宫外的追捕，因为小燕子紫薇的逃亡，骤然升级，并与含香蒙丹的案子产生了诡异的交集。
福尔康顶着巨大的压力，同时追查着“香妃私逃”和“格格失踪”两桩泼天大案。
粘杆处的人像影子一样跟着他，皇上的耐心显然已经到了极限。
当他得知漱芳斋的逃亡方式，是——通过一条旧排水沟时，心中猛地一动。
排水沟……宫墙外……护城河支流……骡马市方向……
他立刻调集人手，重点搜查骡马市及周边区域。
很快，有眼线回报，昨夜骡马市边缘的张寡妇家，似乎收留过三个形迹可疑的年轻女子，今早匆匆离开，方向往西。
还有人看到，有三个浑身脏臭的女子，搭上了一辆往青龙镇运粮的骡车。
“青龙镇……”
福尔康盯着地图，手指从骡马市划向青龙镇，再往西……那里是西山余脉，也是之前蒙丹活动、含香可能藏匿的区域。
难道……这两件事会撞在一起？
他立刻下令：“派一队人，快马赶去青龙镇，找到那辆运粮骡车和那三个女子，要活的，另外，西山那边的搜捕不能停，尤其是官道沿线村镇，仔细盘查陌生女子，特别是受伤、结伴、形迹狼狈的。”
他隐隐感觉到，抓住这两个逃亡的格格，或许不仅能减轻自己的罪责，还可能成为找到香妃、甚至揭开“贵人”之谜的关键。
她们宫里宫外，到底知道多少？又是谁，在帮她们？
命令下达，精锐的粘杆处番子和九门提督的马队，如同嗅到血腥味的猎犬，分头扑向了青龙镇和西山官道。
而此刻，那辆慢悠悠的运粮骡车，刚刚抵达青龙镇破旧的市集。
小燕子三人帮着老汉卸完货，已是筋疲力尽。
老汉看她们可怜，倒是没食言，指了指镇子东头：“那边有个车马店，老板姓刘，有时需要帮工洗洗涮涮，你们去碰碰运气，或许能换个住处吃食。不过，刘老板脾气不好，你们机灵点。”
三人谢过老汉，相互搀扶着，朝着镇东头走去。
她们并不知道，关于“三个年轻可疑女子”的画像和描述，正以快马加鞭的速度，朝着这个不起眼的小镇疾驰而来。
命运的车轮，正轰然转动，将这几条仓皇出逃的轨迹，推向一个始料未及的交叉点。
青龙镇比骡马市大不了多少，几条泥泞的土路交错，低矮的土坯房和木板房歪歪斜斜地挤在一起。
唯一的“繁华”集中在穿镇而过的官道两旁，有几家客栈、饭铺、铁匠铺和那个老汉提到的刘家车马店。
车马店门口挂着个褪色的“刘”字布招，院子里拴着几匹瘦马和几辆破车，弥漫着牲口粪便和草料的气味。
一个穿着油腻棉袄、满脸横肉、正蹲在门口剔牙的中年汉子，就是刘老板。
小燕子强打精神，学着在民间见过的样子，上前作揖。
“刘老板，行行好，我们姐妹三个落难到此，想找个活计，混口饭吃，有个地方落脚。”
刘老板斜着眼睛，把她们从头到脚打量了好几遍。
三个年轻女子，虽然浑身脏臭，脸上也黑一道白一道，但那身段、那隐约的眉眼……尤其是中间那个一直蹙着眉、看似柔弱的，气质有点不一样。
他吐掉牙签，慢悠悠开口：“落难？从哪儿来的？家里什么人？”
“保……保定府，家里遭了水灾，来京城投亲不遇……”
紫薇按着之前编好的说辞，低声回答，声音因为虚弱和疼痛有些发颤。
“投亲不遇？”
刘老板嗤笑一声，道：“京城投亲不遇，跑到我这青龙镇来找活？骗鬼呢！看你们这细皮嫩肉、说话文绉绉的样儿，倒像是哪家大户逃出来的丫鬟，你们这是犯了什么事跑出来的？”
小燕子心里一紧，连忙道：“刘老板，我们真是良民，就是饿得没法子了，什么活我们都肯干，洗衣、做饭、打扫院子都行，您好心给口吃的，给个遮风的地方就成！”
刘老板摸着下巴，又看了看她们，尤其是注意到紫薇站立不稳、裤脚处隐约透出的污渍和可疑的暗红色。他眼里闪过一丝算计的精光。
“行吧，看你们可怜。”
刘老板站起来，指了指院子角落一个堆满杂物、四面透风的破棚子。
“那儿，收拾收拾能住。店里缺个洗衣裳、打扫马厩的，管三顿粗饭，没工钱。干不干？”
那棚子比张寡妇的窝棚还不如，但此刻她们别无选择。
小燕子一咬牙：“干！谢谢刘老板！”
“先别谢。”
刘老板皮笑肉不笑道：“我这儿规矩，来历不明的人，得有个保人，或者……押点东西。”
他目光在三人身上扫视，最后落在紫薇发间，那里还别着一根不起眼的、沾满泥污的银簪子，是宫里最普通的样式，但毕竟是银的。
紫薇察觉到他的目光，下意识抬手想遮。
小燕子却抢先一步，一把将那银簪子拔了下来，递给刘老板：“这个押给您！等我们挣了钱，再赎回来！”
刘老板接过簪子，掂了掂，又仔细看了看簪头的简单纹样，眼神闪烁了一下，没再多说，将簪子揣进怀里。
“去吧，先把你们自己拾掇拾掇，臭成这样别熏着我的客人，后院井里有水。弄干净了，就来前院干活。”
三人如蒙大赦，互相搀扶着挪到那个破棚子。
棚子里堆着些破草席、烂木板，还有一个破瓦罐。
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