林溪后退的那一步，像一盆冷水，骤然浇灭了桑塔言眼中灼热的欢喜。少年脸上的笑容僵住，伸出的手悬在半空，指尖微微蜷缩，流露出无措的茫然。那双总是盛着星辰和阳光的眼睛里，清晰地映出困惑与受伤的情绪，像被无形针刺了一下，迅速蒙上一层黯淡的水光。
林溪的心像是被那只无形的手狠狠攥紧，闷闷地疼。他几乎要立刻开口解释，或者说些缓和的话，但理智死死地压住了这股冲动。现在心软，才是对对方更大的残忍。他必须表明态度。
他避开桑塔言的目光，声音干涩而冷淡：“我没事。谢谢你的粥，但我吃过了。以后……不用再特意给我送东西了。”
说完，他不敢再看桑塔言的反应，几乎是仓促地转身，重新退回房间，关上了门。背靠着门板，他能清晰地听到自己急促的心跳声，以及门外那长达几分钟的、令人窒息的寂静。
没有质问，没有离开的脚步声，只有一片沉沉的、受伤的沉默。
良久，才听到极其轻微的、几乎难以察觉的脚步声，慢慢地、一步一顿地远去了。那声音里透着一种沉重的失落，连往常清脆的银铃声都变得暗哑微弱。
林溪滑坐在门后，长长地、疲惫地吐出一口气。第一步，总算迈出去了，尽管方式生硬得让他自己都感到难受。
接下来的几天，林溪严格执行着“疏远计划”。他不再接受桑塔言送来的任何食物，尽量减少外出。如果必须在寨子里走动收集素材，他也尽量选择桑塔言可能出现的时间段，或者远远看到那个身影便立刻绕道而行。
偶尔避无可避地迎面遇上，林溪会立刻垂下眼，加快脚步，用最简洁的语言回应少年的问候，然后毫不留恋地离开，留下桑塔言站在原地，眼神里的光芒一次次黯淡下去。
少年的反应从最初的困惑和受伤，逐渐变得沉默和隐忍。他不再像以前那样不管不顾地凑上来，只是远远地看着，那双黑眸里的情绪复杂得让林溪不敢深究。有悲伤，有不解，但更多的是一种固执的、并未熄灭的坚持。
林溪的冷处理似乎起效了，桑塔言明显感受到了他的拒绝，并保持了距离。这让林溪在松一口气的同时，心底深处又莫名萦绕着一丝难以言喻的空落和负疚感。
然而，他很快发现，桑塔言的“放弃”仅仅是不再主动靠近骚扰而已。那个少年的身影和他的关怀，以一种更悄无声息、更无处不在的方式，渗透进他的生活。
天气说变就变，山间的雨来得毫无征兆。林溪在一处廊檐下躲雨，正发愁这雨何时能停，一把古朴的油纸伞便悄无声息地斜放在他身侧的廊柱旁。他愕然转头，只看到雨幕中一个迅速远去的、赤足的背影，脚踝上的银铃被雨声掩盖，寂然无声。
他想去寨子后山寻找一种岩康提到的、可用于染料的特殊植物，路径偏僻陡峭。他小心翼翼地攀爬，中途几次脚下打滑，惊出一身冷汗。然而每次险险稳住身形后，他都会隐约听到身后不远处传来极轻微的、松一口气的呼吸声，以及树叶极其不自然的晃动。他猛地回头，却只看到茂密的灌木丛和空无一人的山路。但那被默默守护的感觉，却挥之不去。
他晚上熬夜整理笔记，第二天早上打开房门，总会看到一个用新鲜叶子包裹好的、还温热的糍粑或者几个洗干净的野果，静静地放在门口的石阶上。没有留言，没有署名，但他知道是谁。他尝试过不去碰它们，但那些食物总会在他下一次开门时消失，仿佛被山间的精灵收走了，然后第二天又换上新的。
最让林溪心神不宁的是那枚银铃。
他把它藏在抽屉最深处，用笔记本压住，试图忘记它的存在。可是深夜里，当寨子万籁俱寂，他辗转反侧时，却总会产生幻听——耳边似乎萦绕着那极其细微、若有若无的“叮铃”声，清脆空灵，如同桑塔言执着的低语，敲击着他的耳膜，也敲击着他的心防。
他甚至开始怀疑，那银铃是否真的有什么古怪？还是他自己心神不宁产生的错觉？
这种无声的、细致的、无处不在的守护，比之前直白的热情更加让林溪难以招架。冷言冷语可以拒绝直面的好意，却无法应对这悄然渗透的温柔。它像山间绵绵的细雨，无声无息地浸湿衣衫，等你发觉时，早已凉入肌骨，无从躲避。
