
她知道，慕容珩这是在试探她，也是在给她一个机会。
楚家势大，慕容珩早就心存忌惮，只是碍于楚家的军功，不好轻易动手。
而她，恰是那个可以用来敲打楚家的棋子。
沈凝华沉吟片刻，抬头道：“陛下，此事不可操之过急。”
“楚将军手握重兵，若是逼得太紧，恐生祸端。嫔妾以为，可先派人暗中调查，收集证据，再徐徐图之。”
她顿了顿，又道，“再者，楚贵妃深得陛下宠爱，若是贸然处置楚将军，怕是会引得后宫不安。”
慕容珩眼中闪过一丝赞赏：“你说得有理。”
他看着她，“那依你之见，该如何做？”
沈凝华垂下眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片阴影：“嫔妾以为，可先削去楚将军的部分兵权，调任京城，再慢慢清算。”
“至于楚贵妃……”
她抬眸，目光坚定，“嫔妾会让她明白，后宫女子，不该过问前朝之事。”
慕容珩笑了，这一次，他的笑容里带着几分真心。
“好，朕便信你一次。”
他转身，唤道：“墨影。”
墨影从门外走了进来，躬身行礼：“陛下。”
“你暗中协助沈答应，查清楚将军克扣军饷的证据。”
慕容珩的声音冷了几分，“记住，不许伤及无辜。”
“是。”墨影应声，目光落在沈凝华身上，带着几分复杂。
他知道，从这一刻起，这个女子，就要真正踏入这后宫的漩涡，再也无法回头。
沈凝华看着墨影，微微颔首。
她知道，这是一场豪赌。
赌的是慕容珩的信任，赌的是楚家的软肋，赌的是她自己的命。
但她没有退路。
入夜，碎玉轩的灯亮到了三更。
沈凝华坐在桌前，看着窗外的夜色，手中握着一枚小小的玉佩。
那是林远山送她的，玉佩上刻着一个“忍”字。
她想起在太傅府的日子，林远山曾对她说。
“凝华，这世间之事，忍一时未必风平浪静，但不忍，定会万劫不复。”
那时她不懂，如今，她终于懂了。
忍，不是懦弱，是积蓄力量，是等待时机。
她轻轻摩挲着玉佩上的纹路，眼中闪过一丝决绝。
楚玉瑶，这场游戏，既然你先开了头，那便由我来收尾。
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