宴席在一种表面融洽、内里暗潮涌动的气氛中结束。回驿馆的马车上，林梧桐低声道：“龙帮主最后那话，是威胁。刘三的失踪，他肯定知道内情，甚至可能就是灭口的指使者。那个‘生面孔’，或许就是龙帮主或者他背后之人派去送‘封口费’的。”

“不止如此。”余檀目光沉沉，“宴席中途那阵骚动，我隐约听到有人喊‘尸首’……恐怕，不是找到了货单，而是找到了不想让我们看到的东西——比如，刘三的尸首，或者，与沉船有关的其他证据，被他们抢先一步处理了。”

“我们接下来怎么办？龙帮主已经起了戒心，再明查恐怕更难。”

“明查受阻，就暗访。”余檀决断道，“重点还是翠莺阁和那个‘绿漪’姑娘。龙帮主越是掩饰，说明翠莺阁这条线越重要。另外，那个送鼓山石片的孩子，必须找到。还有……”她想起宴席上一位始终沉默寡言、坐在末席的老者，据引见是漕帮掌管仓库和账目的老账房，“那个老账房，或许知道些帮内财务往来的秘密。想办法接触一下。”

然而，计划赶不上变化。

就在她们回到驿馆后不久，吴知府竟深夜来访，神色仓皇，屏退左右后，从袖中掏出一封没有落款的密信，双手呈给余檀。

“余司正，下官……下官方才回府，在书房桌上发现的……不知何人何时放入……”吴知府声音发颤。

余檀展开信纸，上面只有一行字：“欲知沉船根底，明夜子时，孤云矶下，过时不候。”字迹潦草，用的是最普通的墨和纸。

“孤云矶？”林梧桐看向吴知府。

吴知府忙道：“是城外二十里一处荒僻河湾，乱石嶙峋，水流湍急，平日极少船只靠近，更别说夜半了。这……这怕是陷阱啊！”

余檀盯着那行字，指尖轻轻摩挲纸面。是陷阱的可能性极大。但同样，也可能是某个知晓内情、无法公开露面的人，冒险传递消息。送鼓山石片的孩子，和这留信的人，会不会是同一方？

“吴大人，此事还有谁知晓？”

“只有下官和二位大人！下官不敢声张。”

“信暂时留在我这里。吴大人先回府，今夜之事，勿对任何人提起，包括府中亲信。”余檀将信收起，“明日，我自有计较。”

吴知府如蒙大赦，匆匆告辞。

屋内只剩下余檀和林梧桐。

“要去吗？”林梧桐问。

“龙潭虎穴，也要闯一闯。”余檀眼神坚定，“但不能傻乎乎地去。明面上，我们按兵不动，甚至放出风声，说我偶感风寒，需静养一两日。暗地里，提前布置。孤云矶地形复杂，需先派人暗中勘察。你我分头，我提前埋伏于矶上，你带人在下游接应。带上家伙，以备不测。”

“太危险了！若真是陷阱，对方必有准备。”

“正因可能是陷阱，才要看看，到底是谁，这么急着想除掉我们，或者……想引我们看到什么‘不该看’的东西。”余檀语气冰冷，“鼓山的石头，漕帮的宴席，这封密信……一条条线都在收紧。陛下给的两月之期，过去近半，我们不能再等了。”

林梧桐知道劝阻无用，余檀已下定决心，要以此为契机，打破僵局。她只能点头：“好，我去安排。但你要答应我，若有不对，立刻发信号，不可逞强。”

“放心，我还不想这么早就去喂王八。”余檀扯了扯嘴角，那笑意却未达眼底。

次日，余檀“称病”未出驿馆。林梧桐则带着吏员，以购买药材为名外出，实则与提前派出勘察地形的另一名吏员汇合，详细布置接应事宜。临渊城表面平静，暗地里，察幽司有限的人手悄然运转起来。

