第二章

暴雨砸在刑部衙门的青瓦上，声响密得让人心头发慌。雨水顺着檐角连成水线，在石阶前溅起一片白茫茫的水雾。顾宴昭站在廊下，玄色官袍的下摆已被飘进来的雨丝洇湿了深色的一块。他手里捏着那份刚从宫里递出来的密折，薄薄的几页纸，却重得压手。

“三百万两。”他低声念出这个数字，声音在雨声里几乎听不见，可站在他身后的户部主事王大人还是猛地一哆嗦。

“顾、顾大人，”王主事抹了把额头上不知是汗还是雨的水渍，声音发颤，“这……这江南转运司报上来的账目，下官上月才复核过，账面是平的啊！这、这密折所言……”

“密折是陛下亲阅，八百里加急递出来的。”顾宴昭打断他，声音没什么起伏，像一块浸透了寒气的青石。他没回头，目光依旧落在庭院里被暴雨打得东倒西歪的芭蕉叶上。“盐税，国之命脉。三百万两白银，无声无息地蒸发了。王大人，你说，这账，是怎么平的？”

王主事腿一软，差点跪在湿漉漉的石板上。“下官……下官实在不知！江南转运使刘大人是户部老吏，一向……”

“刘崇山？”顾宴昭终于转过身，雨天的光线昏暗，映得他眉骨下的阴影格外深重，那双眼睛却亮得惊人，像淬了冰的刀锋。“他此刻，怕已不在扬州府衙了。”

王主事彻底哑了，脸色惨白如纸。江南盐税亏空三百万两！这消息若传出去，无异于在朝堂上投下一颗惊雷。谁沾上，都是粉身碎骨的下场。

顾宴昭不再看他，将密折仔细收进袖中一个特制的油布袋里。他动作一丝不苟，仿佛在做一件再寻常不过的事。雨水顺着他的下颌线滑落，滴在官袍的云雁补子上。

“备马。”他吩咐守在廊柱阴影里的随从。

“大人，雨太大了！此时出城……”随从忍不住劝道。

“圣旨已下。”顾宴昭只说了四个字，语气不容置疑。他接过随从递来的蓑衣斗笠，利落地披戴上，大步走入滂沱大雨之中。马蹄踏碎一街的积水，溅起浑浊的水花，载着这位新晋的刑部侍郎，顶着漫天惊雷，朝着南方疾驰而去。

雨幕重重，官道泥泞不堪。顾宴昭一行轻装简从，只带了四名精干的护卫，日夜兼程。他很少说话，大部分时间都在颠簸的马背上闭目养神，或是借着驿站昏黄的油灯，翻阅随身携带的卷宗——那是他离京前，从刑部档房里调出的所有与江南盐务相关的案牍，厚厚一摞，墨迹陈旧，散发着经年累月的尘埃气。

护卫首领赵锋递上水囊：“大人，歇会儿吧，前面就是淮安府了。”

顾宴昭接过水囊，只抿了一小口，目光仍停留在手中一份泛黄的供词上。那是三年前一桩私盐案的记录，一个叫“老刀把子”的盐枭落网后的口供，语焉不详地提到过扬州盐商背后有“京里的大人物”撑腰。当时这线索未被深挖，案子便草草了结。

“赵锋，”顾宴昭忽然开口，声音因连日奔波带着一丝不易察觉的沙哑，“到了扬州，你带两个人，去查查这个‘老刀把子’的下落，还有他当年的同伙，是否还有人活着。”

“是！”赵锋抱拳领命，随即又有些迟疑，“大人，这案子……水太深了。三百万两，牵扯的人……”

顾宴昭合上卷宗，抬眼看向车窗外。雨势渐小，天色却依旧阴沉。官道两旁是望不到头的稻田，被雨水洗刷得青翠欲滴，远处隐约可见运河的轮廓。

“水深，”他淡淡道，手指无意识地摩挲着卷宗粗糙的封面，“才更要摸清底下是石头，还是淤泥。”

他不再言语，重新闭目养神。车厢内只剩下车轮碾过泥泞道路的单调声响和马蹄踏水的哗啦声。蓑衣上的雨水顺着边缘滴落，在他脚边积了一小滩水渍。他面容平静，唯有眉心一道极浅的竖纹，透露出主人并非全然的放松。

十日后，风尘仆仆的一行人终于抵达了扬州地界。运河的气息扑面而来，带着水汽的微腥和两岸垂柳的清新。远远地，已能望见扬州城巍峨的城墙轮廓和繁忙的码头桅杆如林。

“大人，前面就是东关渡口了。”赵锋在车外禀报。

顾宴昭掀开车帘一角。码头上人声鼎沸，力夫们喊着号子装卸货物，商贩的叫卖声、船家的吆喝声、车马的喧嚣声交织在一起，构成了一幅活色生香的江南市井图。空气里弥漫着河水、汗水和各种货物混杂的气息。

