日月帝国边境，黑石镇
这座依靠矿产和魂兽材料贸易发展起来的小镇，充满了粗犷而忙碌的气息。随处可见穿着魂导皮甲、携带各式魂导器的魂师和商队，空气中弥漫着金属、硝烟和魂兽皮毛混合的独特味道。
化名“墨影”和“赤锋”的霍雨浩与笑红尘，如同两滴融入河流的水，悄无声息地进入了小镇。他们选择了一家看起来鱼龙混杂、消息灵通的酒馆——“铁砧与火花”，在角落找了张桌子坐下。
酒馆内人声鼎沸，佣兵、商人、魂导师学徒高声谈论着矿石价格、魂兽猎杀趣闻，以及……来自星罗帝国的消息。
“听说了吗？星罗城前段时间可热闹了！皇宫遭袭，据说出现了两个神秘强者，连封号斗罗都没拦住！”
“可不是嘛！传言那两人实力恐怖，一个能化身金光，速度快的离谱；另一个更邪门，能操控寒冰和阴影”
“真的假的？那两人什么来头？邪魂师？”
“不像，有人说可能是隐世宗门出来的，也有人说……是异大陆的强者！”
“星罗皇室这次脸可丢大了，悬赏令都发到我们这边来了，活捉一个赏金百万金魂币，提供有效线索也有重赏！”
听着周围的议论，霍雨浩和笑红尘面无表情地喝着杯中的劣质麦酒，心中却是一凛。悬赏令都传到日月帝国了，看来星罗方面是真的动了真怒，而且刻意模糊了他们的具体能力，只强调了威胁性，这背后很难说没有神界的推手。
“看来我们名气不小。”笑红尘压低声音，带着一丝自嘲。
霍雨浩微微点头，精神力却如同无形的蛛网，悄然捕捉着更多有用的信息。他注意到，酒馆里的人们对星罗事件的兴趣，很快就被另一个话题覆盖了。
“说起来，咱们帝国最近也不太平啊。”
“是啊，明德堂那边听说出了点事，戒严了好几天，具体原因不清楚，但听说跟太子殿下有关？”
“嘘！小声点！不想活了？太子殿下也是我们能议论的？”
“怕什么，这里天高皇帝远……不过我听说，不是太子殿下本人，是跟他关系密切的某个研究所出了岔子，好像是什么……灵魂项目？死了不少人，能量泄漏，污染了一片试验区。”
“灵魂项目？”另一个声音带着惊讶，“明德堂也开始碰这种禁忌领域了？不是说只有圣灵教那些疯子才……”
“谁知道呢？上面的大人物心思，我们哪猜得透。不过听说镜红尘堂主最近火气很大，好几个项目主管都被骂得狗血淋头。”
“镜红尘……”笑红尘握着酒杯的手微微一紧。
霍雨浩的眼神也凝重了几分。明德堂出事，涉及灵魂项目，还与徐天然有关？这绝非好消息。圣灵教的触角，果然已经深入到了日月帝国的核心。
就在这时，酒馆的门被粗暴地推开，一队身着日月帝国制式魂导铠甲、气息精悍的士兵走了进来，为首的小队长目光锐利地扫视全场，最后落在了角落的墨影和赤锋身上。
“你们两个！看着眼生得很！从哪里来的？身份证明拿出来！”小队长走到桌前，语气强硬。边境城镇，盘查陌生魂师是常态。
笑红尘心中微紧，面上却不动声色，拿出早就准备好的、利用金乌之火和金属性魂力伪造的魂导师徽章和一份磨损的通行文件，用带着日月口音的通用语说道：“赤锋，来自明都，游历修行。这是我的同伴，墨影。”
小队长接过徽章和文件，仔细检查了一番。徽章和文件本身做工精良，几乎以假乱真，上面附着的魂力气息也与两人表现出来的属性吻合。
“游历修行？跑到这鸟不拉屎的黑石镇？”小队长狐疑地打量着他们，尤其多看了几眼气息阴郁、眼神空洞的霍雨浩。
霍雨浩适时地释放出一丝属于魂帝级别的、带着阴冷与死寂意味的魂力波动，声音沙哑地开口：“寻找……适合的魂兽。”他言简意赅，符合一个孤僻散修的人设。
小队长感受到那股令人不适的魂力，皱了皱眉，又将目光转向笑红尘：“你呢？火属性魂师，跑到这矿产区来修行？”
笑红尘耸耸肩，露出一丝属于贵族魂导师的倨傲与不耐烦：“研究地火能量与魂导器的结合应用，不行吗？需要向你们边防军报备具体研究课题？”