夜色如期降临，浓云遮月，河上起了大雾，数丈之外便朦胧难辨。孤云矶在夜色与雾霭中，更显荒凉诡谲。乱石如怪兽蹲伏，河水拍打礁石，发出空洞而巨大的回响。

余檀一身黑色劲装，脸上抹了暗色油膏，如同鬼魅般潜行至矶上一块巨岩之后，屏息凝神。林梧桐带着两名精干吏员，乘一艘无灯的小舢板，隐藏在下方一处芦苇荡中，弩箭上弦，紧盯着矶上动静。

子时将至。

浓雾中，隐约传来摇橹破水之声。一盏昏黄的灯笼，如同鬼火，在雾气中幽幽亮起，缓缓靠近孤云矶。是一艘不大的乌篷船。

船在矶下停住，一个披着斗篷、看不清面目的身影立在船头，灯笼提在手中，左右张望，似乎也在等待。

余檀伏在岩后，一动不动，仔细感知周围。除了水声风声，并无其他异常埋伏的迹象。难道真是报信人？

就在她犹豫是否现身时，异变陡生！

那乌篷船下的水面，突然无声无息地裂开，数条黑影如同巨大的水怪触手，猛地从水中蹿出，直扑船头那人！那人猝不及防，只发出一声短促的惊呼，便被黑影拖入水中，灯笼“噗”地熄灭，水花四溅，旋即恢复平静，仿佛什么都没发生过。

是埋伏！目标不是她，而是那个前来“报信”的人！杀人灭口！

余檀心中一寒，正欲悄然退走，脚下岩石忽然一松！她反应极快，足尖发力向侧方跃开，原先立足处，一块看似坚固的岩石竟翻转开来，露出下面黑洞洞的入口，一股带着浓重腥臭和铁锈味的气流涌出。与此同时，矶上几处隐蔽角落，骤然亮起数支火把，映出七八个手持利刃、黑衣蒙面之人，无声无息地围拢过来，封死了退路。

陷阱中的陷阱！那乌篷船是诱饵，真正的杀招在这矶上，等着她自投罗网！

“余司正，恭候多时了。”一个嘶哑难听的声音从岩石下的黑洞中传来，带着阴冷的笑意。

余檀背靠岩石，缓缓拔出腰间软剑，剑身在昏暗的火光下泛起幽蓝的寒芒。她目光扫过围上来的黑衣人，最后落向那黑洞。

“藏头露尾，算什么好汉？你们主子，是龙爷，还是……京城里那位见不得光的‘贵人’？”

黑洞中沉默一瞬，那嘶哑声音再次响起，带着一丝讶异：“你知道的倒不少。可惜，知道得越多，死得越快。这孤云矶下，水急礁多，正是个天然的好坟场。”

话音未落，黑衣人已悍然扑上！刀光凛冽，招招致命，配合默契，显然是训练有素的死士。

余檀软剑如毒蛇吐信，在狭窄的空间内腾挪闪避，剑光织成一片光网，堪堪挡住第一波攻势。但对方人多势众，且不惧生死，她很快便左支右绌，臂上、腿上已被划开几道血口。

下方芦苇荡中，林梧桐眼见矶上火光亮起，厮杀声传来，心知不妙，正要带人冲上去接应，忽然舢板周围水面哗啦数响，同样冒出几个手持分水刺、口衔芦管的水鬼，凶猛地向小船袭来！接应也被截住了！

孤云矶上，余檀形势危急。她心知不能久战，目光急扫，忽然瞥见那黑洞入口边缘，似乎有什么东西在微弱反光。她拼着硬受一刀，借力向洞口翻滚，同时左手疾扬，数点寒星射向最近的两名黑衣人面门。

