回到客栈房间，叶鼎之反手轻轻带上房门，隔绝了外界的喧嚣。他转身便快步走到清念面前，不由分说地将她轻轻一带，让她坐在柔软的床沿，自己则挨着她坐下，顺势将头温柔地靠在她的肩上，声音里带着几分午后的慵懒笑意，还有一丝藏不住的好奇与探究：“清念，你还有多少惊喜是我这个夫君不知道的？”
他顿了顿，指尖轻轻摩挲着她的手背，语气里满是赞叹与后怕交织的复杂情绪：“今日在千金台，你那赌技可真让我大吃一惊。我竟不知，我的妻子不仅聪慧过人、心思缜密，连赌牌都这般厉害，连屠二爷那样的老赌鬼都被你稳稳赢了去。还有你识破玥瑶身份的时候，那般从容笃定，字字诛心，我都快认不出你了。”
清念靠在床头，感受着肩上温热的重量，还有他掌心传来的、带着薄茧却无比温暖的温度，心中一片柔软。她抬手，轻轻抚摸着他乌黑柔软的头发，指尖划过他的发梢，声音清温柔婉，却带着一丝不易察觉的闪躲：“不过是些旁门左道的伎俩，登不上大雅之堂，让你见笑了。赌牌也是以前偶然学的，没想到今日竟派上了用场。”
“什么旁门左道，”叶鼎之缓缓抬起头，目光灼灼地看着她，那双清澈的眼眸里满是认真，“能在赌局中不动声色地赢了屠二爷，还能在众人都被蒙蔽时，一眼识破玥瑶天衣无缝的伪装，这可不是一般人能做到的。清念，你到底还有多少秘密瞒着我？从我们相遇开始，你似乎总是能预知一些事情，总能在我危难之际出现，你身上的谜团，就像天上的星星一样多。”
看着他眼中毫不掩饰的好奇、探究，还有一丝不易察觉的失落，清念心中微动，像被什么东西轻轻揪了一下。可面对叶鼎之的坦诚与信任，面对他毫无保留的真心，她又不愿全然隐瞒，不愿让两人之间隔着一道无形的鸿沟。
她轻轻握住他的手，掌心相贴，感受着彼此的温度与心跳，目光温柔而坚定地迎上他的视线，一字一句，清晰而郑重地说道：“叶鼎之，我知道你心中有很多疑惑，有很多不解，可有些事情，我现在还不能告诉你。不是我不信任你，而是这些事情太过复杂，牵扯太多，我怕告诉你之后，会给你带来无尽的麻烦，甚至会让你陷入危险之中。”
叶鼎之闻言，眼中的失落更甚了几分，但他很快便收敛了情绪，伸手轻轻将她揽入怀中，让她靠在自己的胸膛，声音温柔得能滴出水来：“没关系，我等。无论你有什么秘密，无论你要瞒我多久，我都等你愿意告诉我的那一天。我相信你，相信你做的每一件事都有你的理由，我不会逼你。”
“叶鼎之，”清念抬起头，打断了他的话，伸手轻轻抚摸着他的脸颊，指尖划过他的眉眼，眼中满是化不开的深情与坚定，还有一丝不容置疑的承诺，“可能我会有隐瞒你的地方，可能我身上有很多你看不懂的地方，但是我向你保证，我绝不会伤害你，也绝不会让别人伤害你——哪怕拼上我的性命，我也会护你周全。”
她顿了顿，鼻尖微微泛红，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却依旧清晰而坚定：“你只要记得，我是为你而来。从始至终，都是为你而来。我的出现，我的一切，都是为了守护你”
叶鼎之彻底愣住了，他怔怔地看着清念眼中真挚的情感，看着她眼中那深不见底的温柔与坚定，心中瞬间被一股巨大的暖流填满，眼眶也微微发热。他紧紧地将她拥入怀中，仿佛要将她揉进自己的骨血里，让她与自己融为一体，声音带着几分哽咽，却无比郑重：“我知道，我一直都知道。清念，有你这句话就够了，真的够了。”
他低头，在她的额头上印下一个轻柔而深情的吻，语气里带着几分后怕与宠溺：“只是下次再有这样的事情，不许再独自冒险了。今日玥瑶对你动手的时候，我真的吓坏了，我怕我来不及保护你，怕你会受到伤害。以后，无论遇到什么危险，都要让我陪在你身边，我们一起面对，好不好？”
清念靠在他的怀中，感受着他温暖的怀抱和有力的心跳，感受着他真挚的关怀与爱意，眼眶终于忍不住红了，几滴晶莹的泪水滑落，浸湿了他的衣襟。她轻轻点头，声音带着一丝哽咽，却无比坚定：“好，我答应你，下次不会了。以后无论遇到什么事情，我都会告诉你，都会让你陪在我身边，我们一起面对，再也不独自冒险了。”
两人相拥而坐，房间里一片寂静，只有彼此的心跳声在空气中交织，温暖而清晰。阳光透过窗户洒进来，落在他们身上，将两人的身影拉得很长，温柔而美好。
清念紧紧地抱着叶鼎之，心中一片安宁。她知道，无论未来有多少风雨，无论天外天的阴谋有多诡秘，只要有叶鼎之在身边，她就有勇气去面对一切。
只是她心中也清楚，三日后的终试，注定不会平静。玥瑶虽被带走，但天外天的势力定然不会善罢甘休，他们或许还会在终试中动手脚，试图破坏考核，甚至对叶鼎之不利。
但此刻，她只想好好享受这份难得的宁静，珍惜身边这个真心待她的人，将所有的烦恼与担忧都暂时抛在脑后。
三日后，千金台主殿朱门重开，檐角铜铃轻响，却衬得殿内愈发静谧。十六道身影肃立青砖之上，衣袂微动间，皆是藏不住的锋芒与戒备——能从数百考生中突围至此，无不是身怀绝技、心思缜密之辈。叶鼎之、清念、百里东君与王一行四人并肩而立，站位悄然形成犄角之势，目光扫过其余十二人时，带着几分了然。
殿上高座，雷梦杀身着玄色劲装，腰佩一柄寒光凛冽的长剑，墨发以玉冠束起，周身气场沉凝如渊。他抬眸，鹰隼般的目光缓缓扫过众人，每掠过一人，便让对方下意识绷紧脊背，不敢有半分懈怠。半晌，他才开口，声音不高，却字字清晰，穿透殿内寂静：“行了，你们十六人，便是踏入终试的最终人选。”
话音落下，人群中几人悄悄攥紧了拳头，眼底闪过期待与紧张。千金台学堂之名，响彻天启，更有多位隐世高手坐镇，若是能拜入其门下，便是踏入了江湖顶尖圈层，而“关门弟子”的名额，更是让所有人都红了眼——那意味着能得师傅倾囊相授，未来不可限量。
雷梦杀目光不变，继续阐明规则，语气平淡却带着不容置疑的威严：“终试规则，简单明了。你们需四人分为一队，共四队。每队会领取一条线索，你们的任务，便是根据这条线索，找到最终藏匿的‘事物’。最先找到者，全队可直接拜入学堂，无需再经其他考验。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，话锋陡然一转：“此外，学堂的四位师傅，会在你们四队中挑选一人，收为关门弟子，也就是你们未来的小师弟。”
“哗——”
这句话如同投入平静湖面的石子，瞬间让殿内泛起涟漪。有人忍不住低呼出声，眼神中的渴望愈发浓烈，连呼吸都变得急促起来。关门弟子！这四个字的分量，在场之人无人不晓，那是多少江湖人梦寐以求的机缘。
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