他的目光锐利如鹰隼，不动声色地扫过码头上的每一处细节：穿着体面、指挥若定的盐商管事；眼神警惕、三五成群聚在一起的帮会汉子；还有那些看似闲散、目光却总在不经意间扫过往来船只的便装汉子……

就在他准备放下车帘时，眼角余光瞥见码头边一艘装饰华丽的画舫。舫上丝竹之声隐约可闻，一个身着月白锦袍的年轻公子，正斜倚在船舷边，姿态慵懒至极。他手里把玩着一柄玉骨折扇，嘴角噙着一抹漫不经心的笑意，目光随意地扫过岸上的人群，最终，似有意似无意地，落在了顾宴昭这辆不起眼的青篷马车上。

两人的视线隔着喧闹的码头和蒙蒙的水汽，在空中短暂地交汇了一瞬。

顾宴昭面无表情地放下了车帘。

画舫上，楚落砚“唰”地一声展开折扇，遮住了半张脸，只露出一双含笑的桃花眼。扇面上绘着几竿翠竹，笔意风流。

“啧，”他对着身边侍立的小厮低语，声音轻快，“瞧瞧，来了位煞神。这扬州城的天，怕是要变了。”

第二章 暗流涌扬州

雨后的扬州城，空气里浮动着潮湿的水汽，混着运河的腥味和街边早市蒸腾的食香。阳光艰难地穿透薄云，在湿漉漉的青石板路上投下斑驳的光影。顾宴昭那辆不起眼的青篷马车，碾过积水的坑洼，驶离了喧嚣的东关渡口，朝着城内官驿的方向行去。

车厢内，顾宴昭闭目端坐，方才画舫上那道玩味的目光，如同投入深潭的一颗石子，在他心底漾开一圈微澜，随即又归于沉寂。他并非初入官场的愣头青，深知这江南之地，盐利所系，盘根错节，牵一发而动全身。一个出现在码头、衣着华贵、气度不凡的年轻公子，绝非偶然。

“大人，官驿到了。”赵锋的声音在车外响起，打断了顾宴昭的思绪。

官驿门前，已有一行人垂手恭候。为首的是个身着七品官服、留着山羊胡的中年人，正是扬州府衙的师爷孙有才。他脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，眼神却飞快地在顾宴昭身上扫过，带着不易察觉的审视。

“下官扬州府衙师爷孙有才，恭迎顾侍郎大驾！”孙师爷躬身行礼，声音洪亮，“府台刘大人因急务缠身，未能亲迎，特命下官在此等候，侍郎一路辛苦，驿馆已备好上房，请大人先行歇息。”

顾宴昭下车，玄色官袍衬得他身形挺拔，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，眼神却锐利依旧。他微微颔首，算是回应了孙师爷的客套。

“刘府台公务繁忙，本官理解。”顾宴昭的声音平静无波，听不出喜怒，“只是本官奉旨查案，时间紧迫。烦请孙师爷即刻将江南转运司近三年的盐税账册、库银出入记录，以及相关卷宗，调至驿馆，本官需尽快查阅。”

孙师爷脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，腰弯得更低了些：“顾侍郎雷厉风行，下官佩服！只是……这账册卷宗，数量庞大，调阅需时。且前几日暴雨，转运司库房不慎进了水，有些账册受了潮，正在晾晒整理，恐怕……”

“无妨。”顾宴昭打断他，目光落在孙师爷低垂的头顶，“受潮的，本官也要看。整理好的，即刻送来。今日日落之前，本官要在驿馆见到所有相关文书。”

他的语气依旧平淡，却带着不容置疑的威压。孙师爷额角渗出细密的汗珠，连声应道：“是是是，下官这就去办，这就去办！”他匆匆告退，转身时，眼底掠过一丝慌乱。

驿馆房间内，顾宴昭并未休息。他推开临街的窗户，清冷的空气涌入，冲淡了室内新刷桐油的气味。窗外是扬州城繁华的街景，行人如织，叫卖声不绝于耳，一派升平景象。然而，在这升平之下，三百万两白银的亏空，如同一个巨大的黑洞，无声地吞噬着帝国的根基。

不多时，沉重的脚步声在门外响起。赵锋带着两名护卫，抬着两个沉甸甸的大木箱进来，箱盖打开，里面是码放得整整齐齐的账册和卷宗。

“大人，这是第一批送来的，说是近一年的。”赵锋禀报道，眉头紧锁，“那孙师爷说剩下的还在整理，明日才能送来。”

顾宴昭走到木箱前，随手拿起最上面一本账册。纸张有些泛黄，墨迹清晰，记录着某月某日盐引发放的数量和对应的税银数额。他翻了几页，目光落在几处数字上，手指无意识地敲击着账册边缘。

