圣诞大战的硝烟尚未完全散去，达拉斯独行侠短暂的喜悦很快被新的挑战所取代。仅仅休息一天后，他们便踏上了客场之旅，而等待着他们的，是本赛季状态火热、被视为MVP最大热门的丹佛掘金，以及那个几乎凭借一己之力重新定义中锋位置的——尼古拉·约基奇。
上个赛季季后赛，独行侠正是被这支球队干净利落地4：0横扫出局。约基奇在那轮系列赛中展现出的恐怖统治力，如同梦魇般萦绕在每一位亲历者的心头。他那举重若轻的传球、无解的低位单打和近乎完美的比赛阅读，让当时的独行侠显得毫无还手之力。
如今，时隔大半年再次相遇，情况已然不同。独行侠拥有了更加成熟稳定的东契奇，以及进化到准全明星级别的叶凌云。这场对决，被媒体渲染为“复仇之战”，更是检验独行侠真正成色的试金石。
飞往丹佛的航班上，气氛比往常更加安静。队员们大多戴着耳机，闭目养神，或者反复观看着掘金队近期的比赛录像。叶凌云看着平板上约基奇那些看似缓慢却总能精准找到队友的传球集锦，眉头微蹙。他知道，面对这个级别的对手，任何细微的疏忽都会导致毁灭性的后果。
“他好像又进化了。”坐在旁边的东契奇凑过来，指着屏幕说道，“看这个回合，他明明背对着这边，却像脑后长眼一样把球传到了绝对空位。”
叶凌云点了点头。约基奇的可怕之处就在于，他不仅个人进攻无解，还能让身边的每一个队友都变得更好。与他对位，不仅仅是个人能力的较量，更是对整个球队防守体系和篮球智商的终极考验。
“这次，我们会不一样。”叶凌云关掉平板，语气平静却充满力量。
丹佛高原，百事中心。熟悉的“魔鬼主场”，空气中弥漫着压抑与狂热混合的气息。热身时，叶凌云能清晰地感觉到来自看台的敌意，以及那道始终平静无波，却又仿佛能洞悉一切的目光——约基奇正在另一端进行着他标志性的、一丝不苟的投篮练习。
比赛开始！
跳球后，掘金第一次进攻就展现了他们体系的威力。约基奇在弧顶持球，如同交响乐团的指挥，轻轻一挥，队友们便开始有序地跑动。一个简单的挡拆后，约基奇甚至没有看人，手腕一抖，球便如同长了眼睛般穿过两名防守球员，送到了空切篮下的阿隆·戈登手中，后者轻松扣篮得分。
行云流水，赏心悦目，却让独行侠球员感到一阵无力。
回过头来，东契奇尝试与鲍威尔打挡拆，攻击约基奇。但约基奇的防守位置感极佳，他并没有失位，只是用庞大的身躯和精准的判断，迫使东契奇将球分出。球传到叶凌云手中，他面对波普的防守，强行突破，但掘金的协防瞬间到位，他只能勉强传球，险些失误。
开场几个回合，独行侠的进攻在掘金严谨的防守面前，再次显得滞涩。而掘金则在约基奇的梳理下，打得轻松自如，分差很快被拉开到8分。
叶凌云在场上感觉异常别扭。他的无球跑动被波普死死缠住，持球进攻则陷入掘金的协防陷阱。他感觉自己像是陷入了一张无形的大网，越是挣扎，束缚得越紧。
第一次与约基奇的直接“对话”发生在第一节中段。叶凌云底线反跑，好不容易甩开波普，切入篮下。东契奇的传球如期而至！这是一个绝佳的得分机会！
然而，就在叶凌云起跳的瞬间，那个庞大的身影再次如同鬼魅般横移过来，完全罩住了他的出手角度——是约基奇！他的补防时机，依旧妙到毫巅！
这一次，叶凌云没有选择G1时的强行出手。他在空中有一个极短的停顿，仿佛早就预料到了约基奇的补防，用一个极其隐蔽的脑后传球，将球分给了另一侧被放空的芬尼-史密斯！
芬尼-史密斯接球，空位三分出手——唰！ 命中！
这个进球，让场边的基德教练用力挥了下手臂！叶凌云做出了最正确的选择！
约基奇落地，看了一眼叶凌云，那万年不变的脸上，似乎闪过一丝极其微弱的讶异。
这个球，像是一个信号，表明叶凌云已经从上个赛季的被碾压中吸取了教训，变得更加聪明。
随后的比赛，叶凌云不断调整着自己的策略。他不再执着于个人得分，而是利用自己的牵制力，为队友创造机会。他也增加了中距离的急停跳投，避免深入篮下与约基奇正面交锋。
