海棠

枫陵城的盛夏，在一声高过一声的蝉鸣中，愈发显得绵长而闷热。好在贺府园中树木蓊郁，引了活水的莲池也带来些许清凉。

贺朝更是早早在余婵起居的主院正房后檐下，搭起一座宽阔通透的凉棚，垂下细密的竹帘，既隔开了午后毒辣的日头，又不妨碍穿堂风的流动。

余婵身子日益沉重，步履间多了几分迟缓，原本纤细的腰身被浑圆的腹部取代，行动时常需要扶着丫鬟或凭栏借力。

脸庞较孕前丰润了些，肌肤在精心调养下愈发显得莹润光洁，眉眼间褪去了少女时的青涩，流转着一种温软宁静的母性光辉，只是那眸底深处，总氤氲着一层外人难以窥透的沉静。

贺朝推掉了大部分外务应酬，连清丰镖局南方分舵的一些要紧事，也多是通过信使往来处理，他亲自坐镇枫陵城，守在家中。

每日除了固定的时间处理公务，余下的辰光几乎都用来陪伴她。看书、下棋、听她偶尔拨弄两下算不得精妙的琴音，或是像此刻这般，在暑气稍退的黄昏，搀扶着她，在回廊与园中小径间缓缓散步。

“累不累？前面亭子里歇歇脚？”贺朝侧头，看着余婵额角沁出的细密汗珠，温声询问。

余婵轻轻摇头，搭在他臂弯的手微微用力，支撑着有些酸软的腰肢，继续往前走。晚风拂过廊外葱茏的花木，带来一丝微弱的凉意，也送来了前院隐约的人语声。

一个穿着青衣行动利落的年轻管事正从月洞门那边快步走来，见到贺朝与余婵，立刻在几步外站定，垂手行礼：“少爷，少夫人。”

贺朝认出这是常在外替他打探消息、办事稳妥的心腹之一，点了点头：“有事？”

管事飞快地瞥了一眼倚靠着贺朝、似乎有些倦怠的少夫人，声音压低了些，却足够清晰：“是南边传来的一些消息，关于……栖霞山庄的。”

贺朝眉头几不可察地动了一下，语气平淡：“说。”

“栖霞山庄自去年在江北受挫，江南根基也接连被动摇后，声势一落千丈，产业收缩得厉害。”管事语速平稳，不带什么情绪，像是在陈述一件与己无关的市井传闻。

“萧老庄主为求稳住局面，打通南下商路，月前……已将萧大小姐许配给了岭南霹雳堂的雷老太爷，做续弦。婚期就定在下月初六。”

霹雳堂雷家，盘踞岭南多年，以擅制火器闻名，势力不小，但地处偏远，家风与江南迥异。雷老太爷年逾花甲，性情据说颇为暴烈，前后娶过几房妻室，结局都不甚好。萧思思此去，名为续弦正室，实则前景堪忧，与流放何异？

贺朝听完，脸上没什么表情，只淡淡道：“知道了，退下吧。”

“是。”管事躬身，悄无声息地退下。

廊下重新恢复了宁静，只有风吹树叶的沙沙声，和远处池塘边隐约的蛙鸣。

余婵一直安静地倚着贺朝，仿佛方才那些话只是过耳清风，未曾入心。她甚至微微阖着眼，像是被晚风熏得有些困倦。只有搭在贺朝臂上的那只手，指尖几不可察地蜷缩了一下，随即又缓缓松开。

贺朝侧目看她，见她神色如常，只有长睫在眼睑下投出浅浅的阴影，随着呼吸微微颤动。他伸手，替她将一缕被风吹到颊边的发丝轻轻拢到耳后，指腹不经意触碰到她温热的耳廓。

“起风了，我们回屋吧？”他柔声问。

余婵这才缓缓睁开眼，眸光清凌凌的，映着廊下渐次亮起的灯笼光晕，点了点头：“好。”

她任由他小心搀扶着，转身往主院方向走去。步履依旧缓慢，带着孕晚期的沉重。贺朝全副心神都放在她身上，留意着脚下的每一步，未曾察觉，在转身的刹那，余婵的目光极快、极淡地掠过方才管事消失的月洞门方向，那眼神平静无波，如同深潭水面，不起丝毫涟漪。

