第2章 危机初现
残夜将尽，威海湾的海面还浸在墨色里，天边仅泛着一抹极淡的鱼肚白，寒风吹得舰体微微轻颤。我披上月白镶边的水师统领袍，指尖刚触到舱门铜环，身后便传来轻捷的脚步声，青禾提着桐油马灯快步走来，灯罩凝着细碎霜花，昏黄光晕里，她双丫髻上的白绒花微微晃着。
“大人，陈先生已在甲板候着，小艇也备妥了。”她声音清冽，带着未散的睡意，我瞥到她洗得发白的青色号衣袖口沾着机油，该是一早帮陈墨整理工具蹭上的——想来昨夜听闻我要亲查舰队，她竟也没睡安稳。
我颔首应下，抬步上了甲板。夜色未褪尽，桅杆上的黄龙旗蔫蔫耷拉着，被寒意冻得纹丝不动，值守水兵如礁石般立在船舷，手中长枪在微光里泛着冷硬的光，呼吸凝成的白雾在鼻尖一散就没。他背着工具包候在舷梯旁，藏青色工装的袖口沾着未擦净的机油，鼻梁上的单片眼镜反射着天光，见我走来，微微躬身，指尖下意识摩挲了下镜架——那是他遇事凝重时的习惯，全然是下属对上官的恭敬。
“大人，今日按主甲板、动力舱、底舱的路径逐一核查，定远、镇远先查，再去经远、致远，怕是要耗上整日。”他声音带着常年与机械打交道的沙哑，语气恭谨，句句都是请示的分寸。
“事不宜迟，走。”我率先踏上舷梯，冰凉的海风裹着咸腥扑面而来，瞬间吹散了残存的困意。小艇划破平静的海面，激起细碎的浪花，远处的威海卫炮台在晨雾中若隐若现，炮口沉默地对着远方，像一头蛰伏的巨兽，只是那轮廓瞧着，竟透着几分颓然——我心里清楚，这头巨兽，早已牙齿松动，利爪钝挫。
第一站便是定远舰，我的座舰。近观之下，昨日被晨光掩盖的破败，此刻在熹微天光里愈发触目惊心。主甲板上，黝黑的铁甲锈迹如蛛网般蔓延，有的地方锈层已高高翘起，露出底下斑驳发褐的金属本色，像极了老人脸上深深刻下的皱纹。他快步上前，蹲下身从工具包里取出一把小锤，轻轻敲了敲主炮炮管，动作轻而谨慎，似怕惊扰了这尊沉寂的巨炮。
“当——当——”
沉闷的声响在晨风中回荡，没有半分金属应有的清脆，听得人心头一沉。
他眉头瞬间紧锁，起身时指尖蹭到炮身，带下几片红褐色的锈屑，捧着锈屑递到我面前，语气急切又带着几分惶恐：“大人，您看！锈蚀已深入管壁三分之一，再这样下去，开炮时极易炸膛！而且膛线磨损得厉害，即便炮弹能射出，精准度也会大打折扣，跟摆设没两样！”
我伸手抚上炮管，冰凉的触感里裹着粗糙的锈迹，硌得掌心发疼，指腹划过一道深深的凹痕——那是常年未妥善保养留下的印记。心口像是被重物死死堵住，闷得发疼。这是我的舰，是大清引以为傲的铁甲旗舰，是我要护着的定海针，竟破败到了这般地步？
青禾默默跟在我身后，从怀中取出一块削得平整的小竹片，捏着炭笔低头刻下“定远舰：△主炮/△膛线”——这是她跟着他学的检修密记，△代表锈蚀、▢代表缺损，是我特意准她用的，隐蔽又清晰。笔尖划过竹片的“沙沙”声，在寂静的甲板上格外刺耳，她刻到每一个△时，手腕都微微用力，炭粉簌簌往下掉，像是要把这些破败，都刻进骨子里。
