天刚破晓，望海城的天际便泛起一抹瑰丽的橘红。金乌挣脱云海束缚，舒展着烈焰般的羽翼，金色的霞光如同倾泻的碎金，洒满整座城池，将校场的石面染得暖意融融。早起的百姓们已陆续涌向校场，昨日五场精彩对决的余温未散，今日败者组的逆袭之战更让人心生期待，议论声如同晨间的鸟鸣，清脆而热闹。
归尘阁的庭院中，一张雕花圆桌早已摆好，清茶的香气混合着点心的甜香，在晨光中弥漫。叶楠竺、陆云峰、泠流与龚烈围坐桌旁，面前的白瓷茶杯中，碧色的茶汤袅袅冒着热气，倒映着天际的金乌与庭院中的花木，别有一番雅致。
叶楠竺肩头的橙红色兽火化作一团拳头大小的小火苗，正好奇地探头探脑，时不时朝着桌上的桂花糕凑去，却被叶楠竺轻轻弹了一下，小火苗委屈地缩了缩，转而盯着天空中翱翔的金乌，翅膀般的火焰瓣扑扇着，像是在与金乌隔空较劲。
“这金乌倒是勤快，比我们这些评委还早。”泠流咬了一口松软的桂花糕，含糊不清地说道，目光追随着天空中盘旋的金乌，“你看它这翅膀扇得，怕是在为今日的败者组比赛加油助威呢。”
龚烈端起茶杯抿了一口，茶汤清香醇厚，熨帖了喉咙：“败者组的比赛向来更有看头。昨日输了的选手，今日若是再输一场便要彻底出局，这背水一战的劲头，可比胜者组的比试激烈多了。”
陆云峰笑着点头，拿起一块芝麻糖糕递给身旁的叶楠竺：“昨日吴猛、林傲天、苏凝霜等人都是惜败，今日他们必然会全力以赴。尤其是林傲天，输给李浩后憋了一肚子劲，今日怕是要在败者组掀起一番风浪。”
叶楠竺接过糖糕，指尖微微一动，肩头的橙红色兽火立刻凑了过来，小心翼翼地舔了舔糖糕的边缘，甜香让它瞬间精神起来，火焰跳动得愈发欢快。“林傲天的剑法本就不差，只是经验稍逊于李浩。经过昨日的比试，他想必已经找到了自身不足，今日再战，胜算不小。”
“楠竺老弟，早啊！”一道爽朗的笑声穿透庭院的晨雾传来。风逸尘身着逆风亭标志性的青风袍，衣袍上绣着流转的风纹，随着他的步伐轻轻飘动，腰间的风鸣玉佩碰撞出叮当作响的清脆声响。他步履轻快地走进庭院，目光一扫桌上的点心，眼睛瞬间亮了起来：“昨日苏清辞突破元婴中期的大戏没赶上结尾，今日说什么也不能再错过败者组的逆袭战！没想到归尘阁的早茶这般丰盛，倒是让我沾了个光。”
他刚在叶楠竺身旁坐下，便毫不客气地拿起一块桂花糕塞进嘴里，甜糯的口感混合着桂花的清香在口中化开，让他含糊不清地赞叹：“这桂花糕做得地道！比我那逆风亭后厨烤的硬邦邦的面饼强多了，回头可得让你家厨子教教我门下弟子。”
“风兄若是喜欢，今日尽可放开了吃。”叶楠竺笑着给他倒了杯热茶，茶汤顺着壶嘴缓缓流入白瓷杯，泛起细密的涟漪，“今日败者组的比赛确实有看头，昨日失利的选手个个背水一战，这股破釜沉舟的劲头，怕是比胜者组的比试还要激烈几分。”
话音刚落，两道身影并肩走进庭院，瞬间吸引了众人的目光。水若寒身着避水阁的水蓝长裙，裙摆绣着层层叠叠的浪花纹，走动时如同碧波荡漾，身姿窈窕，面容清冷如月下寒泉，手中握着一柄白玉扇，扇面上绘着烟水茫茫的江景，扇柄末端系着一枚圆润的珍珠，随着动作轻轻晃动；炎烁则一身火红劲装，衣料上绣着暗金色的火焰纹路，身形挺拔如松，脸上带着爽朗的笑容，手中把玩着一枚火焰纹玉佩，指尖摩挲着玉佩上的纹路，正是炎绝宗的标志性饰物，周身隐隐散发着淡淡的灼热气息。
“陆兄、叶兄，各位早啊！”炎烁大笑着落座，随手拿起一块枣泥糕，咬了一大口，甜而不腻的枣泥在口中化开，“听说今日败者组有不少硬仗，我特意拉着若寒过来凑个热闹，顺便看看我炎绝宗那几个弟子能不能逆袭。”
水若寒微微颔首，语气清冷却不失温和，如同山涧清泉：“昨日听闻苏清辞道友突破元婴中期，这般机缘与实力，今日特来见识一番。何况，望海城的比武大会历来精彩，有热闹可看，自然不能少了我们。”她说话时，白玉扇轻轻晃动，带起一阵微凉的风，吹散了庭院中些许热气。
