道光十六年，丙申孟夏。
杭州府钱塘县的码头喧嚣如沸，漕船的号子、商贩的叫卖、洋商通事的叽里呱啦搅成一团，混着钱塘江咸腥的风，扑在沈砚秋脸上。他猛地睁开眼，脑后的钝痛还未消散，眼前的景象却让他如遭雷击 —— 青石板路被马蹄踏得坑洼，挑夫赤着黝黑的臂膀，辫子甩得虎虎生风；远处茶楼的幌子上写着 “望湖楼” 三个楷字，墨迹被日晒雨淋得发淡；更远处的城门楼上，“钱塘” 二字的匾额蒙着一层灰，值守兵丁的红顶子歪歪斜斜，鸟枪靠在墙角，枪杆上竟生了锈。
“沈少爷，您可算醒了！” 一个穿着短打、留着鼠尾辫的少年扑过来，脸上满是焦急，“方才您被那泼皮推搡，一头撞在货箱上，可吓死小的了！”
沈砚秋脑中轰鸣，无数记忆碎片涌来 —— 现代博物馆里的鸦片战争史料、历史课本上 “闭关锁国” 的批注、机械工程专业的知识图谱，与这具身体原主的记忆交织：钱塘沈氏，祖上曾是盐商，如今家道中落，原主也是个读过书的，却因性情懦弱，被族中叔伯算计，家产所剩无几，今日本是来码头变卖最后一批丝绸，却遭地痞勒索，推搡间撞晕过去。
“道光十六年……1836 年。” 沈砚秋低声呢喃，指尖掐了自己一把，痛感清晰无比。不是梦，他真的回到了这个风雨飘摇的时代 —— 距离林则徐禁烟还有两年，距离鸦片战争爆发还有四年，距离大清签下第一个不平等条约，只剩六年。
“少爷，您说啥？” 小厮阿福一脸茫然，“那泼皮还没走远，要不要小的去叫人？”
沈砚秋定了定神，压下心中的惊涛骇浪。他是沈砚秋，也是来自二十一世纪的灵魂，知道这个时代的结局：鸦片流毒天下，白银大量外流，军队腐朽不堪，华夏大地即将沦为半殖民地，亿万同胞要在战火与屈辱中挣扎百年。
不能这样！
他深吸一口气，目光扫过码头。不远处，几个洋商正对着通事指手画脚，身边的货箱上印着 “东印度公司” 的徽章 —— 这一年，英国东印度公司的对华贸易垄断权刚被取消，散商们正疯狂涌入广州、杭州等地，鸦片走私即将进入顶峰。而码头另一侧，几个粮商正围在一起窃窃私语，语气中带着焦灼 —— 沈砚秋忽然想起，历史上道光十六年夏，两淮地区将遭遇洪涝，粮价会在三个月内暴涨三倍。
“阿福，” 沈砚秋的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，“丝绸不卖了，立刻去把咱们仅剩的那五百两银子取出来，全部买成糙米，运到城外的旧粮仓存着。”
阿福瞪大了眼睛：“少爷？您疯了？这丝绸是咱们最后的家底，糙米能值几个钱？再说，现在粮价平稳，囤着岂不是亏了？”
“听我的，现在就去！” 沈砚秋按住他的肩膀，目光锐利如刀，“三个月后，你就知道为什么了。” 他知道，这是他扭转命运的第一步 —— 利用信息差赚取第一桶金，没有钱，一切变革都是空谈。
阿福虽满心疑惑，但见自家少爷眼神迥异于往日的懦弱，竟不敢违抗，连忙点头：“好，小的这就去！”
看着阿福匆匆离去的背影，沈砚秋揉了揉发胀的太阳穴，走到码头边的一个茶摊坐下。茶博士拎着铜壶过来，倒了一碗浓茶，茶汤浑浊，带着一股焦味。沈砚秋抿了一口，苦涩的味道让他更加清醒。
他摸了摸腰间，原主的荷包里只剩几枚铜钱，而他穿越时随身携带的，只有一个防水打火机和一本巴掌大的《基础工业手册》—— 那是他当年为了参加竞赛准备的，上面记着蒸汽机原理、简易火器图纸、化工配方，如今竟成了救命的宝贝。
“这位公子，看着面生得很？” 邻桌一个穿着青布长衫、留着山羊胡的老者开口，目光落在沈砚秋身上，带着几分审视。老者身边放着一个罗盘，手指上沾着墨痕，像是个风水先生，又像是个落魄文人。
沈砚秋拱手：“晚辈沈砚秋，家住本地，今日来码头办事。”
老者笑了笑，呷了口茶：“沈公子方才盯着洋商的货箱看了许久，莫非也想做洋货生意？”