下到动力舱，闷热潮湿的空气混杂着刺鼻的机油味与煤烟味，呛得人喘不过气。锅炉运转时发出杂乱的轰鸣，还夹杂着刺耳的摩擦声，一声重一声轻，像老人沉重的喘息——水兵们都管这叫“锅炉喘咳”，是零件老化到极致的征兆。他俯身贴着管路查看，手指抚过滚烫的管壁，眉头越皱越紧，转身对我躬身回话，语气里满是焦灼：“大人，叶轮磨损得不均，管路里还堵着矿渣，这样的状态，航速最多只能开出12节，还撑不了多久！日军的吉野号，航速能到23节，机动性远胜我们，到时候他们想打便打，想退便退，我们只能被动挨打！”
我站在轰鸣的锅炉旁，只觉得那声响像重锤，一下下砸在心上。这是我的动力舱，是定远的心脏，可这颗心脏，早已力不从心。
换乘小艇前往经远、致远等巡洋舰时，日头已渐渐升高，晨雾散了些，阳光却没半分暖意。经远舰的主甲板上，几名水兵正在做装填演练，动作生疏得刺眼，有的连火炮瞄准的基本姿势都摆不标准，手脚慌乱，毫无章法。更让我心头一寒的是，他们手中搬的，竟不是实弹，甚至不是训练弹，只是刷着黑漆的木制假弹，木弹表面粗糙，边缘还带着未打磨平整的毛刺，塞进炮膛时磕磕绊绊，好几名水兵因用力不当，手腕被木弹边缘划出道道血口，也只是草草用布条缠了两圈，便接着练。
青禾握着竹片的手猛地收紧，指节泛白，在经远舰的条目下狠狠刻下“▢训练弹”，炭笔直接在竹片上划出一道深痕，几乎要将竹片划破。他站在我身侧，叹了口气，声音压得极低，只敢让我一人听见：“大人，经费短缺到连训练弹都配不齐了，木弹练不出实战技能，真到了战场，怕是连炮弹都填不明白啊！”
我闭了闭眼，压下心头的酸涩与怒火。我的兵，有心练战，想守家卫国，可我这个统领，却连让他们练出真本事的弹药，都给不了。
沈兰不知何时也登上了经远舰，她穿着素色的布制医服，腰间系着装满药品的药囊，正蹲在一名扭伤脚踝的水兵身边，小心翼翼地为他揉按包扎。见我走来，她起身微微颔首，没敢多言，只是悄悄把一张折叠整齐的纸片塞给身旁的青禾，低声说了句：“近期训练受伤的将士名单，几人伤势重，怕是没法上战场了。”
青禾快速扫了一眼纸片，顺手塞进怀里，低头在竹片上补了“▢战力”的记号，嘴唇抿成一条直线，没说一个字，只是攥着炭笔，加快了记录的速度。她是我的贴身侍女，懂分寸，知进退，从不多言多语，却把一切都看在眼里，记在心里。
我看着眼前这一幕，只觉得五味杂陈。我的兵，有心无械；我的医官，有心无药；而我这个统领，有心，却被经费、被朝廷，捆住了手脚。这就是甲午战前，我的北洋水师，我的海防。
巡查至正午，阳光渐渐刺眼，却驱不散我心中的阴霾。回到定远舰简单用过午饭，我便带着他和青禾，直奔底舱弹药库——这是我最在意，也最担心的地方。
弹药库的铁门沉重冰冷，上面挂着一把锈迹斑斑的大锁，军械官闻讯赶来，满头大汗地开锁，“吱呀”一声，铁门被推开，一股潮湿的霉味混杂着金属的锈蚀味扑面而来，呛得人忍不住皱眉。
眼前的景象，让我瞬间如坠冰窖，连呼吸都变得沉重。偌大的弹药库里，密密麻麻堆积的，竟是黑乎乎的实心弹，一个个堆叠如山，占据了库房大半空间。我走上前，拿起一枚实心弹，入手沉重，表面粗糙，用木棍轻轻敲了敲，能清晰地感觉到里面填充的沙土——我清楚，这并非欺诈，实心弹靠动能击穿敌舰装甲，沙土是配重，可后世文人不懂，竟误传成了“沙弹充数”。可即便如此，没有开花弹，这实心弹，又能有多少杀伤力？
