嬴驷的口谕如同一道惊雷，在后宫尚未完全平静的水面上再次炸开波澜。魏良人重获“差事”，且是涉及为太后祈福、联络各宫的要务，其中意味，不言自明。羡慕、嫉妒、猜疑、愤懑……种种目光再次汇聚于兰芷宫，只是这一次，多了几分不得不收敛的审视与忌惮。

　　魏纾无暇顾及外界纷扰，她全部心神都投入到这件突如其来的重任中。布置下的五条严规迅速落实。韩越腾出了偏殿一间净室作为“验经房”，室内焚起他特制的清心解毒药香，所有器具以沸水煮过。傅嬷嬷与青蘅负责文案核对，两人皆识文断字，尤其是傅嬷嬷，曾在太后宫中掌管过一段时日文书，于典籍格式颇为熟悉。钱嬷嬷则统筹全局，负责对外交接、人员调度与安全警戒。

　　次日一早，各宫的经卷便陆续送达。兰芷宫宫门处设了临时桌案，王宦官与赵嬷嬷亲自坐镇登记。来送经卷的，多是各宫有头脸的掌事宫女或宦官，态度大多恭谨，但眼神中不乏打量与探究。唐夫人宫中来人最为客气，言辞间还问候了公子稷；其他几位宗室夫人处也依礼而行。轮到蕙质宫时，来的却是春杏和一个面生的小宦官。

　　春杏捧着一个紫檀木长匣，脸上带着恰到好处的笑容，行礼道：“奴婢春杏，奉我家夫人之命，呈上为太后祈福所抄《金刚经》。我家夫人虽在静思之中，不敢有忘孝道，字字虔诚，唯愿太后凤体早日安康。”她将木匣放在案上，打开匣盖，里面是卷裹整齐的素色帛书，以青色丝带束好。

　　王宦官依例登记：“蕙质宫，芈八子，《金刚经》一部。送卷人：春杏，内侍小邓。”赵嬷嬷则示意身旁一名小宦官上前，与蕙质宫的小邓一同，将木匣捧起，送入内院，直达“验经房”门口，交由早已等候在那里的两名兰芷宫粗使宫女接手，那两名宫女再将木匣送入房内。全程，蕙质宫的人不得踏入内院半步。

　　春杏对此并无异议，依旧笑着，目光却似不经意地扫过兰芷宫略显肃穆的庭院，然后行礼告退。只是转身时，眼底掠过一丝难以察觉的冷意。

　　验经房内，韩越早已严阵以待。他戴着特制的细纱手套，先观察木匣外观，无异常。打开匣盖，小心取出帛卷。帛是上好的齐纨，质地细密，颜色洁白。他先不展开，而是凑近轻嗅，除了新墨与帛料本身的味道，似乎……有一缕极淡极淡的、类似陈年檀香木屑的香气，混杂在药香中，几不可闻。韩越眉头微蹙，这香气本身并无不妥，许多贵人也喜用檀香熏衣藏书，但出现在这经卷上，结合当前的敏感，却让他心生警惕。

　　他取来一面特制的、镶嵌了水晶薄片的铜镜，就着明亮的窗光，将帛卷从头到尾、一寸一寸地照过，尤其仔细检查丝带捆扎处、卷轴两端。帛面光滑，墨迹工整，未见明显粉末或污渍。卷轴是寻常的竹制，也无异常。

　　“韩太医丞，可有发现？”一旁监督的傅嬷嬷问道。

　　“帛料与墨迹初步观之无碍，只是……有股极淡的檀香，需进一步查验。”韩越说着，取来银针、药水等物。他用银针极其小心地刺入帛书边缘无字处，拔出观察，针尖未变色。又用干净的白绢，轻轻擦拭帛面少许，再将白绢浸入特制药水中，药水颜色未变。最后，他取来一个干净的白瓷碟，将帛书在碟上方轻轻抖了抖，只有极细微的、肉眼几乎看不见的尘埃落下。

