返京的路，与来时心境迥异。
没有了初离樊笼的忐忑与对未知的期待，取而代之的是一种沉淀下来的冷静与警觉。明兰倚在车厢内，指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰凉的羊脂玉平安扣——母亲留下的贴身之物。宥阳的烟尘、柳叶巷的老妇、慧明师父的禅院、舅舅手札上力透纸背的忧愤、宗祠夜火的灼热与长松意味深长的目光……种种画面在脑中交织掠过，最终都凝成一点：归去，厘清，面对。
护卫首领依旧是赵平（赵首领）。他比来时更加沉默，眼神却愈发锐利，安排行程宿营，滴水不漏，对明兰的恭敬中，更多了一份心照不宣的凝重。明兰知道，这是长柏的人，是她目前唯一可以稍微倚仗的外力。
旅途最初两日颇为平静，秋高气爽，官道畅通。明兰大多时间闭目养神，实则心中反复梳理着宥阳所得，盘算着回京后的每一步。碧丝似乎也感觉到了气氛不同，乖巧地不多话，只细心照料。
变故发生在第三日傍晚，宿在一处名为“清风镇”的驿馆时。
这驿馆不大，略显陈旧，但因地处要道，南来北往的客商旅人不少，颇为嘈杂。赵平照例要了上房，将明兰主仆安置在相对安静的里院。
晚膳是送到房中的，简单的两荤一素一汤。明兰拿起筷子，夹起一箸青菜，送到唇边，动作却微微一顿。不是味道有异，而是……她眼角的余光，瞥见窗外廊下阴影里，似乎有个身影极快地闪了一下。
不是驿馆的伙计。那身影的动作，带着一种刻意的轻盈与迅捷。
她不动声色地放下筷子，对碧丝道：“这汤似乎有些凉了，你去问问厨房，能否热一热？”
碧丝不疑有他，端起汤碗出去了。
明兰迅速起身，走到窗边，透过窗纸的缝隙向外看去。廊下空无一人，只有檐角挂着的灯笼在晚风中轻轻摇晃。但她确信自己没有看错。
是冲着她来的吗？王氏在宥阳失手，恼羞成怒，派人沿途追杀？还是……长松那边另有动作？
她心跳微微加速，面上却不敢显露。碧丝很快端着重新热过的汤回来，明兰如常用完晚膳，又让碧丝早早收拾歇下，自己则和衣躺在榻上，袖中握着那根磨尖的银簪，耳听八方。
夜渐深，驿馆的嘈杂渐渐平息，只剩下远处隐约的马嘶和更夫模糊的梆子声。
约莫子时前后，明兰敏锐地捕捉到房顶传来极其轻微的、瓦片被踩动的细响。来了！
她全身肌肉瞬间绷紧，屏住呼吸，目光死死盯向屋顶方向。
那声响只出现了一下，便消失了。紧接着，她听到自己房门外的门闩，传来极其细微的、金属刮擦的动静——有人在撬门！
冷汗瞬间湿透了里衣。她握紧银簪，目光扫向屋内。窗户从内闩着，但若对方破门而入，这小小的银簪能抵什么用？呼救？赵平他们住在隔壁院子，来得及吗？
就在门闩即将被拨开的千钧一发之际——
“嗤！”一声极其轻微的、利器破空的声音！
门外传来一声压抑的闷哼，随即是重物倒地的声音！
紧接着，是短促而激烈的打斗声，兵刃相交的铿锵，肉体撞击的闷响，但都控制在极小的范围内，仿佛被什么东西刻意包裹住了，并未惊动驿馆其他客人。
明兰僵在榻上，一动不敢动，只听得自己的心脏在胸腔里狂跳。
打斗声很快停止。片刻死寂后，房门被轻轻叩响，是赵平刻意压低的声音：“六姑娘，您没事吧？”
明兰深吸一口气，稳住声音：“我没事。外面……”
“宵小之辈，已料理干净。姑娘请安心歇息，属下就在门外。”赵平语气平稳，仿佛只是处理了几只恼人的苍蝇。
明兰却知道，绝不止是“宵小之辈”那么简单。能追到这里，精准地找到她的房间，并试图撬门而入，必是训练有素的杀手。
“有劳赵首领。”她道。
门外再无声响。
明兰重新躺下，却再无丝毫睡意。指尖的银簪硌得掌心生疼。她第一次如此直观地感受到死亡迫近的寒意。若非赵平警觉，若非长柏安排了这样得力的人手……
王氏，或者说她背后的势力，当真是不择手段，赶尽杀绝。
后半夜在警惕中度过。天色微明时，赵平在门外禀报，车马已备好，可以启程了。
明兰梳洗完毕，走出房门。廊下地面已被仔细清理过，看不出丝毫痕迹，只有空气中似有似无地残留着一丝淡淡的、类似铁锈的气息。
赵平脸色如常，眼神却比昨日更沉。见明兰出来，他低声道：“姑娘，昨夜之事已处理干净，不会留下麻烦。但为防万一，今日行程需加快，途中不再停留打尖，直奔下一处我们的人接应地点。”