黑衣人挥刀格挡暗器，余檀已滚到洞口，不顾那浓重的腥臭，一头扎了进去！

洞内并非想象中垂直向下，而是一条倾斜向下的狭窄甬道，湿滑无比，腥臭气几乎令人窒息。她不管不顾，顺着斜坡急速滑下，身后传来黑衣人的怒喝和追赶的脚步声。

滑了不知多久，身下一空，“噗通”一声，竟跌入冰冷的河水中！原来这甬道直通水下！余檀水性尚可，立刻闭气，奋力向印象中下游芦苇荡方向潜游。

身后水花响动，追兵也下水了。

冰冷刺骨的河水裹挟着她，黑暗中难辨方向。她拼命游动，肺部火辣辣地疼，伤口被河水浸泡，更是痛彻骨髓。就在她几乎力竭之时，前方忽然出现一点微弱的光亮，是林梧桐小舢板上的防风灯！

她奋力向光亮处游去。身后，追兵的水花声也越来越近。

“余檀！”林梧桐焦急的呼喊隐约传来。

余檀用尽最后力气，猛地冲出水面，抓住舢板边缘。林梧桐和一名吏员急忙将她拉上船。另一名吏员正与水鬼搏斗，弩箭已射空，挥刀勉力支撑。

“走！”余檀呛着水，嘶声道。

林梧桐毫不犹豫，操起船桨，用力向芦苇荡深处划去。小舢板如离弦之箭，没入茂密的芦苇丛中。身后，追兵的水花声被芦苇隔断，渐渐远去。

暂时脱险了。

小舢板在芦苇荡中一处隐蔽的河汊停下。余檀浑身湿透，脸色苍白，伤口仍在渗血。林梧桐急忙为她止血包扎。

“是死士，水下也有埋伏。”余檀喘息稍定，眼中寒光慑人，“他们知道我们会来，布下了天罗地网。那个乌篷船上的人，恐怕才是真正的知情人，被灭口了。我们看到的，是他们想让我们看到的‘灭口现场’。”

“龙帮主？”林梧桐咬牙。

“不一定是他亲自指挥，但必定与他脱不了干系。还有……”余檀想起黑洞中那嘶哑的声音，“他们知道我查鼓山的事。临渊城和鼓山，果然连在一起。”

她靠在船舷上，望着芦苇荡外朦胧的河面与雾气，心中那被皇命步步紧逼的愤恨，与对幕后黑手的凛冽杀意，交织翻腾。陛下将她投入这死局，幕后之人欲除她而后快。这已不再是简单的查案，而是你死我活的厮杀。

“此地不宜久留。”余檀支撑着坐直身体，“回城，但不能回驿馆。对方知道我们没死，必会继续追杀，也会盯着驿馆。去……翠莺阁。”

“翠莺阁？”

“最危险的地方，或许最安全。而且，绿漪姑娘这条线，不能再等了。”余檀眼神决绝，“龙帮主以为杀了知情人，逼退我们，就能高枕无忧？我要让他知道，察幽司的刀，既已出鞘，不见血，绝不回！”

小舢板悄然滑出芦苇荡，如同夜色中的幽灵，向着临渊城灯火阑珊处驶去。第三个故事的高潮在孤云矶的生死搏杀中戛然而止，留下的不是终结，而是更深的谜团、更烈的杀机，和主角被逼至绝境后，愈发凌厉的反击意志。而第四个故事的阴影，已随着那连接鼓山与临渊城的隐秘线索，悄然蔓延开来。等待她们的，将是比江河更深、比宫廷更诡谲的黑暗漩涡。

翠莺阁位于临渊城最繁华的“锦绣街”深处，雕花门楼，红灯高悬，即便已是后半夜，依然丝竹隐约，笑语隐隐。余檀和林梧桐弃了小舢板，在夜色掩护下，绕至翠莺阁后巷。两人俱是湿衣贴身，伤口隐痛，形容狼狈，但眼神却比任何时候都更亮，更冷。

林梧桐掏出些碎银，敲开一扇不起眼的角门。开门的是个睡眼惺忪、满脸横肉的龟奴，正要呵斥，林梧桐已将一锭足银塞进他手里，低声道：“寻个僻静房间，打热水，拿干净衣裳，再请个口风紧的郎中。我姐妹二人途中遇了水贼，惊魂未定，莫要声张。”