“赵锋，”他头也不抬地吩咐，“带人，把这些账册，按年份、月份重新归类。凡涉及大宗盐引发放、税银入库的，单独列出。”

“是！”赵锋立刻应道，带着护卫开始忙碌起来。

顾宴昭则拿起另一本卷宗，是转运司衙役的名录和差事记录。他看得极快，指尖划过一行行名字，眼神专注，仿佛要将每一个字都刻进脑海。房间里只剩下纸张翻动的沙沙声和护卫们整理账册的轻微碰撞声。

与此同时，距离官驿不远的一座临河茶楼二层雅间内，楚落砚正慢条斯理地品着新上的雨前龙井。他依旧是一身月白锦袍，玉骨折扇搁在手边，姿态闲适地倚着雕花窗棂，目光投向官驿的方向。

雅间门被轻轻推开，一个身形精悍、穿着普通布衣的汉子闪身进来，低声禀报：“世子，顾侍郎已入住官驿。孙有才那边送去了第一批账册，顾侍郎正在查阅。另外，刘崇山确实不在府衙，今早有人见他乘小船从后门离开了扬州城，去向不明。”

楚落砚端起青瓷茶盏，吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“跑得倒快。看来咱们这位顾侍郎，威名远播啊。”他抿了一口茶，茶汤清冽回甘，“盐商那边呢？有什么动静？”

“沈万金那边派人去见了孙有才，出来时脸色不太好。其他几家暂时按兵不动，但码头和几个货仓都加了人手，戒备森严。”汉子回道。

“三百万两，”楚落砚指尖轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响，“这么大一块肥肉，谁都想咬一口，也谁都怕被噎死。顾宴昭这把刀，够快，也够狠。只是不知道，他砍下去的时候，崩的是刀刃，还是别人的脖子。”他顿了顿，目光转向窗外官驿那扇紧闭的窗户，仿佛能穿透墙壁，看到里面那个伏案疾书的身影，“盯紧官驿，还有孙有才。刘崇山跑了，总得有人留下来擦屁股。”

“是！”汉子领命，悄无声息地退了出去。

楚落砚重新拿起折扇，却没有展开，只是用扇骨轻轻摩挲着掌心。窗外，运河上船只往来如梭，一派繁忙景象。这繁华的扬州城，底下究竟藏着多少暗流？顾宴昭的到来，就像投入这潭浑水的一块巨石，涟漪已经开始扩散。而他，这位靖国公世子，奉家族之命在此“游历”，又该在何时，以何种方式，踏入这漩涡的中心？

他端起茶盏，将最后一点微凉的茶汤饮尽。阳光透过窗棂，落在他俊美的侧脸上，一半明亮，一半隐在阴影之中。那双总是含笑的桃花眼里，此刻却沉淀着与年龄不符的深沉和思量。

官驿内，顾宴昭放下手中的卷宗，揉了揉发胀的眉心。第一批账册粗略翻看下来，表面上看不出太大问题，收支平衡，记录清晰。但这恰恰是最大的问题。三百万两的亏空，绝不可能凭空消失，账面上越是干净，底下的手脚就越是高明。

他走到窗边，推开窗户。暮色四合，华灯初上，扬州城的夜晚比白日更显喧嚣。丝竹管弦之声隐隐传来，夹杂着酒肆的喧哗和画舫上的调笑。这座以富庶和风流闻名的城市，此刻在他眼中，却像一张精心编织的巨网。

“大人，”赵锋走到他身后，低声道，“属下打听到，码头那边有个绰号‘老刀把子’的盐枭，三年前被抓后，没多久就死在狱中了。据说是得了急病。他手下的几个小头目，死的死，散的散，只有一个叫‘疤脸陈’的，前年因酒后斗殴，被砍断了一条胳膊，如今在城南的破庙一带乞讨为生。”

顾宴昭的目光从窗外璀璨的灯火收回，落在远处黑暗中模糊的城郭轮廓上。急病？斗殴？这些看似合理的意外和冲突，在巨大的利益面前，往往都透着人为的痕迹。

“明日一早，”顾宴昭的声音在夜色中显得格外清晰，“去城南破庙，找到那个‘疤脸陈’。”

“是！”赵锋应道，随即有些担忧，“大人，我们刚到扬州，是否过于急切？此地势力复杂，恐打草惊蛇。”

顾宴昭转过身，昏黄的灯光映着他冷峻的侧脸。“蛇已经惊了。”他淡淡道，目光扫过桌上堆积如山的账册，“从本官踏入扬州城的那一刻起，蛇就已经在暗处盯着了。与其等它先咬人，不如主动把它的洞挖出来。”

他走到桌案前，拿起一本厚厚的账册，指腹划过封面上“江南转运司”几个朱红大字，眼神锐利如刀。

“查，就从这些‘滴水不漏’的账册开始。”