明兰点了点头：“一切听赵首领安排。”
马车驶出清风镇，速度明显快了许多。碧丝似乎也察觉到了什么，脸色有些发白，紧紧挨着明兰坐着。
明兰掀开车帘一角，望着官道两旁飞速倒退的景物，心中那股沉郁之气，反而被一种冰冷的愤怒取代。对方越是如此急迫地想要她的命，越是证明她触及到了关键，证明母亲当年的冤屈，绝非空穴来风，证明王氏心中有鬼！
她不能死。至少，在真相大白、冤屈得雪之前，她绝不能死！
接下来的两日，行程风驰电掣，除了必要的换马和极短暂的休整，几乎不停。赵平等人轮流驾车护卫，神情高度戒备。幸而，再未遇到袭击。
第三日午后，车队驶入京畿地界，距离京城已不足百里。官道上车马行人明显增多，熟悉的繁华景象映入眼帘，明兰一直紧绷的心弦，才略微松弛了一丝。
黄昏时分，车队并未直接进城，而是在城外十里处一个不起眼的小庄子外停了下来。庄子看起来普通，但门口迎接的人，却让明兰心头一暖——是长安，长柏身边最得力的长随。
“六姑娘一路辛苦。”长安上前行礼，神情恭谨，“少爷吩咐，请姑娘在此稍作歇息，换乘车辆，再行入城。”
明兰明白，这是为了避人耳目。她乘坐的这辆从宥阳回来的马车，或许已被人盯上，直接回盛府太过招摇。
庄子内早已备好热水、干净衣物和清淡可口的饭食。明兰舒舒服服地沐浴更衣，洗去一身风尘与疲惫，又用了些饭食，精神恢复了不少。
一个时辰后，天色完全黑透。庄子后门悄无声息地驶出一辆青帷小车，外观朴素，与京城普通富户家眷乘坐的并无二致。明兰带着碧丝上了这辆车，赵平等人则护卫着原来的空车，从另一条路离开。
长安亲自驾车，马车平稳地驶上官道，朝着灯火璀璨的京城驶去。
车厢内，明兰静静坐着。近乡情怯？不，是近“敌”情凛。她知道，踏入京城城门的那一刻起，真正的较量，才算是刚刚开始。
马车顺利通过城门守卫的盘查（长安显然打点过），碾过京城熟悉的石板路，七拐八绕，最终停在了一条相对僻静的巷子里。巷子深处，是一扇不起眼的黑漆小门。
长安上前叩门，三长两短。门扉无声开启，一个老苍头探出头来，见是长安，立刻让开。
“六姑娘，请。”长安侧身。
明兰步入小门，里面是一个精致小巧的院落，花木扶疏，静室数楹，灯火通明。这显然不是盛府，而是长柏在府外的一处隐秘产业。
她刚在厅中站定，内室门帘一挑，一道修长挺拔的身影便走了出来。
月白色家常直裰，墨发以一根简单的玉簪束起，面容清俊，神色沉静，唯有那双望向她的眼眸，在灯火映照下，翻涌着复杂的情绪——有关切，有审视，有赞许，更有一种沉甸甸的、终于放心的释然。
正是盛长柏。
“长柏哥哥。”明兰垂下眼睫，屈膝行礼。声音平稳，心中却似有万千潮水涌动。这一路惊险，宥阳迷雾，生死边缘走一遭，终于见到了这个唯一可能理解她、庇护她、与她同行的“盟友”。
“起来。”长柏的声音有些低哑，他上前一步，虚扶了一下，目光迅速在她身上扫过，确认她完好无损，才缓缓道，“路上……辛苦了。”
短短四字，却仿佛包含了千言万语。
“有惊无险。”明兰抬眸，看向他，“多亏长柏哥哥安排周全。”
长柏点了点头，引她到一旁椅中坐下，自己也撩袍落座。长安无声地退了出去，碧丝也被候在门口的丫鬟引去安置。
厅内只剩下他们两人。烛火噼啪，映着两人相对沉默的面容。
“宥阳之事，长安已简略报我。”长柏率先开口，语气平静无波，却带着一种洞悉一切的了然，“卫家旧事，吴姓仆妇，用药疑点，宗祠夜火，途中截杀……你做得很好，比我想象的更好。”
明兰没有因他的夸奖而放松，反而更加挺直了脊背：“侥幸而已。若非兄长事先安排赵首领，明兰恐怕已命丧清风镇。”
“王氏的手，伸得太长了。”长柏眼中掠过一丝冰冷的锐色，随即又恢复平静，“秋穗已安顿在稳妥之处，你不必挂心。她所知有限，但足可佐证一些事。你带回来的消息，尤其是你舅父手札中所载，至关重要。”
他顿了顿，目光沉沉地看着明兰：“你可知，那吴姓仆妇，如今在何处？”
明兰心口一跳：“莫非……”
“正是周嬷嬷。”长柏声音不高，却字字清晰，“她原名吴周氏，其父便是当年与卫家争产诉讼的宥阳乡绅吴有德。她嫁入周家后，随夫姓，因精明干练，得王氏信重，带入盛府，成为心腹。母亲（王氏）对她，几乎言听计从。”