然而，在她看似温顺平静的心湖之下，方才听到的消息，却像两颗投入水底的石子，悄无声息地沉落，并未惊起波澜，只是静静地躺在那里，被她冷静的思绪逐一检视。

萧思思……终于走到了这一步。

这个结局，并不出乎她的意料。从贺朝开始不计代价地打击栖霞山庄那一刻起，萧家的败落便已注定。一个失了势、又结下强敌的世家，想要苟延残喘，牺牲一个女儿去换取喘息之机或新的靠山，是再常见不过的选择。

只是没想到，会如此之快，且是远嫁岭南那样一个与萧思思过往生活天差地别的地方。

那个曾经鲜衣怒马、满脑子行侠仗义天真的栖霞山庄大小姐，终究被现实磨去了所有棱角与幻想，成了家族利益棋盘上一枚被交换出去的棋子。

余婵心中并无半分怜悯，也无所谓快意。作为林晚，她对萧思思并无私人恩怨。但作为余婵，作为那个在原世界线里，因萧思思一次鲁莽的行侠仗义招惹强敌，间接导致父母残废、镖局精英尽丧、家破人亡的孤女，这个结局，是合理的。

代价。

是的，必须付出代价。

无论本心如何，无论那侠义的初衷听起来多么冠冕堂皇，当你的行为导致数十个与此无关的无辜者丧命，导致数个家庭支离破碎，那么，为此付出相应的代价，便是天经地义。

原主那股萦绕不散的怨念，核心便在于此——她要让那个因无知与任性累及旁人的人，付出代价。

萧思思为她那不合时宜的嫉妒付出了代价，也在某种程度上，为她原剧情中那次致命的行侠仗义间接付出了代价。这很公平。江湖的规则，有时候就是这么简单，又这么残酷。

至于血月阁……

余婵的眸光几不可察地深了深。那个在原剧情里作为直接挥下屠刀的刽子手、最终导致镇远镖局覆灭的杀手组织，她自然从未忘记。

贺朝当初因萧思思在枫陵城杀人而惹上血月阁，后由其母柳惊澜借助听雨楼势力出面调停，血月阁表面撤了追杀令，赔礼道歉。

但以贺朝睚眦必报、尤其涉及她在意之人安危时格外狠绝不留后患的性子，以及听雨楼那遍布江湖的情报网络与雷霆手段，怎么可能真的相信一个以拿钱杀人为业的组织会真心悔过、就此罢休？

所谓的赔罪与和解，不过是碍于当时形势的权宜之计，是暂时按下的引信。一旦腾出手来，或者寻到更合适的时机与理由，这样的毒蛇，必然要彻底拔除毒牙，捣毁巢穴，永绝后患。

事实上，就在她与贺朝成婚后不久，某次贺朝与心腹在书房议事时，她于门外偶然听到只言片语。似乎是江北某地，一个颇具规模的秘密据点被连根拔起，出手的势力背景深厚，手段雷霆，当地官府也配合默契。

她当时并未驻足，神色如常地放下食盒便离开了。贺朝事后也从未对她提起，大约是觉得这些血腥阴暗的扫尾之事，不该拿来扰她安胎的清净。

听雨楼或许早就掌握了其更多不可告人的阴私勾当与隐秘据点，只是在等待一个更充分的由头，或是一个更合适的时机。而一个护短且手段通天的听雨楼，加上一个对此事耿耿于怀、决心铲除后患的贺朝，两者合力，要抹掉一个已经结怨的杀手组织，实在算不上什么难事。

这很好。余婵在心中冷静地评估。隐患清除得很彻底。贺朝对她的保护，或者说，对他所认定的所有物的保护，是全面且不留死角的。这份偏执的占有欲和强大的执行力，于她的任务而言，是绝佳的助力。

她轻轻抚摸着高高隆起的肚腹，感受着里面那个小生命时不时的伸展拳脚。作为一个任务者，她对于母亲这个角色并无多少源自本能的深厚情感，这具身体的孕期反应和此刻的笨重，于她而言更像是需要妥善处理的生理数据。但这并不妨碍她完美地扮演这个角色，并善用这个身份带来的一切便利与优势。