　　一切似乎正常。但韩越心中的疑虑并未消除。那股檀香……似乎并非熏染上去的均匀味道，而是在某些部位略浓，某些部位几乎无味。他沉吟片刻，对傅嬷嬷道：“嬷嬷，请将此卷单独置于东边那个铁力木匣中，与其他经卷隔开。稍后我再做更细致的分部位查验。为防万一，接触过此卷的人，包括我，都需用特制药汤净手。”

　　傅嬷嬷神色一凛，郑重点头，亲自将蕙质宫的经卷放入一个标记好的独立木匣中。

　　整整一日，兰芷宫都在紧张而有序地收验经卷。至傍晚，共收到十一部（有些宫苑合并呈送）。除蕙质宫那卷有微弱檀香疑点外，其余各卷经韩越初步查验，皆无异常。

　　夜深人静，魏纾在正殿听取汇报。

　　“蕙质宫的经卷确有蹊跷。”韩越面色凝重，“下官后来将帛书分段置于不同药液中测试，发现其中两段——恰好是靠近卷首和卷尾的部分——浸泡后，药液颜色有极其细微的泛黄，且散发出一种……类似苦杏仁与檀香混合的奇异气味，但极其微弱。下官怀疑，帛书可能被某种混合了檀香粉的、性质特殊的药水浸泡或涂抹过局部，目的不明，但绝非祈福之用。”

　　“可能是什么毒？”魏纾问。

　　“难以断定。此物隐蔽性极强，若非下官早有防备，用多种方法测试，几乎无法察觉。其毒性或许不强，或需要特定条件（如遇热、遇其他药物）才能激发。但既用于献给太后的经卷，其心可诛！”韩越语气中带着愤慨。

　　钱嬷嬷也道：“老奴已让人暗中留意，今日蕙质宫除了送来经卷，并无其他动静。但那个叫小邓的宦官，据永巷那边眼线回报，并非蕙质宫常使唤的人，像是临时从别处调用的。”

　　临时调用生面孔……魏纾心中冷笑，芈八子倒是越发谨慎了。“韩太医丞，此物可能清除或中和？又不留痕迹？”

　　韩越思索道：“若要彻底清除浸入纤维的药性，难保不损及帛书墨迹。但若只是隔绝其可能散发的有害之气……或许可以用另一种气味清冽平和、且有一定吸附作用的药香熏蒸，覆盖并中和那异样气息。只是需要时间，且熏蒸后，帛书会带上药香气味。”

　　“无妨。”魏纾决断道，“太后信佛，宫中本也常用药香净室。经卷带些清心宁神的药香，反而更显虔诚。此事就交由韩太医丞秘密办理，务必在三日之内完成，确保此卷与其他经卷一样，‘干净’地呈到太后面前。但原来那木匣和丝带需保留原样，莫要替换。”

　　她要让芈八子的暗算落空，却暂时不揭破，只将证据和疑点牢牢握在手中。

　　“那其他宫的经卷……”傅嬷嬷问。

　　“按原计划，仔细核对内容。若有错漏，用最谦和的语气指出，请其修正。态度务必恭谨，不可有丝毫怠慢或挑剔之态。”魏纾叮嘱，“我们要借此事立稳‘公允、细致、恭顺’的形象。尤其是唐夫人等未曾与我们为敌的宫苑，更要礼数周全。”

　　“老奴（下官）明白。”

　　魏纾望向窗外沉沉的夜色，知道这场围绕经卷的无声交锋，才刚刚开始。而蕙质宫送来的这份“厚礼”，无疑是一个明确的挑战，也是一份……可能将她自己拖入深渊的把柄。

　　###

　　章台宫御书房内，气氛比往日更加凝重。除了张仪、司马错，客卿陈轸（已秘密使魏归来）与宗正赢疾也在场。

　　陈轸风尘仆仆，但眼神锐利，正向嬴驷禀报：“臣秘密面见魏王，陈说惠施增兵于秦魏皆无利，徒耗国力，且恐为齐楚所乘。魏王意有所动，然惠施势大，魏王一时难以决断。不过，魏王私下向臣透露，若秦国能表明诚意，比如……在公子稷之事上，给予魏国一些体面，或可借此压制惠施‘秦廷苛待魏女、轻视魏裔’的言论，为他缓颊提供借口。”