“要说凑热闹，怎么能少得了我？”泠流端着一盘刚出炉的莲蓉酥从后厨方向快步走出，脸上堆着灿烂的笑容，托盘上的莲蓉酥还冒着袅袅热气，金黄的酥皮泛着油光，“刚让厨子加急烤的莲蓉酥，热乎着呢，大家快尝尝！风兄、水兄、炎兄，你们可算来了，这下人齐了，这早茶喝着才够味！”
正说着，符天极与石坚一前一后走了进来，两人刚踏入庭院，便被桌上的点心吸引了目光。石坚大步流星地走到桌旁，毫不客气地拿起一块重油重糖的枣泥糕，塞进嘴里大嚼起来：“陆老弟，你们倒是会享受！这么好的早茶，也不派人叫我们一声。” 石坚依旧是那副豪爽模样，身着磐石门的土黄色劲装，肌肉虬结的手臂露在外面，一坐下就又抓起三块枣泥糕，塞进嘴里大嚼起来，含糊不清地说道：“人多热闹！正好赌一赌今日败者组谁能逆袭！我赌吴猛，那小子昨日跟石破天硬拼了那么久，肉身强度着实惊人，今日劲头肯定足，定能赢下一场！”
“我倒觉得林傲天更有戏。”符天极摇着手中的折扇，扇面上绘着通天门的符箓图案，慢悠悠地说道，“泠流兄的亲传弟子，剑法精妙绝伦，昨日只是实战经验稍逊于李浩，今日吃一堑长一智，必定能翻盘逆袭！”
“符老鬼，你可别往自己脸上贴金了！”风逸尘打趣道，手中拿起一块芝麻糖糕，轻轻咬了一口，香甜的滋味在口中蔓延，“昨日你通天门的符小天赢了骨无殇，你就到处炫耀，今日怎么不赌你通天门的符小羽了？莫不是对他没信心？”
“符小羽自然也不差！”符天极不服气地说道，折扇猛地一合，“不过林傲天的实力确实摆在那里，我这是实事求是！再说了，今日败者组高手如云，鹿死谁手还未可知，我这是留了一手！”
众人你一言我一语，斗嘴打趣，庭院中的气氛愈发热烈。叶楠竺肩头的橙红色兽火被这热闹氛围感染，又偷偷凑到桌前，小心翼翼地伸出一缕火苗，舔了舔一块莲蓉酥的边缘，甜香瞬间让它精神起来，火焰跳动得愈发欢快，甚至还发出了细微的“噼啪”声，引得众人阵阵发笑。
“楠竺老弟，你这兽火倒是越来越灵动了。”风逸尘盯着那团橙红色的火苗，眼中闪过一丝好奇，“它虽不是异火，却有自己的独立意识，还能随着你修为增长而变强，这般灵性真是罕见。昨日苏清辞突破时，天地灵力波动剧烈，我远远就看到你肩头火光闪动，它莫不是也想沾沾这突破的灵力波动，趁机提升自己？”
“它啊，就是贪吃又贪玩。”叶楠竺笑着弹了弹小火苗的顶端，火苗委屈地缩了缩，却依旧舍不得离开糕点太远，“不过昨日苏清辞突破时，天地间的灵力确实异常充沛，它受了些影响，火焰的波动都比往日强劲了几分，说不定再过些时日，还能再添几分威力。”
炎烁闻言，眼中闪过一丝羡慕：“异火是天地孕育的至宝，可遇不可求，威力固然强大，却大多需要修士强行炼化掌控。你这兽火却能伴主成长，还有自我意识，能与主人心意相通，这般机缘更是难得。楠竺老弟，日后若有机会，可得让我见识见识它化形后的模样，想必会十分威猛。”
“好说。”叶楠竺微微一笑，指尖轻轻拂过肩头的兽火，火苗亲昵地蹭了蹭他的指尖，“等比武大会结束，我们再找机会聚在一起切磋，到时候让它给各位前辈露一手。”
水若寒轻轻晃动着白玉扇，目光投向天空中渐渐升高的金乌，霞光洒在她清冷的面容上，添了几分柔和：“金乌东升，霞光普照，正是意气风发、锐意进取之时，倒与今日败者组选手的心境颇为契合。背水一战，要么逆袭晋级，继续冲击总决赛的三十个名额；要么黯然离场，告别这场盛会，这份孤注一掷的张力，确实让人期待。”
“水宗主说得在理！”泠流附和道，拿起一块莲蓉酥递到嘴边，“尤其是我那弟子林傲天，昨日输给李浩后憋了一肚子劲，回去后练剑练到深夜，今日若是能赢下莫风，就能重回胜者组，想想都让人激动！我可是把宝都押在他身上了！”
