藤袭山的空气，终日弥漫着潮湿泥土与古老藤蔓的气息。鬼杀队的“最终选拔”已近尾声，前几日尚算风平浪静，炭治郎凭借着磨练出的剑技与敏锐的嗅觉，勉强在这鬼物横行之地存活下来。
然而，就在最后一天，一股远比之前遇到的所有鬼都要强大、邪恶的气息，如瘟疫般笼罩而来。
“小狐狸～今年有没有我最喜欢的小狐狸呀～？”一个怪异而贪婪的声音在林中回荡。
炭治郎的心猛地一沉。他看到不远处，一名同样参加选拔的队员正被一只体型庞大、浑身布满狰狞手臂的巨鬼追赶。那鬼的脖颈处环绕着数只手臂，皮肤呈灰绿色，正是此山的噩梦——手鬼。
“呀～小狐狸呀，你在这里啊！快来呀，让我好好品尝你！”手鬼发现了炭治郎，猩红的舌头舔舐着嘴唇，眼中闪烁着残忍的兴奋。
“小狐狸？你在说什么鬼话？”炭治郎紧了紧手中的日轮刀，强压下内心的不安。
“你不知道吗？”手鬼发出刺耳的笑声，它指了指炭治郎脸上的狐狸面具，“这个面具啊，鳞泷那个老家伙不是说这是消灾面具嘛！可这恰恰是我认出他徒弟的标志！哈哈哈哈哈！”
炭治郎如遭雷击，身体瞬间僵住。“怎么可能……你这家伙，胡说八道！”
“为什么不可能？”手鬼的笑容变得狰狞，“算上你，就是我吃的第十一个小鳞泷弟子了！真是可惜啊，前几年有个小女孩，动作十分灵敏，让她硬是拖到了天亮，差一点点我就能品尝到了！还有一次，是两个人！一个肉色头发的，还有一个黑头发的！本来那个肉色头发的小子最强，砍我的时候刀都断了！可那个黑头发的不知从哪儿冒出来，居然还有帮手！哼，就算他们联手，最后不还是被我……更何况是你这一个孤家寡人呢？快来成为我的食物吧！”
“你——！”炭治郎的血液瞬间冲上头顶，愤怒与悲伤交织，几乎要将他的理智吞噬。他想起了锖兔师兄的叮嘱，想起了真菰师姐温柔的鼓励……难道他们都……
这巨大的悲痛让他的呼吸瞬间紊乱，攻势也变得破绽百出。手鬼抓住机会，无数手臂如毒蛇般袭来，轻易地将炭治郎击飞出去。剧痛传遍全身，炭治郎挣扎着想要爬起，却被手鬼一只巨掌死死踩住。
“啧啧啧，不堪一击的小狐狸，”手鬼俯视着他，眼中满是轻蔑，“你的师兄师姐们，也是这样在我脚下哀嚎的。”
就在炭治郎意识模糊，绝望之际，一个稚嫩而坚定的声音仿佛在耳边响起：“炭治郎，站起来！”
是弟弟们的声音！是家人的呼唤！
一股强大的力量从心底涌出，炭治郎猛地睁开双眼，挣脱了手鬼的束缚，向后翻滚拉开距离。他大口喘息，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了任何问题，只有磨练过的剑技才能斩断仇恨。
“哦？居然还能站起来？有点意思。”手鬼不以为意，再次扑来。
这一次，炭治郎没有硬拼。他深吸一口气，将全集中呼吸法运转到极致，世界在眼中仿佛变得清晰起来。他开始分辨出手鬼每一次攻击后，那稍纵即逝的“隙之线”——那代表着破绽的气味。
“水之呼吸·肆之型·打击之潮！”
刀光如汹涌的浪涛，层层叠叠地斩向手鬼的手臂。虽然成功斩断了几只，但手鬼的再生速度极快，新的手臂立刻长出。
“没用的！我的再生速度远超你的想象！”
“是吗？”炭治郎眼神一凝，身形忽然变得飘忽不定。“水之呼吸·柒之型·滴水岩穿！”
他不再追求大面积的斩击，而是将所有力量凝聚于一点，如同水滴不断冲击岩石。刀刃精准地刺入手鬼再生组织尚未完全硬化的核心，每一次攻击都让手鬼的动作出现一丝迟滞。
手鬼开始感到不耐烦，它怒吼着，将所有手臂的力量集中，准备给予炭治郎致命一击。
就是现在！
炭治郎看准时机，在手鬼手臂挥下的瞬间，他没有选择格挡，而是以一个不可思议的角度俯冲而上！左脚在地面猛踏，身体如离弦之箭般射出，同时双手持刀，交叉于头顶。
“水之呼吸·拾之型·生生流转！”
炭治郎的身体如同化作了一条咆哮的水龙，一边高速旋转，一边朝着手鬼的脖颈猛冲而去。刀刃划破空气，发出尖锐的呼啸，旋转的力道与水的柔韧完美结合，形成了一股无坚不摧的螺旋斩击。
手鬼只觉得眼前一花，一股沛然莫之能御的力量已经斩向了自己最脆弱的脖颈。它下意识地用最快的速度再生出新的手臂试图格挡，但那旋转的刀刃却仿佛有生命一般，轻易地切开了层层手臂防御，精准地命中了目标！
“啊——！”
手鬼发出一声凄厉的哀嚎，水缸大小的头颅高高飞起，断颈处喷涌出黑色的血液。庞大的身躯晃了晃，最终轰然倒地，化作灰烬。
藤袭山的风，似乎在这一刻都变得清爽了些。炭治郎拄着刀，剧烈地喘息着，汗水与血水混杂而下。他看着手鬼消失的地方，眼神复杂。
他走上前，对着那片灰烬，双手合十。
“我不会原谅你所做的一切……”炭治郎低声说道，“但，如果有来世，希望你能转世为人，拥有幸福的人生。”
这是他身为鬼杀队剑士的觉悟，也是他作为灶门炭治郎，对一个悲惨灵魂最后的祈祷。
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