果然！一切串联起来了！周嬷嬷挟带家仇旧怨，在王氏耳边进言，即便没有确凿证据，只需稍加暗示引导，便足以让本就对庶出子女不甚在意的王氏，对体弱又无依靠的卫姨娘“疏忽”几分，甚至在用药、调理上做手脚。而母亲产后本就虚弱，几番“疏忽”下来，便积重难返……
明兰指尖冰凉，胸腔里却烧着一把火：“所以，我生母之死，周嬷嬷是主谋，王氏……至少是纵容默许，甚至是帮凶！”
“目前尚缺直接证据。”长柏冷静道，“周嬷嬷行事谨慎，当年经手之人，或被遣散，或已‘意外’亡故。药方脉案，恐怕也早已处理干净。你舅父的怀疑，秋穗的听闻，你母亲信中的隐忧，都只是旁证。”
“那场火呢？途中截杀呢？这不就是他们心虚的证据？！”明兰忍不住提高声音。
“是证据，但不够。”长柏看着她，眼神深邃，“火可以推给意外或刁仆，截杀可以赖给流寇山贼。我们要的，是能钉死她们，让父亲也无法回护，让王家也无法插手，一击致命的铁证。”
明兰明白他的意思。王氏是当家主母，背后有王家。没有铁证，贸然发难，只会打草惊蛇，甚至反噬自身。
“那……我们该怎么办？”她强迫自己冷静下来。
长柏没有立刻回答，而是起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“你回来了，便是第一步。接下来，你要‘病’一段时间，深居简出，静观其变。”
“病？”
“对。宥阳受惊，旅途劳顿，旧疾复发。”长柏转过身，烛光在他脸上投下明明灭灭的阴影，“你要让所有人都知道，你虚弱，惶恐，受了极大的刺激，暂时……无害。”
明兰立刻明白了他的用意。示弱，降低王氏和周嬷嬷的戒心，同时，也是一种保护。
“然后呢？”
“然后，”长柏走回她面前，目光灼灼，“我们需要找到那个可能存在的、当年经手过真正药方或知晓内情的关键人物。周嬷嬷不可能事事亲为，她必有帮手。此人或许因为某种原因，并未被灭口，或许……留下了什么把柄。”
“这种人……去哪里找？”
“府内老人，尤其是曾与周嬷嬷走得近，又突然被边缘化或放出府的；与王家有旧，但又并非核心的；还有，”长柏顿了顿，“当年可能接触过你母亲脉案的、如今或许已离开太医院或名声不显的医官……这些，都需要细细查访。你在内，我在外。”
分工明确。他在朝堂、府外动用力量暗查，而她，则利用“病弱”的伪装，在府内不动声色地观察、试探，寻找可能的蛛丝马迹。
“我明白了。”明兰重重点头。这是一场需要极大耐心与细心的狩猎。
“另外，”长柏的声音放得更缓，带着一丝不易察觉的郑重，“父亲那里，你需更加恭顺，切不可流露出丝毫怨怼。祖母那边，要多去尽孝，但言语谨慎，只叙天伦，莫提旧事。”
盛纮重名声、厌麻烦，老太太虽怜惜她，但涉及家族体面和儿媳（王氏），态度暧昧。这些都是需要小心权衡的力量。
“我会的。”明兰应道。这些分寸，她懂。
长柏看着她沉静却坚定的侧脸，心中那根始终绷紧的弦，似乎松了一分。这个妹妹，比他预想的更加坚韧，也更聪慧。或许，她真的能成为破局的关键。
“今日便歇在这里。明日一早，我再安排人送你回府。”他最后道，“记住，回去之后，你只是那个受了惊吓、需要静养的盛明兰。其余诸事，有我。”
“是。”明兰起身，再次郑重行礼，“多谢长柏哥哥。”
长柏微微颔首，目送她跟着丫鬟离开厅堂，走向后院的客房。
夜色已深，万籁俱寂。
长柏独自站在厅中，眸光落在摇曳的烛火上，晦暗不明。
王氏、周嬷嬷、王家……还有父亲那看似公正实则权衡的冷漠，老太太那虽有怜惜却难越雷池的无奈……这盛府看似花团锦簇，内里却早已是盘根错节，污浊暗生。
明兰的归来，像一颗投入死水的石子。涟漪已起，就看这潭水底下，究竟能翻出多少沉渣了。
他缓缓踱到书案前，铺开一张纸，却并未提笔。
布局已开，棋子渐落。
接下来的每一步，都需更加谨慎，也更加……凌厉。
为了明兰，为了那份迟来的公道，也为了……他自己心中那份无法言说的、跨越了漫长时光的执念与守护。
窗外，传来隐约的梆子声。
三更了。
（第三卷第1章 完）
京公网安备11010502036362号