　　“体面？他想要什么体面？”嬴驷不动声色。

　　“魏王未明言，但暗示，若能正式承认公子稷的魏国血统，比如给予一个带有魏国渊源或象征的封号，或允许魏国派遣一位有身份的傅、保前来探望教导，哪怕只是名义上的，便可堵住惠施等人之口，显示秦魏姻亲之好。”陈轸道。

　　嬴驷尚未表态，司马错已浓眉倒竖：“岂有此理！公子乃我大秦公子，岂能冠以魏号？派遣傅保更是干涉内政！魏王这是得寸进尺！”

　　张仪却沉吟道：“大王，魏王此求，看似过分，实则是讨一个面子，一个可以对内交代的台阶。惠施攻击他的理由之一便是‘嫁女于秦，未见其利，反受其轻’。若我们能给予一个不触及实质、却足够光鲜的‘体面’，确实可能削弱惠施的攻讦，助魏王稳住局面，甚至换取他在边境问题上的退让。关键在于，这个‘体面’的度，如何把握。”

　　赢疾也开口道：“大王，从宗室角度来看，公子稷身具两国血脉是事实。若能在不损害秦国利益和公子秦人身份的前提下，稍作文章，缓和与魏国的紧张，未尝不是一策。毕竟，当前楚国密使已至，若魏楚联手或先后发难，于我不利。”

　　嬴驷指节轻轻敲击着案几，目光深邃。魏王这是在利用魏纾母子做文章，既要里子（边境缓和），也要面子（政治象征）。答应，难免助长魏国气焰，且可能引发国内特别是楚系势力更强烈的反弹；不答应，则可能将魏王彻底推向惠施一边，边境冲突升级，同时给楚国可乘之机。

　　“陈轸，你观魏王此人，若寡人给予部分‘体面’，他约束惠施的可能性有多大？”嬴驷问。

　　陈轸谨慎答道：“臣以为，有七成把握。魏王并非庸主，亦有野心，只是近年来被惠施等权臣掣肘。他亦知与秦硬碰绝非上策，若能借此挽回颜面，巩固权威，他乐于为之。但惠施在军中和朝堂势力根深蒂固，即便魏王下旨，惠施阳奉阴违或暗中作梗的可能，依然存在。”

　　七成……值得一赌。嬴驷心中已有计较，但并未立刻表态，转而问：“楚国密使昭滑，近日有何动静？”

　　张仪答道：“昭滑极为沉得住气，至今未正式求见。但他暗中活动频繁，通过楚商网络，接触了不少与我秦国有贸易往来的中小贵族和商人，打听市井物价、粮草储备、乃至……各军将领的喜好风评。昨日，我们的人发现，芈戎府上一名采买管事，与昭滑下榻逆旅的掌柜，在城西一间偏僻酒肆有过短暂会面。”

　　果然与芈戎勾连上了。嬴驷眼中寒光一闪。“他们谈了些什么？”

　　“距离较远，未能听清具体内容。但此后，那名管事去了一家珠宝行，订购了一对价值不菲的南海明珠。”张仪道，“臣已让人盯紧那家珠宝行和送货路径。”

　　“看来，有人急着给楚使送礼了。”嬴驷冷笑，“司马错，军中有无异常？”

　　“暂无大规模异动。但驻守武关的副将王龁密报，近日关外楚军巡哨频率增加，且有小股部队以狩猎为名，靠近关隘窥探。已被我军驱离。”司马错答道，“末将已命王龁加强戒备，但没有命令，不许主动挑衅。”

　　内忧外患，交织而来。嬴驷感到一种熟悉的、沉重的压力，却也激起了他骨子里的斗志与掌控欲。他扫视眼前几位重臣，缓缓开口：“魏王所求‘体面’，寡人可以给一点。但如何给，给什么，需仔细斟酌。赢疾，你是宗正，拟几个不触及公子根本身份、却又足够光鲜的‘加恩’方案，三日后呈上。张仪，你负责与陈轸商议，如何将这个消息‘巧妙’地传递给魏王，并换取他明确的、约束惠施的承诺。记住，是承诺，不仅仅是态度。”