而在库房最偏僻的角落里，标注着“开花弹”的木箱孤零零地靠在墙边，仅叠着三个，像被遗弃的孤儿，与一旁的实心弹形成刺眼的对比。我快步走过去，抬手打开其中一个木箱，里面的开花弹包装简陋，半数以上的弹壳都生了斑，蒙着一层触目惊心的绿霉。
“大人！”军械官的声音发颤，扑通一声跪倒在地，头都不敢抬，“库房内的开花弹，仅存37枚，这箱里的，半数以上都受潮发霉了，引信也失效了，根本没法用啊！”
我拿起一枚受潮的开花弹，弹体上的霉斑蹭在指尖，轻轻一晃，里面传来浑浊的水声，显然早已彻底报废。怒火瞬间冲上头顶，烧得我眼眶发热，声音抑制不住地颤抖，带着压抑的怒火：“这是怎么回事？！这是我的弹药库，是定远的底气，怎么会成了这样？！”
军械官连连磕头，额头磕在冰冷的地面上，发出闷响，苦着脸哀求：“大人饶命！不是属下不尽力，实在是经费短缺，无能为力啊！开花弹造价太高，一枚抵得上十枚实心弹，朝廷已有半年没拨过军械款了，库房里实在无弹可用，属下只能用这些实心弹充数啊！”
“充数？”他猛地向前一步，一把抓起一枚实心弹，翻看片刻后，怒不可遏地将其摔在地上，“哐当”一声巨响，在寂静的弹药库里回荡，震得人耳膜发疼。他红着眼，却还记得对我躬身，语气里满是悲愤：“大人！这根本就是废铁！日军早已普及高爆开花弹，爆炸后能产生破片杀伤，还能穿透舰体装甲，可我们这些实心弹，顶多只能在敌舰甲板上砸出一个坑，根本造不成实质性伤害！更别说这仅存的37枚开花弹，还半数失效，真到了海战，主炮没打几轮就弹尽粮绝，我们只能坐以待毙啊！”
青禾站在我身侧，捏着竹片的手止不住地抖，却依旧稳稳地刻下“弹药库：▢开花弹37枚（霉变过半）/△实心弹充数”，炭笔几乎要将竹片刻穿。我攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，尖锐的疼痛让我保持着最后一丝清醒。我早知道北洋水师弹药匮乏，却没想到，竟匮乏到了这般地步！这哪里是备战，这分明是拿万千将士的性命，拿大清的海疆，当儿戏！而我，是这片海疆的统领，是这些将士的上官，我竟对此，束手无策？
离开弹药库时，夕阳已西斜，将海面染成一片刺目的血色。甲板上的黄龙旗在晚风中猎猎作响，那声响，竟像是无声的悲鸣。我站在船舷边，望着远处渐渐沉落的夕阳，心中焦灼如焚。时间不多了，日军虎视眈眈，朝鲜那边的局势早已剑拔弩张，若再不想办法筹到经费，修缮舰艇，补充弹药，甲午海战的悲剧，终将如期上演。而我，我的定远，我的北洋，都将葬身在这黄海之上。
当晚，夜色如水，威海湾陷入一片沉寂，唯有定远舰的舰桥，还亮着一盏孤灯。我揣着凭记忆画的日军舰队编制图——那上面详细标注着日军主力舰艇的数量、型号、航速及武器配置，是我十余年研究甲午史料的心血，深吸一口气，带着他走向刘步蟾的住处。他是北洋水师的管带，资历深，在朝中也有故旧，想入宫面圣，争取经费，我必须得靠他相助。
他提着马灯，灯光在夜色中摇曳，映着我们沉重的脚步。刘步蟾的住处陈设简单，他刚卸下水师官服，换了件便装，见我深夜来访，眼中闪过一丝诧异，却依旧恭谨地侧身让我们进屋，抬手作请：“苏统领，陈先生，深夜前来，可是有要事？”