众人边吃边聊，话题从选手的实力聊到战术的运用，从昨日石破天与吴猛的肉身大战，聊到李浩与林傲天的剑法交锋，又从苗千影精妙的蛊术，聊到符小天的符箓大阵，偶尔穿插着互相打趣的玩笑话，笑声不断。石坚与符天极依旧是斗嘴的主力，一会儿争论谁家宗门的功法更强，一会儿打赌今日能有几位选手成功逆袭，引得风逸尘与炎烁频频加入战局，连素来清冷的水若寒都忍不住露出了浅浅的笑容。
庭院外的石子路上，参赛选手们也陆续赶来。林傲天身着剑仙宗的白色剑袍，衣袍纤尘不染，面容比昨日沉稳了许多，眉宇间的傲气收敛了不少，多了几分内敛的锋芒。他路过庭院时，对着里面的众人恭敬地躬身行礼，泠流立刻挥手喊道：“傲天，快过来吃块酥饼再上场！今日可得拿出真本事，别给你师父丢脸，也让大家看看剑仙宗的剑法可不是浪得虚名！”
林傲天脸上泛起一丝红晕，快步走上前拿起一块还带着余温的莲蓉酥，躬身道：“多谢师父，多谢各位前辈的鼓励。弟子今日定当全力以赴，不负所望。”
“去吧去吧，好好准备，调整好心态。”泠流摆了摆手，看着他的背影笑道，“这孩子，就是太腼腆，打起架来可不含糊。”
不远处，吴猛正与几位散修修士围在一起低声交流。他依旧身着那身灰色劲装，肩头的布料昨日被石破天的拳风震得有些破损，却依旧挺直了脊梁，脸上没有丝毫昨日失利的沮丧，反而眼神愈发锐利，斗志昂扬：“昨日输给石破天是我技不如人，输得心服口服，但今日在败者组，我定要杀出一条血路，绝不轻易出局！”
苏凝霜则在侍女的陪同下慢慢走来，昨日被蛊毒所伤的肩膀已敷上了上好的疗伤药膏，神色淡然，只是眼底深处多了几分凝重。她对着庭院中的众人微微颔首，水若寒对着她点了点头，轻声提醒道：“苏道友，今日你对阵的是擅长毒术的李娟，她的毒术阴诡难防，需多加小心，切莫大意。”
“多谢水宗主提醒，晚辈谨记在心。”苏凝霜眼中闪过一丝感激，对着水若寒微微躬身，转身朝着选手休息区走去，步伐沉稳，显然已经做好了充分的准备。
辰时三刻，太阳已升至半空，金色的阳光透过庭院的枝叶洒下，在地面投下斑驳的光影。桌上的点心已被吃得七七八八，茶水也添了好几轮，早茶时光渐渐接近尾声。众人陆续起身，拍了拍衣袍上的碎屑，整理了一下衣襟，准备前往校场。
叶楠竺肩头的橙红色兽火恋恋不舍地看了一眼桌上剩余的半块莲蓉酥，被叶楠竺轻轻一弹，才化作一道流光钻进他的衣袖中，只留下一缕淡淡的温热气息。
“走吧，校场那边怕是已经挤满人了，再晚些可就没好位置了。”风逸尘率先迈步走出庭院，青风袍在晨光中猎猎作响。
众人紧随其后，朝着校场方向走去。此时的校场早已人山人海，四面八方的百姓们如同潮水般涌入，摩肩接踵，人声鼎沸。有的百姓扛着小板凳，在人群中艰难地寻找着合适的位置；有的则踮着脚尖，伸长了脖子朝着比武台的方向张望；还有的三五成群地聚在一起，热烈讨论着今日的比赛，脸上满是期待。
叶楠竺、陆云峰、泠流、龚烈四人登上主位，风逸尘、水若寒、炎烁也在一旁的观礼席落座，与石坚、符天极凑在一起，继续讨论着今日的比赛对阵，时不时发出一阵爽朗的笑声。
陆云峰拿起桌上的比赛名单，清了清嗓子，运转灵力将声音传遍全场，压过了嘈杂的议论声：“各位修士，各位百姓！今日我们将进行中赛第一轮败者组的比试！昨日失利的选手们，今日将迎来一场背水一战——赢，则留在赛场，继续向着总决赛的三十个名额发起冲击；输，则遗憾出局，告别本次比武大会！现在，我宣布，败者组第一轮比试，正式开始！第一场，金丹后期散修吴猛，对阵金丹中期散修张磊！有请两位选手登台！”
话音落下，校场上瞬间爆发出雷鸣般的欢呼声与掌声，百姓们纷纷踮起脚尖，目光紧紧锁定在比武台的入口处，期待着两位选手的登场。阳光洒在比武台的石面上，反射出耀眼的光芒，一场场惊心动魄的逆袭之战，即将在这方舞台上拉开帷幕。
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