半场结束时，独行侠仅落后5分，远比上个赛季同期要好了太多。叶凌云的数据是11分4助攻，并不亮眼，但他在场上的作用，数据无法完全体现。
下半场，变成了真正的巨星博弈。东契奇开始发力，用他无解的单打连续取分。而约基奇则用他稳定的背打和神出鬼没的传球予以回应。
叶凌云则在攻防两端扮演着重要的粘合剂。他命中了两记关键的三分球，也在防守端拼命追防穆雷，几次成功的干扰延缓了掘金的进攻。
比赛进入最后三分钟，双方战成 105 : 105 平！
掘金进攻，球交给低位的约基奇。他背打鲍威尔，吸引了独行侠的包夹。就在包夹形成的瞬间，约基奇看都不看，一个击地传球，将球从人缝中塞给了空切篮下的戈登！
戈登接球，起跳——眼看又是一个轻松的扣篮！
就在这时，一道红色的身影从弱侧急速飞来！是叶凌云！他放弃了底角的波普，全力收缩协防，在戈登即将把球扣进的瞬间，奋力起跳，手掌狠狠地按在了篮球上！
啪！
一记干净利落的封盖！球被叶凌云直接扇出了边线！
“哇！！！”百事中心爆发出难以置信的惊呼！
“叶凌云！他封盖了阿隆·戈登！一次至关重要的协防盖帽！”解说员的声音充满了震撼。
这个盖帽，极大地鼓舞了独行侠的士气！攻防转换，东契奇快速推进，吸引防守后分给跟进的叶凌云，叶凌云毫不犹豫，三分线外张手就投！
唰！
108 : 105！独行侠反超3分！
叶凌云连送关键封盖和致命三分！他从一个组织者，瞬间切换成了决定比赛的胜负手！
掘金队被打停了。暂停回来，约基奇再次展现了他的价值。他在高位策应，吸引了独行侠全部的防守注意力，然后一个不看人传球，找到了借助掩护溜到篮下的穆雷，穆雷上篮得分。108 : 107。
最后时刻，独行侠拥有最后一攻的机会。东契奇控制时间，在比赛还剩5秒时启动，他突破吸引了约基奇的协防，然后将球分给了被放空的——叶凌云！
叶凌云在弧顶接球，时间只剩下2秒！波普疯狂扑来！
没有时间调整！叶凌云接球，转身，甚至来不及完全起跳，只能凭借着感觉和千锤百炼的肌肉记忆，在空中极度扭曲的情况下，将球朝着篮筐方向扔了出去！
后仰跳投！在丹佛高原，在决定胜负的最后时刻！
篮球在空中飞行，弧线因为仓促出手而显得有些平直……
红灯亮起，比赛时间到。
所有人的目光都追随着那颗决定命运的篮球。
它飞向篮筐，撞击在篮板上，然后……擦着篮筐前沿，落了下来。
没进！
108 : 107！ 独行侠以1分之差，憾负掘金！
叶凌云落地，看着弹框而出的篮球，用力地挥了一下手臂，脸上写满了不甘。他只差了一点，就那么一点点。
掘金队惊险地守住了主场。约基奇缓缓走过来，看着叶凌云，伸出了手。
“很棒的比赛，伙计。”约基奇的声音依旧低沉平静，但眼神中带着一丝认可，“你比去年难对付多了。”
叶凌云愣了一下，伸手与约基奇握住：“你们依然是更好的球队。”
“现在或许是，”约基奇难得地多说了几句，“但未来，是你们的。你，和卢卡。”
说完，他拍了拍叶凌云的肩膀，转身走向了庆祝的队友。
叶凌云站在原地，回味着约基奇的话。来自联盟第一人的直接认可，其分量，远比一场常规赛的胜负更加沉重。
虽然输了球，但他和独行侠展现出了与上赛季截然不同的竞争力。他们与联盟顶级强队鏖战到了最后一刻，并且一度看到了胜利的曙光。
这场与联盟第一人的直接对话，他虽然没有在数据上完全压制对方，但他用更聪明的打法、关键的防守和永不放弃的精神，赢得了对手的尊重。
他证明了，自己已经有资格，站在这个联盟最高的舞台上，与那些最顶尖的巨星，平等地对话。
失败，固然遗憾。
但这场失利，更像是一次淬火，让他看清了差距，也确认了方向。
联盟第一人的王座，他终有一天，会去挑战。而此刻，他正走在那条正确的道路上。
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