他是管带，我是统领，虽他资历老，却始终守着上下级的分寸，这一声苏统领，喊得郑重。
屋内的木桌上，摊着一幅陈旧的海疆图，上面用红笔标注着密密麻麻的记号，都是他这些年守着的海疆。我将手中的图纸摊在海疆图旁，开门见山，语气凝重：“雪岑兄，今日我亲查舰队，所见情形，你大概也有耳闻，但我今日所言，句句属实，绝非危言耸听。他刚从欧洲归来，亲身经历过西方海军的发展，也知晓日军舰艇的最新动向，你且听他细说，这仗，我们现在打，必败无疑！”
我与他相交日久，私下里称兄道弟，却在正事上，从不含糊。
他上前一步，指着图纸上吉野号的标注，对着刘步蟾躬身回话，将日军速射炮的技术参数、舰艇航速优势、装甲厚度等一一拆解，语气急切却条理清晰：“管带大人，属下在德国留学期间，曾亲眼见过吉野号同型舰艇的试航。其装备的速射炮，每分钟可发射五至六发炮弹，射程远，威力大；而我军主力舰的主炮，五分钟才能发射一发，且精准度堪忧。单是火力密度，双方就相差十倍不止！航速的差距更是悬殊，我军舰艇老化，动力不足，日军却个个都是快船，此消彼长之下，若真开战，我军毫无胜算！”
他越说越激动，拿起桌上的茶杯一饮而尽，又接着道：“更可怕的是，我军舰艇锅炉老化，弹药匮乏，将士训练连实弹都用不起，只能用木弹演练！管带大人，再不想办法增购军备，修缮舰艇，北洋水师，必败无疑！只要朝廷能拨下经费，属下愿全力以赴，协助苏统领改造舰艇、改良弹药，哪怕不眠不休，也要为舰队争取一线生机！”
刘步蟾俯身盯着图纸，手指轻轻拂过那些标注着日军舰艇的符号，指尖微微颤抖，眼神里满是挣扎与凝重。良久，他抬起头，目光灼灼地看着我，语气带着几分疑惑，却依旧是管带对统领的考量：“苏统领，这些情报，你们从何处得来？日军舰队编制，乃是高度机密，绝非轻易可得。”
“我以项上人头担保！”我直视着他的眼睛，语气斩钉截铁，带着不容置疑的坚定，“雪岑兄，我知道此事匪夷所思，但我所言句句属实。半年之内，日军必定会借朝鲜战事挑起海战，届时若我军毫无准备，必将全军覆没，威海卫海疆不守，国门洞开，后果不堪设想！我身为水师统领，守土卫疆是我的本分，我不能看着我的兵，我的舰，白白牺牲！”
他也上前一步，郑重躬身：“管带大人，属下愿以留洋所学和身家性命，为苏统领作保！”
刘步蟾沉默了，他背着手走到窗边，望着窗外漆黑的海面，身影在灯光下显得格外孤寂。他是管带，肩上扛着整个北洋水师，一边是朝廷的掣肘，经费的短缺，一边是舰队的危局，将士的性命，他比谁都难。屋内一片寂静，只有墙上挂钟的滴答声，每一声，都像重锤，敲在我们心上。
许久，他转过身，眼中的挣扎散去，多了几分决绝，对着我拱手，语气郑重：“苏统领，你可知，面见太后，恳请暂缓修园拨款，乃是逆天行事？太后对修园之事极为看重，此前已有大臣进谏，均被斥责罢官，稍有不慎，便是杀身之祸！”