他的态度反而让小队长的疑虑打消了一些。这种目中无人的家伙，在日月帝国的魂导师群体里并不少见。
小队长将徽章和文件扔回桌上，哼了一声：“最近边境不太平，星罗那边跑过来两个危险分子，你们最好安分点，别惹麻烦！”说完，便带着士兵转身离开，去盘查其他人。
待士兵走远，笑红尘这才松了口气，低骂道：“该死的，差点露馅。”
“伪造的身份经不起深入调查。”霍雨浩冷静道，“我们必须尽快进入明都，那里人口众多，能量混杂，更容易隐藏。而且，明德堂的事情，需要弄清楚。”
他之前释放魂力时，刻意模拟了暗属性，但应龙之力的本质远超于此。他隐约感觉到，这日月帝国的地下，似乎潜藏着一股庞大而混乱的黑暗能量，与星罗帝国那边源自海神的“秩序”威压截然不同，反而让他体内的应龙本源产生了一丝微弱的……共鸣？或者说，是食欲？
这绝非好兆头。
两人不敢在黑石镇久留，补充了一些必要的物资和更详细的地图后，便再次启程，沿着官道，混入前往明都的商队和人流中。
越靠近明都，魂导科技的气息就越发浓郁。魂导路灯、魂导车辆、甚至偶尔掠过的魂导飞行器，都彰显着日月帝国与星罗截然不同的发展道路。街道上行人的步伐也更快，脸上带着一种属于工业城市的匆忙与冷漠。
几天后，那座被誉为“魂导之心”的宏伟巨城——明都，终于出现在地平线上。高耸入云的魂导塔楼，覆盖全城的巨大魂导护罩发生器，以及空气中几乎凝成实质的活跃魂力与金属能量，无不冲击着感官。
然而，在霍雨浩的应龙感知中，这座光辉灿烂的巨城之下，却盘踞着更加浓重、更加扭曲的黑暗。那不仅仅是地脉中混乱的能量，更夹杂着无数痛苦的灵魂哀嚎、疯狂的实验残留，以及一种……蛰伏的、饥渴的邪神气息。
圣灵教的总部，果然就在这里。而且其根基之深，远超想象。
他们随着人流进入明都，找了一家位于魂导师聚居区、不算起眼但流动性很大的旅馆住下。
房间内，霍雨浩布下了一层隔绝探测的冰霜结界。
“情况比预想的更复杂。”霍雨浩解除部分伪装，露出那双空洞的眼眶，语气凝重，“明都的地下，潜藏着一股极其强大的黑暗力量，与圣灵教脱不了干系。明德堂的灵魂项目事故，恐怕也与此有关。”
笑红尘也恢复了原本的声线，脸色难看：“爷爷他……难道也牵扯其中？”他不敢想象镜红尘会主动与圣灵教合作，但身处高位，很多事情身不由己。
“需要潜入明德堂，获取更核心的情报。”霍雨浩做出了决定，“不仅是关于灵魂项目，还有日月帝国最新的魂导科技，尤其是关于能量核心、空间技术和……针对神级存在的武器理论。”
“潜入明德堂？你当那是你家后花园吗？”笑红尘觉得霍雨浩越来越疯了，“那里的防御等级比星罗皇宫只高不低！而且现在肯定戒严了！”
“正因为戒严，才会留下破绽。”霍雨浩眼中银芒闪烁，“混乱是阶梯。我们需要一个身份，一个能合理进入明德堂外围，甚至接触到一些非核心项目的身份。”
他的精神力再次展开，搜索着旅馆附近，乃至更大范围内的信息流。很快，他锁定了一个目标——一家名为“齿轮与灵魂”的小型魂导研究所，这家研究所最近正在为明德堂的一个次级项目招募临时助手，要求是拥有黑暗或精神属性魂力，擅长能量稳定和结构铭刻。
要求简直是为墨影量身定做。
“准备一下。”霍雨浩看向笑红尘，“我们去应聘。”
笑红尘瞪大了眼睛：“你认真的？！这种小研究所，怎么可能接触到核心机密？”
“水滴石穿”霍雨浩平静地回答，“先从边缘开始，了解体系，寻找漏洞。而且，这种专注于‘灵魂’与‘能量’的研究所，或许能为我们掌控自身力量，提供一些意想不到的思路。”
他走到窗边，望着明都中心那高耸的明德堂主塔，以及更远处，皇宫方向那若隐若现的、令人不安的晦暗气息。
“猎犬已潜入巢穴……”
“游戏，进入下一轮……”
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