这个孩子，是贺朝生命的延续，是连接清丰镖局与镇远镖局最牢固的纽带。

他的到来，会将贺朝更深地绑定在她身边，也会让贺、余两家的利益更加密不可分。

思绪流转间，两人已缓缓走回主院。屋内早早用冰盆降了温，比外面凉爽不少。贺朝扶她在临窗的贵妃榻上斜倚下来，又转身亲自去斟了一杯温热的安胎茶，试了试温度，才递到她手中。

“走了这一阵，可觉得气闷？要不要让人把冰盆撤远些？” 他半跪在榻前，仰头看着她，目光里满是关切。

余婵小口抿着茶水，摇了摇头，声音有些懒倦：“这样就好。”

贺朝便不再多言，只拿过一柄轻柔的团扇，坐在榻边矮凳上，缓缓替她扇着风。烛光将他侧脸的线条映得格外柔和，那双惯常握刀执笔、沉稳有力的大手，此刻做着这样细致的活计，竟也无比自然。

余婵看着他专注的侧影，眸光微闪。这个男人，在外是手段凌厉、令人生畏的清丰镖局少主，在她面前，却将所有的锋芒与冷硬都收敛了起来，只剩下无微不至的呵护与近乎笨拙的温柔。

这份心意，无论其中掺杂了多少对她这副皮囊的迷恋，多少对未出世孩子的期盼，此刻看来，都是真实而滚烫的。

她需要这份真实。也需要掌控这份真实。

时间在静谧中悄然流逝。窗外天色彻底黑透，星河渐起。

贺朝见她面上倦色渐浓，便柔声道：“饿不饿？晚膳你用得不多，我让厨房再送些易克化的点心来？或者，炖一盏血燕？”

余婵正想摇头说不用，忽然，小腹深处毫无预兆地传来一阵紧密的、向下坠扯的钝痛！这痛感来得突兀而剧烈，让她猝不及防地闷哼一声，身体瞬间绷紧，手中握着的茶杯一晃，险些脱手！

“婵儿？” 贺朝脸色骤变，一把扶住她，“怎么了？哪里不舒服？”

那阵剧烈的坠痛如同潮水般，来得快，去得也快，但余婵还来不及回答，紧接着，一股温热的水流便不受控制地、汹涌地从腿间涌出，瞬间浸透了薄薄的绸裤和榻上的软垫！

羊水破了！

饶是余婵心性再如何冷静，这属于身体的、不受意志控制的突发状况，也让她瞬间怔住，脸上第一次出现了清晰的、近乎空白的愕然。

“贺朝……” 她抬起头，看向瞬间慌乱起来的男人，声音因突如其来的变故和身体的异样而带着一丝几不可察的紧绷，却依旧努力维持着镇定，“我……羊水好像破了。”

贺朝的大脑“轰”地一声，像是被重锤击中！他瞪大眼睛，看着余婵瞬间苍白的脸，和她裙摆下迅速洇开的深色水迹，浑身的血液仿佛在刹那间凝固，又猛地冲上头顶！

要生了？！现在？！怎么会……

巨大的恐慌如同冰冷的巨手扼住了他的喉咙，但仅仅是一息的空白，多年来在刀光剑影与镖局事务中磨砺出的本能便强行接管了身体。不能乱！婵儿和孩子需要他！

“来人！快来人——！” 贺朝猛地嘶吼出声，那声音因极致的惊惶而变了调，却带着一种不容置疑的、破开一切混乱的力量！

他再顾不得其他，动作迅捷却无比轻柔地将余婵打横抱起，仿佛怀中是稍用力便会碎裂的稀世琉璃，转身就朝着早已备好的产房方向疾冲而去，一边冲一边用近乎咆哮的声音继续下令：

“夫人要生了！立刻去请周大夫和稳婆！所有热水、布巾、参汤全部备好！快！快啊——！”

他抱着余婵的身影如同一阵疾风掠过回廊。整个主院，乃至整个贺府，都被这石破天惊的呼喊瞬间点燃！灯笼被一盏盏匆忙点亮，照亮纷乱的脚步。

丫鬟仆妇们从各个角落奔跑出来，惊恐与忙碌交织。管事声嘶力竭的吆喝声，瓷器不慎被打碎的脆响，急促的拍门声……