　　“臣等遵旨。”赢疾、张仪、陈轸齐声应道。

　　“至于楚国……”嬴驷语气转冷，“昭滑想耗，就让他耗着。但芈戎那边，不能让他太清闲。高无咎，传寡人口谕：左徒芈戎，熟悉楚地事务，着其负责接待安排楚国使者昭滑一应事宜，务必‘妥帖周到’，彰显我秦国礼仪。所有接待用度、行程安排，需每日报予客卿张仪备案。”

　　众人闻言，心中皆是一动。大王这招高明。让芈戎负责接待，既是将楚使明面化，置于监控之下，也是将芈戎推到台前，看他如何表演。若芈戎与昭滑勾结过甚，必露马脚；若他刻意避嫌，则可能引起楚使不满。无论哪种，都能让嬴驷更清楚地看清他们的关系与动向。

　　“司马错，”嬴驷最后道，“陇西锐士，做好随时出动的准备。另，从蓝田大营秘密抽调三千精锐，换上便装，分批潜入咸阳四周要隘驻扎，归你直接指挥。没有寡人的虎符，任何人不得调动。”

　　“末将领命！”司马错精神一振，知道大王这是在做最坏的打算，也是要亮出肌肉，震慑内外不稳之心。

　　议事完毕，众人退下。嬴驷独坐片刻，忽然问高无咎：“兰芷宫那边，经卷之事如何了？”

　　高无咎忙道：“回大王，魏良人行事极为谨慎妥帖。设立了专门验经房，由韩越太医丞亲自查验各宫所献经卷，傅嬷嬷与侍女核对内容，钱嬷嬷总管调度防卫。今日已收齐大半，过程井然，各宫反馈……尚无怨言。”他略一犹豫，补充道，“只是……蕙质宫所献经卷，据说韩太医丞查验时，发现有些微异常气息，已单独隔离处理，确保无恙后再行汇总。”

　　嬴驷眼中掠过一丝锐利的光芒。“异常气息？可查明是何物？”

　　“韩太医丞初步判断，似是帛书局部沾染了特殊药水，具体何用尚未断定，但已做中和处理，不会有害。”

　　嬴驷沉默下来，指节无意识地在案几上敲击着。芈八子……果然还是不安分。竟敢在献给太后的经卷上动手脚！其心之毒，其胆之狂！若非魏纾那边防范严密，韩越医术高明，后果不堪设想！

　　他心中对芈八子的厌恶与失望，又深了一层。同时，对魏纾在这等压力下表现出的沉稳、周密与能力，倒是生出些微认可。这个女人，似乎总能在他给予的有限空间里，做出超出预期的应对。

　　“告诉魏良人，差事办得不错。三日后呈送经卷时，寡人也会去寿安宫。”嬴驷淡淡道。

　　高无咎心中了然，大王这是要亲自为魏良人站台，也是要亲眼看看，这场经卷风波最终会如何落幕。

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　　蕙质宫内，炭火依旧炽热，却暖不了芈八子眼底的冰冷与焦躁。春杏已经回来复命，经卷顺利送出，兰芷宫并未当场刁难，这让她稍稍松了口气，但随即又被更深的疑虑取代。

　　“兰芷宫收下时，可有什么异常？查验得严吗？”芈八子追问。

　　“回夫人，查验得很严。送卷的人只能到宫门，经卷由他们的人层层传递进去，我们的人根本看不到里面情形。负责登记的王宦官和赵嬷嬷倒没什么特别，就是按规矩办事。”春杏回忆道，“不过，奴婢感觉兰芷宫整个气氛……很紧，每个人都绷着弦似的。”

　　“做贼心虚，自然要装样子。”芈八子冷哼，但心中总有些不安。魏纾那贱人近来手段见长，又有韩越那个医术高明的在身边，会不会看出什么？那药水是张保通过隐秘渠道弄来的，据说是西南夷巫的秘方，无色无味，只有用特制的药引激发，或者长期近距离接触，才会慢慢让人心神涣散、体质衰弱。用在年老体弱的太后身上，再合适不过。就算事后查出，也只会以为是太后年老病重，或者……是负责经卷的魏纾照料不力，甚至心怀不轨！