“不过是好奇罢了。” 沈砚秋含糊应对。他知道，在这个 “天朝上国” 的时代，与洋人通商虽不算禁忌，却也容易被人非议，尤其是在保守派眼里，“奇技淫巧” 皆是异端。
老者却摇头：“好奇？公子眼神里可不是好奇。老夫看你，倒像是在看一群…… 豺狼。”
沈砚秋心中一动。这老者话语间透着不凡，莫非也是个有见识的人？他正欲追问，忽然听到码头方向传来争吵声，夹杂着兵丁的呵斥。
“住手！光天化日之下，竟敢强抢民财！” 一个清脆的女声响起，带着几分怒气。
沈砚秋抬头望去，只见几个穿着衙役服饰的人正围着一个女子，为首的衙役满脸横肉，伸手去夺女子手中的锦盒：“这丝绸是要上缴府衙的，你个小娘子，敬酒不吃吃罚酒！”
女子身着素色衣裙，梳着双环髻，虽不施粉黛，却眉眼清丽，腰间挂着一个药囊，像是个医女。她紧紧护着锦盒，义正言辞：“这是我为城西流民诊病换来的酬劳，凭什么给你们？”
“凭什么？” 衙役冷笑，“府台大人要筹备贡品，全城商户都要捐纳，你一个小娘子，敢抗命？” 说着，便要动手拉扯。
周围的人纷纷避让，敢怒不敢言。沈砚秋看得皱眉 —— 这就是道光年间的吏治，腐败已经渗透到了底层，百姓稍有反抗，便会遭欺压。他想起原主的遭遇，想起即将到来的国难，心中的怒火渐渐燃起。
他站起身，缓步走了过去，挡在女子身前，目光平静地看着那衙役：“这位差爷，朝廷捐纳，当凭自愿，强抢民财，怕是不合王法吧？”
衙役上下打量着沈砚秋，见他穿着长衫，像是个读书人，却也不惧：“哪里来的黄口小儿，也敢管老子的事？滚远点，不然连你一起拿了！”
沈砚秋不动声色，手指轻轻敲了敲腰间的打火机 —— 那是他唯一的 “底气”，虽不能伤人，却能唬人。他沉声道：“差爷可知，前日浙江巡抚陶大人刚下了饬令，严禁地方官吏勒索百姓？你今日所作所为，若是传到陶大人耳中，不知会是何种下场？”
他知道，陶澍是道光朝少有的务实派官员，历任江苏巡抚、两江总督，整顿漕运、改革盐法，颇有政绩，对吏治腐败深恶痛绝。这正是他利用历史知识的机会。
衙役脸上的横肉僵了一下。陶澍的威名在浙江一带无人不晓，他虽跋扈，却也不敢真的触怒这位巡抚。但他仍不甘心：“你胡说！陶大人远在江宁，怎会管这等小事？”
“小事？” 沈砚秋冷笑，“流民遍野，百姓生计艰难，你却借机勒索诊病酬劳，此事若是闹大，怕是差爷的乌纱帽，也保不住吧？” 他刻意提高了声音，周围的百姓纷纷侧目，议论声渐起。
衙役见状，知道再纠缠下去讨不到好，狠狠瞪了沈砚秋一眼：“小子，你等着！” 说罢，带着手下悻悻离去。
危机解除，女子松了口气，转过身向沈砚秋福了一礼：“多谢公子解围，小女子苏婉卿，敢问公子高姓大名？”
“沈砚秋。” 他回礼，目光落在女子手中的锦盒上，“苏姑娘是医女？”
“正是。” 苏婉卿点头，脸上带着一丝忧虑，“城西流民窟疫病横行，我今日换些丝绸，本是想换些药材，没想到……”
沈砚秋心中一动。流民，正是他未来练兵的最佳人选；而医女，或许能成为他未来事业的助力。更重要的是，救助流民，既能积累声望，又能提前收拢人心 —— 这乱世之中，人心，才是最宝贵的财富。
“苏姑娘若是缺药材，沈某或许能帮上忙。” 他沉吟道，“不过，我有一个条件。”
苏婉卿抬眸看他，眼中带着疑惑。
沈砚秋望向城西的方向，那里烟尘弥漫，隐约能听到孩童的啼哭。他深吸一口气，声音沉稳而有力：“我要你帮我看看，那些流民中，有没有身强力壮、无家可归，且愿意跟着我做事的人。”
他知道，他的蛰伏之路，从这一刻，正式开始了。钱塘潮起，既是故梦的终结，也是铁骨铸山河的开端。
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