龟奴掂了掂银子，又瞥见余檀虽狼狈却难掩的凛然气度，以及林梧桐腰间若隐若现的刃柄，到嘴边的粗话咽了回去，脸上堆起生意人的圆滑：“二位姑娘受惊了，快请进！放心，翠莺阁最是妥帖不过。”

他将二人引入阁楼后院一间偏僻厢房，果然很快送来热水、干净衣物（虽是些寻常女子服饰，倒也整洁），并唤来一个提着药箱、沉默寡言的老郎中。老郎中手法娴熟地为余檀清洗包扎伤口，留下些金疮药和安神汤剂，便躬身退去，果然一语不多问。

换过干衣，饮下热汤，身上的寒意稍退，但心头的冷冽却丝毫未减。

“这里不能久留。”余檀靠在榻上，脸色依旧苍白，但目光锐利地扫视着房间，“龟奴贪财，未必可靠。我们必须尽快找到与绿漪相关的人或物。”

林梧桐点头：“我方才进来时留意了，这后院有几间上房，窗户样式不同，应是有些身份的姑娘居所。绿漪既是头牌，她的房间或许还留着，或有人知道内情。我去探探。”

“小心。若有不对，立刻退回。”余檀叮嘱。她伤势不轻，此刻强行行动反易暴露。

林梧桐将短刃贴身藏好，悄无声息地溜出房门，融入后院影影绰绰的灯火与阴影中。

余檀独自留在房内，强迫自己静心调息，脑海中却飞速回放着孤云矶的惊险一幕。那些死士，那水下埋伏，那黑洞中嘶哑的声音……对方不仅知道她们会去，甚至对她们可能的行动路线、接应方式都有预判。这绝不仅仅是龙帮主能做到的。临渊城有更高层级的眼睛在盯着她们，或许……从她们离开京城那一刻起，就已经在别人的监视之下。

陛下的影子，无处不在。那两月期限，如同催命符。

约莫半个时辰，林梧桐返回，脸色沉凝，带回来几样东西：一枚小巧的、鎏金点翠的蝴蝶发簪，半盒用了一半的茉莉香粉，还有一本纸页泛黄、边角卷起的戏词抄本。

“绿漪的房间在二楼东头，锁着，我设法进去了。里面陈设精致，但已积了薄灰，显然许久无人居住。梳妆台上的首饰盒里只剩些不值钱的绒花，衣柜里也只有几件旧衣。这簪子和香粉是在妆台抽屉暗格里找到的，藏得隐秘。戏本子压在枕下。”林梧桐将东西放在桌上，“我翻看了戏本，里面夹着一张折叠起来的素笺。”

余檀拿起那张素笺展开。上面以清秀小楷抄录着几句戏文：“……原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”是《牡丹亭》的句子。但在笺纸右下角，有一行极小的、几乎难以辨认的批注，墨色与正文不同，像是后来添加的：“井枯景残，君心何安？临渊望穿，不见故人还。”

又是“井”！而且“临渊望穿”，直指临渊城！这分明是绿漪借戏文抒怀，暗指自身处境与某个“故人”。“井枯景残，君心何安？”这句，与鼓山芷容留下的“井深不过数尺，何堪埋骨之寒？”何其相似！都是女子对负心人或迫害者的控诉与质问。

绿漪的“故人”，是否就是赎走她的那个“北地贵人”？而这位“贵人”，是否与鼓山柳望川背后的“贵人”是同一人，或者同一势力？绿漪知晓了什么秘密，以至于被匆忙赎走（实为控制或灭口）？

“还有，”林梧桐低声道，“我出来时，隐约听到两个洒扫婆子在廊下嘀咕，说绿漪姑娘走后，她房里原先伺候的小丫鬟‘柳芽儿’也突然不见了，有人说是被绿漪姑娘带走了，也有人说是……被妈妈打发到乡下庄子去了，但再也没人见过。”

柳芽儿，可能是绿漪的心腹丫鬟，也可能知道内情。

“能找到这个柳芽儿的下落吗？或者，知道绿漪被赎走的具体细节的人？”

第十三章