　　可万一被提前察觉……芈八子不敢想下去。

　　“楚国使者那边，兄长可安排好了？”她转而问起最关心的事。

　　秋棠上前一步，低声道：“左徒大人传话进来，已安排妥当。三日后午间，以运送新贡楚锦入宫查验为名，昭滑先生会扮作锦缎庄的大掌柜随行入宫。届时夫人可借口挑选衣料，在蕙质宫偏殿相见。左徒大人提醒，时间务必短，言语务必慎。”

　　“三日后……”芈八子盘算着，正是魏纾那贱人向太后呈送经卷的日子。也好，就在她自以为得志的时候，给她和她的靠山，准备一份更大的“惊喜”！

　　“夫人，还有一事。”春杏犹豫着开口，“吴氏那边……又递消息进来，哭求宽限几日，说实在找不到机会下手，兰芷宫看得太死，她弟弟……”

　　“废物！”芈八子不耐地打断，“告诉她，最后期限就是三日后！若再办不成，就等着给她弟弟收尸！不，连收尸都不用等！”她眼中凶光毕露，“另外，让她想办法，哪怕只是把东西丢在魏氏或者钱嬷嬷、傅嬷嬷的必经之路上！只要东西进了兰芷宫，沾了地，就算她有功！”

　　春杏心中发寒，只能应下。

　　芈八子抚摸着腕上一只碧莹莹的玉镯，那是当年她初得宠时，嬴驷所赐。如今触手冰凉。“魏纾……你以为得了大王一点好脸色，就能翻身吗？这后宫，从来都是吃人不吐骨头的地方。咱们走着瞧！”

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　　三日之期转瞬即至。最后几部经卷也已收验完毕，韩越对蕙质宫那卷的特殊处理也已完成。经过药香熏蒸，原本那极淡的异样气息已被一种清冽宁神的百草香气覆盖，浑然一体，再无异状。

　　所有经卷在傅嬷嬷和青蘅的最终核对下，内容无误，卷面整洁。魏纾亲自书写了一份汇总清单，列明各宫献经名目、呈送人，并附上几句谦卑恭顺的祈福颂词。

　　清晨，魏纾身着庄重而不失素雅的淡青色曲裾深衣，发髻间只簪一支白玉如意簪，薄施脂粉，气度沉静。钱嬷嬷亲自挑选了四名稳重可靠的宦官，将十一部经卷分别装入特制的锦盒，由他们稳稳捧住。魏纾则捧着汇总清单的玉版，在傅嬷嬷和青蘅的陪同下，一行人缓缓向寿安宫行去。

　　沿途，不时有各宫的宫人驻足观望，眼神复杂。魏纾目不斜视，步履从容，仿佛只是去完成一项再平常不过的差事。

　　寿安宫前，早有太后身边的掌事女官等候。见魏纾到来，女官上前行礼：“魏良人安好。太后已在暖阁等候，大王……也刚刚驾到。”

　　魏纾心中一凛，嬴驷果然来了。她稳了稳心神，颔首道：“有劳姑姑引路。”

　　暖阁内，太后坐于主位，气色比之前稍好，但依旧带着病容。嬴驷坐在下首，面色平静。见魏纾进来行礼，太后温声道：“起来吧，难为你用心。”

　　“为太后祈福乃臣妾等本分，不敢言劳。”魏纾恭声答道，随即将玉版呈上，“此乃各宫为太后抄录祈福之《金刚经》清单，共十一部，经臣妾初步校验，内容无误，现呈送太后御览。”

　　太后接过玉版，略看了看，点点头：“很好。”示意女官接过。

　　魏纾又示意钱嬷嬷等人将经卷锦盒一一呈上，由寿安宫宫女接过，置于太后案旁。

　　整个过程，嬴驷并未说话，只是目光偶尔扫过魏纾和她身后的经卷，深邃难测。

　　就在经卷交接完毕，魏纾准备告退之际，暖阁外忽然传来一阵急促却不失礼节的脚步声，随即是高无咎略微提高的禀报声：“大王，太后，左徒芈戎大人有紧急事务求见大王，此刻正在宫外候旨。”

　　嬴驷眉梢微挑：“哦？何事如此急切？”

