暮春的风带着暖意，吹得侯府西跨院的海棠花枝乱颤，粉白的花瓣簌簌落在青石地面上，铺了薄薄一层。

沈知意坐在廊下的石凳上，手里捏着刚送来的江南密报，指尖划过“水师初成，太湖安靖”八个字，唇角终于漾开一抹真切的笑意。

青禾端着新沏的雨前龙井过来，见她眉眼舒展，也跟着松了口气。

“小姐这几日总算是笑了，前阵子盯着江南的消息，饭都吃不下几口，可把奴婢急坏了。”

沈知意放下密报，接过茶盏抿了一口，茶香清冽，沁人心脾。

“沈忠没让人失望，不过月余，竟真的把水师建起来了。”

她语气里满是欣慰。

“太湖周边的渔民感念他们护佑，纷纷投效，如今水师已有两千余人，战船百余艘，朝廷派去的围剿大军，连太湖的边都没摸着，便被打得节节败退。”

青禾凑近看了眼密报，啧啧称奇。

“还是小姐和侯爷有远见，知道水师才是太湖的根本。那李明远大人也够意思，明里暗里帮了不少忙，听说还偷偷给水师送了朝廷的新式战船图纸呢。”

“李明远是个聪明人。”

沈知意放下茶盏，目光望向京城的方向。

“他知道依附皇帝，不过是镜花水月，唯有抱紧侯爷和沈家的大腿，才能在江南站稳脚跟。朝廷那边，怕是已经气疯了吧？”

话音刚落，院外便传来沉稳的脚步声，萧烬严一身玄色常服，墨发束得一丝不苟，手里还捏着一份朝堂奏折，脸色算不上好，却也算不上差。

“倒是被你猜中了。”

他跨步进门，将奏折扔在石桌上。

“皇帝今日在朝堂上大发雷霆，说江南水师是‘水匪作乱’，扬言要派十万大军围剿太湖。”

沈知意拿起奏折翻看，上面满是御史们弹劾沈忠“目无王法”的言辞，还有几位武将请命出征的折子，字里行间满是对江南水师的忌惮。

“十万大军？”

她冷笑一声。

“皇帝怕是忘了，北疆的战事刚平，京畿卫的精锐还没撤回，宗室子弟又在北疆历练，他哪里来的十万大军？不过是虚张声势罢了。”

“你说得没错。”

萧烬严在她对面的石凳上坐下，青禾连忙添了一杯茶，他端起来喝了一口，继续道。

“那些武将请命，不过是想借机捞取军功，皇帝心里也清楚，十万大军只是说说而已。但他绝不会善罢甘休，定会暗中使绊子，比如切断江南的粮草供应，或是挑拨水师内部的关系。”

沈知意早有思量，指尖轻点密报上的一处。

“沈忠在密报里说，太湖周边的百姓已经开始屯田，粮草自给自足不成问题。”

“至于挑拨离间，水师的将士多是沈家旧部和渔民，同仇敌忾，没那么容易被策反。”

“倒是李明远那边，怕是要被皇帝盯上了，得提醒他小心应对。”

“这一点我已经想到了。”

萧烬严从怀中掏出一封早已写好的信笺。

“我已修书给李明远，让他假意弹劾沈忠，表明自己的立场，再暗中给水师输送药材和兵器。”

“这样一来，皇帝便不会轻易动他，水师也能安然无恙。”

沈知意接过信笺，见上面的字迹遒劲有力，思虑周全，忍不住赞道。

“侯爷考虑得果然周全。如此一来，江南水师便成了咱们在南方的一把尖刀，进可攻，退可守。”

萧烬严看着她眼里的光亮，心头微动，语气却依旧平淡。

“江南水师的存在，不仅能牵制朝廷的兵力，还能掌控江南的漕运。”

“漕运是朝廷的命脉，掌控了漕运，就等于捏住了皇帝的钱袋子。”

他顿了顿，又道。

“沈忠在密报里说，想请你为水师赐名，也好让水师师出有名。”

沈知意一愣，随即明白过来。

赐名一事，看似简单，实则是确立水师的正统性，也是向天下宣告，这支水师，是沈家与萧烬严共同的势力。

她低头思索片刻，抬眸时眼底满是坚定：“就叫‘靖湖水师’吧。

靖，是靖安一方，也是靖平乱世。

愿这支水师，能护太湖百姓安宁，也能成为咱们日后逐鹿天下的助力。”

“靖湖水师。”

萧烬严低声重复了一遍，唇角微微上扬。

“好名字。我这就让人传信给沈忠，让他昭告太湖百姓，靖湖水师，即日成立。”

两人正说着话，王管家匆匆进来禀报，说宁王派人送来了帖子，邀侯爷和小姐明日过府赴宴，说是有要事相商。

沈知意挑眉，眼底闪过一丝疑惑。

“宁王突然设宴，所为何事？”

“怕是为了江南水师。”

萧烬严沉吟道。

“宗室诸王都不傻，看得出江南水师是咱们的势力，宁王定是想借着宴席，探探咱们的口风，也好掂量掂量，自己该站在哪一边。”

他看向沈知意，语气带着几分询问。

“明日的宴席，你可愿随我一同前往？宁王此人，心思深沉，多一个人，多一分把握。”

沈知意没有丝毫犹豫，颔首道。

“自然愿意。宁王的宴席，怕是没那么好赴，不过兵来将挡，水来土掩，咱们也不是任人拿捏的软柿子。”

萧烬严看着她从容不迫的模样，眼底闪过一丝赞许。

这个女子，总能在关键时刻，与他并肩而立，荣辱与共。

夕阳西下，将两人的影子拉得很长。

海棠花瓣随风飞舞，落在石桌上的密报和奏折上，添了几分温柔的意味。

沈知意看着眼前的萧烬严，忽然觉得，有他在身边，哪怕前路布满荆棘，也没什么可怕的。

而萧烬严望着她被夕阳染红的侧脸，心头那份潜藏的情愫，又悄然漫上来。

他知道，自己对她的在意，早已深入骨髓，只是这份情意，只能在乱世的夹缝中，默默生长。

夜色渐浓，侯府的灯火次第亮起。

沈知意回到西跨院，提笔给沈忠写了一封信，信中除了告知水师赐名之事，还细细叮嘱了水师的军纪和日后的发展方向。

烛火跳跃，映着她伏案疾书的身影。

青禾在一旁打着哈欠，却依旧强撑着守在旁边。

“小姐，夜深了，早些歇息吧。”

青禾忍不住劝道。

“明日还要去宁王府赴宴呢。”

沈知意放下笔，吹干纸上的墨迹，淡淡一笑。

“无妨。江南水师初成，是大事，马虎不得。明日的宴席，不过是一场新的博弈罢了，我自有分寸。”

她将信笺仔细折好，用火漆封缄，递给一旁候着的暗卫。

暗卫领命，悄无声息地消失在夜色中。

窗外的月光皎洁，洒在海棠花树上，静谧而美好。

沈知意站在窗前，望着太湖的方向，心中默默祈祷。

靖湖水师，定能不负所望。