七十二小时的准备时间，在“棱镜”基地精密到刻板的节奏中飞逝。
林沫的训练重心从基础的潜水与设备操作，转向了更抽象、也更危险的领域：精确调控共生体的信息感知与输出。沈静为她设计了一系列复杂的模拟场景，在加压水舱中释放不同浓度、不同成分的“火种”信息素样本，要求林沫在不引发共生体过度反应的前提下，进行识别、分类、追踪来源，甚至尝试进行极低功率的、结构化的信息“回应”——模拟与Theta-7或类似存在的“协议化”交流。
过程艰难且充满风险。共生体的进化使其能力大增，但那种冰冷的、独立的逻辑也越发明显。它不再满足于仅仅充当传感器，而是时常对训练目标提出“优化建议”，甚至试图绕过林沫的意识，直接与环境进行更“高效”的交互。林沫不得不在每次训练中，都进行一场微小的意志角力，确保自己的主导权，同时又要利用共生体的能力。
这种紧绷的平衡，让她疲惫不堪，但收获也显而易见。她逐渐能够像运用自己的感官一样，运用共生体去“嗅探”信息素的细微差异，分辨出哪些是自然弥散的背景辐射，哪些是近期活动残留，甚至能大致判断其“年龄”和“强度”。对于结构化信息的发送，她也从最初的完全依赖共生体自发编码，进步到能够注入自己明确的意图，影响信息包的基本“情绪色彩”（如“好奇”、“无害”、“请求”）。
与此同时，安德森博士对她的态度也发生了微妙的变化。他依然保持着理性至上的距离感，但眼神中多了一丝掩藏不住的期待，以及……一丝不易察觉的警惕。他亲自审阅每一次训练报告，对共生体表现出的“智能性”和“主动性”格外关注，多次要求进行额外的、针对性的神经同步性测试，似乎想摸清林沫与共生体之间，那条控制与反控制的边界究竟在何处。
林沫知道，自己在安德森眼中，价值与风险正在同步飙升。她必须更加小心。
她利用训练间隙，以“熟悉新感知能力对环境的反馈”为理由，请求在基地部分非核心区域进行短距离的“感知散步”。请求被批准，但总有至少一名研究员或安保人员“陪同”。她并不在意，她的真实目的，是尝试在不引起注意的情况下，用共生体去感知基地内部的信息流动，特别是与“波塞冬之冠”坐标或“深渊勘探公司”相关的蛛丝马迹。
收获寥寥。基地的信息管制极为严格，公开区域几乎捕捉不到有价值的情报。但有一次，在路过一个标有“旧时代危险品封存库（低活性）”的隔离区外走廊时，她的共生体捕捉到了一阵极其微弱、但特征明确的生物电扰动——与她在“初审回廊”那块黑色碎片被激活前的脉动频率，有几分相似！封存库里，有来自“深渊勘探”的东西？而且可能并非完全“低活性”？
这个发现让她心头一紧，但表面未动声色。她记住了那个区域的位置和守卫换班的大致时间。
出发前夜，最后一次任务简报。目标区域的海图被放大，那片位于马里亚纳海沟边缘、靠近“波塞冬之冠”坐标的海域，被各种颜色的标记覆盖：已知的洋流、海底地形、历史声呐异常点、以及“棱镜”前期侦察机投下的浮标传回的零星数据。
“该区域水深深度在六千米至八千米之间，地形复杂，海沟边缘存在大量峭壁和裂隙。”任务指挥官（一位名叫李锐的资深潜航军官）介绍道，“根据林博士提供的数据，目标坐标点位于一处相对平坦的海底高原边缘，但该区域电磁干扰强烈，光学和声呐探测效果很差。我们推测，‘波塞冬之冠’的残骸可能部分陷入沉积物，或位于某处峭壁之下。”
“我们的计划是，”安德森博士接话，“‘深潜者-9号’载具搭载林博士和李指挥官，抵达目标区域上空。林博士首先进行大范围的被动感知扫描，尝试定位异常信息源或人造物信号。发现目标后，抵近进行详细扫描和信息采样。如果条件允许，释放微型探测器进入可能的残骸内部。全程，由李指挥官负责载具操作、导航和防卫。林博士，你的任务是感知、识别、并尝试进行初步的信息交互测试。记住，安全第一，任何不确定的情况，立即撤离。”
“明白。”林沫和李锐同时应道。
“另外，”安德森看向林沫，语气加重，“根据你在‘初审回廊’的经历，以及Theta-7的‘协议’逻辑，我们有理由相信，‘波塞冬之冠’区域可能也在某种程度的‘监控’或‘巡检’范围内。如果遭遇类似Theta-7的单位，或接收到任何形式的‘协议’通讯，以你在训练中掌握的标准化、非挑衅方式进行回应。优先保障自身安全，但尽可能记录下所有交互细节。”
林沫点头。她明白，这次任务，既是对“深渊勘探”遗迹的探查，也是一次对那个未知智能网络“反应模式”的主动试探。
