年关将至，街上渐渐热闹起来。
卖年画的、卖鞭炮的、卖糖瓜的，把半条街都占满了。沈衔坐在马车里，掀开帘子看了一眼。有个孩子举着一串糖葫芦从他车前跑过去，笑得咯咯响。
他放下帘子。
以前在江南，每到年关，周叔也会给他买糖葫芦。后来他进了朱府，就再没吃过。
马车在朱府后门停下。他下车，整了整衣襟，从侧门进去。
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朱崇曜的书房里，沈衔站在桌前，垂手等着。
朱崇曜靠在椅背上，手指有一搭没一搭地敲着桌面。他没有看沈衔，看的是桌上那封信。信已经拆开了，纸页有些皱，像是被人攥过。
“我那个儿子，”他终于开口，“又惹事了。”
朱崇曜板着脸，语气淡淡的。
沈衔没接话。他知道朱崇曜不是在等他问。
“城东赵家，做绸缎生意的那个。璟儿把人家的公子打了。”朱崇曜把信推过来，“伤得不轻。赵家要告官。”
沈衔拿起信，快速看了一遍。赵家公子的伤不算重，但赵家要的不是赔偿，是脸面。朱璟在大庭广众之下打了人，赵家要是不吭声，以后在京城就没法做生意了。
“赵家的意思是，”朱崇曜说，“要璟儿当众赔礼道歉。”
沈衔放下信，没说话。
一个做生意的，对朱家造不成什么威胁，朱崇曜在意的，是朱府在百姓眼中的形象。
“赵家要的是脸面，”沈衔说，“赔礼道歉是应该的。但大公子当众低头，朱府的脸面也不好看。”
朱崇曜看着他，等他往下说。
“不如让赵家自己开口，说这件事算了。”
朱崇曜挑了挑眉。
“赵家凭什么开口？”
“赵家在城东的铺子，一直想扩一间。那块地皮在衙门里压了半年，批不下来。”沈衔说，“大人帮他把地皮的事办了，赵家自然知道该怎么做。”
朱崇曜盯着他看了一会儿，忽然笑了。
“你倒是会打算。”他顿了顿，“地皮的事，你去办。璟儿那边，你也去说一声。别让他再惹事。”
沈衔应了一声：“是。”
朱崇曜端起茶盏，喝了一口，语气淡下来：“他那个娘，宠得太过了。你去的时候，该说的说，不该说的别说。”
沈衔听出了话里的意思——朱璟的母亲柳氏，朱崇曜的正妻，在这个家里说话有分量。得罪了她，以后在朱府不好过。
“下官明白。”他说。
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朱璟住在朱府东边的一个跨院里。
沈衔到的时候，院子里正热闹。几个丫鬟端着果盘点心进进出出，廊下摆着一只鸟笼，里头一只画眉叫得正欢。朱璟坐在廊下逗鸟，看见他来，把鸟食往桌上一扔，站起来。
“沈衔？你怎么来了？”
沈衔低头：“大公子，赵家的事——”
“赵家？”朱璟哼了一声，“不就是打了他们家那小子一顿吗？多大点事。我爹怎么说？”
“赵家要告官。”沈衔说。
朱璟脸色变了一下，但很快又恢复了：“告官？他们敢？”
“赵家是做生意的，最怕的不是官，是麻烦。”沈衔说，“大人已经在替大公子处理了，事情不会闹大。但有件事，下官想提醒大公子。”
“什么事？”
沈衔看着他的眼睛：“赵家公子那天身边带了六个人，大公子只带了一个。他要是还手，大公子未必占便宜。”
朱璟愣了一下。
“但他没还手。”沈衔说，“不是不敢，是不想。他不想把事情闹大，所以挨了打也没还手。大公子想过没有，他为什么不还手？”
朱璟张了张嘴，没说出话。
“因为他知道，他还了手，两家就真的撕破脸了。”沈衔的声音不重，但每一个字都说得很清楚，“大公子是朱府的人，走到哪里都有人让着。但大公子也该为朱府的后路着想。”
院子里安静了一会儿。廊下的画眉又叫了两声。
朱璟的脸色变了几变，最后哼了一声：“用得着你教训我？”
“下官只是替大人传话。”沈衔微微欠身，“大人说了，这件事他会处理。大公子近日少出门，等风头过了再说。”
朱璟没说话，算是默认了。
沈衔正要告辞，身后传来一个女人的声音：“沈先生这就走？”
他转过身。一个穿着绛紫褙子的妇人从屋里出来，头上戴着赤金步摇，脸上带着笑，但那笑意没到眼底。
柳氏。
“夫人。”沈衔行了一礼。
柳氏走过来，上下打量了他一眼。
“沈先生来朱府五年了吧。”柳氏点点头，“不容易。我听说，你办事一向妥当。”
“夫人过奖。”
柳氏笑了。她转头看了一眼朱璟，又转回来。
“璟儿年龄小，不懂事。这次多亏沈先生跑一趟。”她从袖中取出一个荷包，递过来，“一点心意，沈先生别嫌少。”
沈衔没有接。
“夫人客气了。下官是替大人办事，不敢收。”
柳氏的手悬在半空，笑容没变，但眼神冷了一瞬。
“沈先生是嫌少？”
“不是。”沈衔说，“下官在朱府做事，靠的是大人的信任。夫人若是有事吩咐，下官一定照办。但这个，下官不能收。”
柳氏看了他一会儿，把荷包收了回去。
“沈先生果然是个聪明人。”她笑了笑，“那以后，璟儿的事，还请沈先生多费心。老爷那边，还请替璟儿说说话，让老爷别生气。”
“分内之事。”
沈衔又行了一礼，退出院子。
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出了跨院，他沿着回廊往外走。
“娘，爹不会生气的，我可是朱府大公子，爹——”
“你若真是你爹唯一的儿子就好了，姓楚的如今怀了身子，谁知肚子里的是男是女。”
柳夫人皱着眉头往前走。
“管他是男是女，我可是爹第一个孩子，再说了，等那个孩子长大，爹都走不动了，娘不用担心。”
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三天后，赵家铺子的地皮批了下来。
赵家老爷亲自到朱府道谢，当着朱崇曜的面说：“那件事，是犬子不对，冲撞了朱公子。朱公子大人大量，不跟他计较。我们赵家感激不尽。”
朱崇曜笑着点了点头：“年轻人嘛，磕磕碰碰难免。过去了就好。”
赵家老爷连连点头，又说了一通好话，才告辞。
人走后，朱崇曜靠在椅背上，看着沈衔。
“赵家那边，你没提别的条件？”
沈衔摇头：“没有。地皮批下来，赵家自然知道该怎么做。”
……
他回到自己屋里，关上门，在桌前坐下。
窗外，天色暗得早。远处隐隐约约传来鞭炮声，是哪个孩子等不及过年，先放了几个。
他想起以前在江南，每到年关，周叔会买一挂小鞭炮，在门口放了，说“驱驱邪气”。那时候他还小，捂着耳朵躲在门后，又怕又想看。
五年了。
他学会了很多东西，也丢了很多东西。
他闭上眼睛，把今天的事在脑子里过了一遍。
朱璟欠他人情，赵家记他的好，柳氏知道他不是敌人。朱崇曜觉得他好用，又觉得他太聪明。
这就是他要的。不站队，不露底，让所有人都觉得他有用，又让所有人都看不透他。
路还长。
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