林溪的心防，在这沉默而固执的攻势下，开始出现细微的、连他自己都不愿承认的裂痕。
他会不由自主地在人群中寻找那个身影，会在听到银铃声时心跳漏跳一拍，会对着门口那份每日不变的“馈赠”发呆。那份因为文化差异和自身顾虑而产生的抗拒，渐渐混入了一丝复杂的好奇和难以忽视的触动。
这个苗疆少年，他的喜欢，如此笨拙，又如此纯粹。带着山野的直白和固执，不计后果，不求回报（至少目前看来如此），只是单纯地、尽全力地对他好。
就在林溪的心绪日益纷乱的时候，转机意外地出现了。
这天，岩康找到他，说寨子里的老猎人阿普叔这两天要进一趟深山老林，去检查早年设下的几个捕兽陷阱（如今已多为警戒或观察之用），路线会经过一片极少有外人涉足的原始林区，那里或许有林溪感兴趣的、更古老的阿佤先民生活痕迹。
这对林溪来说，无疑是巨大的诱惑。原始林区、先民痕迹，这些都是他小说里急需的宝贵素材。
“阿普叔话少，脾气有点怪，但人是寨子里最好的猎人，对山里最熟。他同意带你一起去，但要求你必须听话，不能乱跑，一切行动听指挥。”岩康叮嘱道。
林溪毫不犹豫地答应了。这不仅是收集素材的良机，或许……也能让他暂时摆脱目前这种令人窒息的胶着状态，获得一丝喘息的空间。他需要时间和距离，来冷静思考这一切。
出发的时间定在第二天凌晨，天不亮就要动身。
林溪收拾好装备，早早睡下。临睡前，他下意识地看了一眼紧闭的房门——门外，今夜会放着什么呢？
第二天凌晨，天色漆黑，只有零星残月挂在天边。林溪背着背包，准时来到与阿普叔约好的寨子口。
阿普叔是个精瘦黝黑的老头，眼神锐利如鹰，背着一把老式的猎枪（更多是威慑和防身），腰挂砍刀，话极少，看到林溪只是点了点头，便示意他跟上。
就在他们即将踏入前往深山的小路时，旁边一棵大树的阴影里，突然闪出一个人影。
林溪吓了一跳，定睛一看，心头顿时一沉。
是桑塔言。
他显然早就等在这里，身上穿着便于行动的短装，背上也背着一个小背篓，里面似乎装着绳索、水壶等物。他的目光先是飞快地、深深地看了林溪一眼，那眼神复杂，有关切，有担忧，还有一丝不易察觉的委屈，然后便转向阿普叔，用阿佤语急切地说着什么。
阿普叔皱着眉头，似乎有些不耐烦，低声呵斥了几句。
桑塔言却异常固执，拦在阿普叔面前，继续说着，语气甚至带上了恳求。
林溪虽然听不懂，但能猜到——桑塔言想跟他们一起去。
他立刻紧张起来。和这位沉默严厉的老猎人进山，他尚且感到压力；如果再加上一个让他心神不宁的桑塔言，这一路他该如何自处？
他看向阿普叔，希望他能坚决拒绝。
阿普叔和桑塔言争执了几句，最后，似乎是被桑塔言的固执磨得没了脾气，又或者是考虑到什么别的，他重重叹了口气，瞪了桑塔言一眼，挥了挥手，像是默许了。
桑塔言脸上瞬间迸发出巨大的喜悦和 relief，他几乎要跳起来，但立刻克制住，只是眼睛亮晶晶地看向林溪，仿佛在说“别怕，我会保护你”。
林溪的心却直直地沉了下去。
最想避开的人，终究还是没能避开。这场本以为能获得喘息的机会，似乎变成了另一场更加无法预测的旅程。
阿普叔不再理会两人，转身迈入了漆黑的林间小道。
桑塔言快步走到林溪身边，想要帮他拿背包，声音轻快而充满活力：“林溪哥，给我吧，山路难走，我帮你……”
“不用。”林溪生硬地拒绝，将背包带攥得更紧，看也没看他，加快脚步跟上了前面的阿普叔。
桑塔言伸出的手再次落空，僵在原地。他看着林溪决绝的背影，眼中的光芒闪烁了一下，但很快，那光芒又被更深的决心所覆盖。他抿了抿唇，一言不发，默默地、坚定地跟在了林溪的身后。
三人一行，沉默地深入了黎明前最黑暗的群山腹地。前方等待着他们的，是未知的险境，还是……更难以挣脱的情网？
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