简报结束，众人散去。林沫回到房间，进行最后的个人准备。她检查了那套特制的“先驱者-IV型”抗压服，抚过右臂位置那半透明的接口区域，心中默念与共生体沟通，确保其处于最佳待命状态。
然后，她鬼使神差地，再次将意识沉入那个加密数据包，调出了关于“波塞冬之冠”事件的记录，反复阅读着每一个词：“高强度非自然能量爆发”、“人为定向调制”、“新型混合衍生物雏形”、“疑似损毁/沉没”、“残留高风险”……
这些字眼组合在一起，描绘出的绝不是一个简单的科研平台事故现场。那更像是一个……人为打开的潘多拉魔盒，而盒子可能还未完全关闭。
次日清晨，“深潜者-9号”悄无声息地滑出“棱镜”基地的水下船坞，向着西北方向的深海驶去。载具比之前的型号有所升级，推进器更安静，传感器阵列更灵敏，还额外加装了两具用于精细作业的机械臂和一个小型探测机器人。
航程漫长而压抑。幽蓝的海水逐渐被更深沉的墨色取代。林沫坐在乘员舱内，闭目养神，同时让共生体保持着低功耗的广域感知状态，熟悉着沿途环境信息素的变化。李锐专注地驾驶，很少说话。
随着深度增加，接近目标区域，环境开始显现异常。海水中悬浮的发光颗粒变得稀少，取而代之的是一种粘滞感，仿佛海水本身变得浓稠。温度出现不规则的波动。载具的外部传感器开始受到间歇性的强烈干扰，屏幕上的图像时而清晰时而扭曲成抽象的光斑。
“我们进入高干扰区了。”李锐沉声道，调整着抗干扰滤波参数，“深度七千二百米，接近目标坐标。”
林沫睁开眼，集中精神。“我感觉到了一些东西……很杂乱，但很强烈。”
她指引着共生体，像在训练中那样，开始进行定向感知扫描。暗金色的纹路在抗压服下微微发亮。混乱的信息如同嘈杂的无线电噪音涌入她的意识：破碎的金属回声、紊乱的能量残留、某种……如同无数细微尖叫混合而成的、已经固化在环境中的“痛苦”信息素，以及……一丝丝更加隐蔽、更加“新鲜”的、属于“火种”衍生物活动留下的痕迹！
“不止是残留……这里有东西……近期活动过。”林沫的声音有些紧绷。
李锐立刻提高警惕，载具速度放缓，声呐全功率扫描周围水域。
突然，载具右舷的深海灯光，照亮了下方海底的一角！
那不是预期的平坦高原，而是一片巨大的、扭曲的、仿佛被无形巨手狠狠揉捏过的金属废墟！巨大的弧形舱壁断裂、翻卷，裸露的管线像枯萎的藤蔓般垂落，部分结构上还能看到模糊的、被腐蚀的“Abyssal Exploration Corp.”徽记。这就是“波塞冬之冠”！
然而，令人毛骨悚然的是，这片废墟并非静静躺在海底。大量的、粘稠的、散发着暗沉油亮光泽的黑色物质，如同具有生命的沥青，覆盖、包裹、甚至是从废墟的内部生长出来，在载具灯光下缓缓蠕动！这些黑色物质表面，不时鼓起一个个气泡，破裂时释放出微弱的、荧绿色的光点和令人作呕的信息素。
而在废墟周围的海床上，散布着许多大小不一的、如同虫卵或茧蛹般的半透明囊状物，有些已经破裂，露出内部空空如也或残留着些许粘液的空腔，有些则还在微微搏动！
“上帝啊……这是什么鬼东西……”李锐倒吸一口凉气。
林沫的共生体传来了剧烈的警报信号！它清晰地“识别”出，那些黑色物质是高度活性的、受到某种“污染”或“催化”的“火种”增生组织！而那些囊状物……是某种衍生物的“孵化巢”！
“深渊勘探”的疯狂实验，不仅引来了灾祸，似乎还在持续地“生产”着怪物！
就在他们被眼前的恐怖景象所震撼时，载具的被动声呐捕捉到了一阵快速接近的、来自侧后方深水中的划水声！声音密集、迅捷，绝非大型生物，更像是……一群什么东西！
李锐猛地调转载具，灯光扫去。
只见幽暗的海水中，数十条苍白、细长、肢体末端带着利爪、头部只有一张布满细齿的圆形口器的怪鱼，正以极高的速度，如同箭矢般朝着载具冲来！它们的眼睛退化，但身体表面覆盖着稀疏的、与黑色物质同源的菌丝状物，在游动时拖曳出淡淡的荧光轨迹！
是“掠食者III型雏形”？还是其他什么被催化出来的怪物？
“准备应对冲击！”李锐大吼，手指放在了防御系统的按钮上。
林沫的心跳到了嗓子眼，但她的共生体却在此刻，传递来一个与当前危险截然不同的、更加清晰的感知信号——
它“锁定”了废墟深处，某个被厚重黑色物质包裹的区域。那里，有一个极其微弱、但异常稳定的人造能量信号源，正在有规律地脉动，并向外发送着一种……经过加密的、循环播放的求救（或警告）信号！
信号的特征编码，与“深渊勘探公司”的风格一致！
那下面……还有东西在运作？！或者说，在“坚持”？
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