　　高无咎的声音隔着门帘传来：“芈戎大人称，关乎接待楚国使者事宜，有要情需立刻面陈大王。”

　　暖阁内气氛微微一凝。太后看了嬴驷一眼，嬴驷面色不变，淡淡道：“既如此，让他去章台宫等候，寡人稍后便去。”

　　“诺。”高无咎应声退下。

　　魏纾心念电转，芈戎此时求见，还是关于楚使……是巧合，还是有意为之？她不动声色，垂首静立。

　　太后似乎有些疲惫，摆摆手：“魏良人差事办得妥帖，哀家心领了。回去好生照顾稷儿吧。”

　　“臣妾告退。”魏纾依礼退出暖阁。

　　走出寿安宫，冬日清冷的空气扑面而来。魏纾缓缓吐出一口气，这次经卷风波，总算有惊无险地度过了。太后的态度虽不热烈，但至少没有不满。嬴驷的在场，本身就是一种无声的支持。

　　然而，芈戎的突然求见，像一片不祥的阴云，飘在了刚刚露出一线晴光的天空上。楚国使者，芈戎，芈八子……他们究竟在谋划什么？

　　回到兰芷宫不久，钱嬷嬷便带来一个令人心惊的消息——守在西角门附近的一个小宦官，在清晨打扫时，在墙根一丛枯草里，发现了一个用油纸紧紧包裹、只有指甲盖大小的褐色硬块，隐隐散发着一股甜腥气。他不敢怠慢，立刻报了上来。东西此刻已在韩越手中。

　　魏纾立刻召见韩越。韩越面色极其凝重，用银针挑起一点点那褐色硬块碾碎的粉末，置于烛火上，立刻冒出一股带着甜味的青烟，迅速弥散。

　　“夫人，此物……若下官没看错，是经过提纯浓缩的‘牵机’之毒！”韩越声音带着压抑的震惊，“此毒剧烈，微量即可致命，且中毒者四肢抽搐，状若牵机，故名。其味甜腥，可混入糕点、蜜水，不易察觉。这东西出现在角门墙根……怕是有人想方设法要送进来！”

　　牵机毒！魏纾瞳孔骤缩。是吴氏？还是其他途径？对方终于按捺不住，要用这种烈性毒药直接下杀手了吗？目标是她，还是稷儿？

　　“韩太医丞，此毒可能通过接触皮肤或呼吸害人？”

　　“浓缩提纯后毒性更强，皮肤接触或吸入其烟雾，亦可能中毒，只是剂量需求更大。但若混入饮食，则万分危险！”韩越道，“必须立刻严查所有入口之物，尤其是……乳母的饮食！”

　　“钱嬷嬷，傅嬷嬷！”魏纾立刻下令，“立刻控制吴氏和周氏，分开看管，仔细搜查她们身上和住处所有物品！所有今日送入兰芷宫的饮食，包括我的、公子的、乳母的、以及所有宫人的，全部封存，由韩太医丞逐一查验！没有韩太医丞的允许，任何人不得擅自进食饮水！角门加强警戒，许出不许进，仔细盘查今日所有出入记录和人员！”

　　兰芷宫瞬间进入最高戒备状态，肃杀之气弥漫。魏纾站在殿中，看着忙碌而惊恐的宫人，看着被带走的乳母，看着韩越紧张查验的背影，心中那股冰冷的怒意与决绝，如同破冰而出的利刃。

　　他们不仅要害稷儿，如今更是要用这等剧毒，妄图将她们母子彻底抹杀！

不能再等了。被动防守，只会让对手变本加厉。既然他们步步紧逼，那便……亮剑吧！

　　“阿榕，”她唤来心腹侍女，声音压得极低，却字字清晰，“你立刻想办法，将‘蕙质宫所献经卷有异，已被韩太医丞察觉处理’这个消息，还有‘兰芷宫角门发现疑似剧毒之物’的消息，设法……透露给该知道的人。记住，要像是无意中泄露，源头要模糊，但内容要确凿。”

　　阿榕眼神一凛，重重点头：“婢子明白！”

　　反击的序曲，已然奏响。而更大的风暴，正在这看似平静的宫墙之内，悄然凝聚。

第四十章