“我知道！”我的声音有些发哑，掌心的刺痛还在，那是方才攥紧拳头留下的，“但我是北洋水师统领，守着这万里海疆，守着千千万万将士的性命，比起这些，个人生死，又算得了什么？只要能为舰队争取到经费，能让我的兵有像样的装备，能让我的舰重新焕发生机，哪怕粉身碎骨，我也在所不辞！今日前来，是想恳请雪岑兄，借你北洋水师故旧在朝中的关系，助我入宫面圣！此去成败未卜，但我必须一试！”
我对着他深深作揖，姿态放得极低——为了我的舰，我的兵，我的海疆，我甘愿如此。
刘步蟾看着我，眼中闪过一丝动容，他快步上前，重重地拍了拍我的肩膀，力道大得几乎让我趔趄，语气里满是敬佩与坚定：“好！不愧是我北洋水师的统领！既有你这份守土卫疆的决心，我刘步蟾，便陪你赌这一把！朝中之事，我来设法周旋，为你争取面圣的机会！但苏统领，你记住，此行凶险万分，务必谨慎行事！”
“多谢雪岑兄！”我心中涌起一股暖流，深深回礼，眼眶微微发热。有他相助，我便多了几分底气。
离开刘步蟾的住处时，已是深夜，夜色更浓，海风裹挟着寒意，吹得人瑟瑟发抖，可我心中，却燃着一团火。我和他疲惫地走在甲板上，脚步沉重，却带着一丝希望。
回到我的住处，推开门的瞬间，一股暖意扑面而来。桌上早已摆着两杯温热的姜茶，袅袅的热气驱散了屋内的寒意。青禾正坐在门口的小板凳上打盹，身上盖着我那件旧披风，双手还放在膝盖上，手里紧紧攥着那张刻满暗号的竹片——那上面，记着我北洋水师的所有破败，也记着她的担忧。沈兰则在一旁整理药箱，见我们回来，连忙放下手中的活计，从药箱里取出两瓶药膏，快步走上前，躬身递过来，声音轻柔：“苏大人，陈先生，连日奔波巡查，想必十分辛苦，这是属下特制的活血药膏，睡前涂抹，可缓解疲劳，助于安眠。”
青禾被开门声惊醒，揉了揉惺忪的睡眼，见我回来，连忙站起身，拿起桌上的姜茶快步走到我面前，双手奉上，声音带着刚睡醒的沙哑，却依旧温柔恭谨：“大人，天寒，喝杯姜茶暖暖身子吧。属下见您深夜未归，便一直温着，生怕凉了。”
我接过温热的姜茶，暖意顺着喉咙蔓延至心底，驱散了一身的寒意与疲惫。看着眼前这两个姑娘，一个是我的贴身侍女，用密符默默记录着舰队的破败，替我守着那些无人敢言的真相；一个是我的医官，悄悄照料着将士的伤病，替我护着那些浴血练兵的兵。她们虽身处乱世，却用自己的方式，陪着我，守着这片海疆。
他也接过姜茶，喝了一口，对着二人拱手道谢：“多谢二位姑娘费心了。”
“先生客气了，你们为舰队操劳，属下做这些，都是分内之事，微不足道。”沈兰浅浅一笑，躬身回礼。
我握着手中温热的茶杯，指腹摩挲着微凉的杯沿，望着窗外漆黑的海面，海风呜咽，却吹不散我心中的火。掌心的刺痛仍在，心中的忐忑也未消散——太后沉溺修园，朝臣各怀心思，这一趟入宫，前路未知，吉凶难料。可看着杯中晃动的热气，看着青禾攥紧竹片的模样，看着沈兰整理药箱的认真，那份忐忑，渐渐被压了下去。
我是北洋水师统领，我守着定远，守着黄海，守着这一方山河。
前路纵然是刀山火海，我也必须去闯。
这一次，我一定要冲破重重阻碍，入宫面圣，为我的舰，我的兵，争得经费，争得生机。我要让这些破败的舰艇，重新焕发生机；我要让我的将士，手握锋利的武器，满膛的弹药；我要让大清的黄龙旗，重新在黄海之上猎猎飘扬，守这残局，护那黎民！
京公网安备11010502036362号