击退掠夺者后，队伍不敢停留，简单处理了阿强的伤口（用上了姜晓瑜系统兑换的医疗包），便互相搀扶着，以最快的速度向北方山丘行进。每个人都透支了体力，但望山跑死马，看似不远的距离，在废土的环境中却显得格外漫长。
途中，他们又遭遇了几波小麻烦：一群体型硕大、性情凶暴的变异鼠，以及一片辐射浓度明显偏高的洼地（靠着夜枭的经验和探测器勉强绕过）。每一次，都靠着团队协作和一点点运气化险为夷。姜晓瑜的【基础格斗术】在实战中不断得到磨练，虽然依旧生涩，但至少不再是完全的累赘。
夕阳再次将天空染成昏黄时，他们终于抵达了山丘脚下。一条被人为踩出的小路蜿蜒向上，路口用生锈的铁皮和废旧轮胎堆砌了一个简陋的岗楼，上面有两个持枪的守卫，警惕地打量着这群狼狈不堪的陌生人。
“站住！什么人？”一个守卫大声喝道，枪口微微下压。
老陈连忙上前，举起双手示意没有武器，脸上挤出讨好的笑容：“兄弟，别开枪！我们是南边过来的幸存者，听说鼹鼠镇能收留人，特来投奔的。”
守卫打量着这支老弱妇孺占多数的队伍，目光在夜枭和姜晓瑜身上停留了片刻，尤其是她们相对好一些的装备（夜枭的吹箭筒，姜晓瑜腰间的手枪空套）。“鼹鼠镇不是善堂，有手有脚肯干活才能留下。而且，进门要交‘人头税’，每人五百克食物，或者等值的物资，武器弹药优先。”
人头税！幸存者们面面相觑，他们本就物资匮乏，一路消耗，哪里还拿得出这么多食物？
老陈苦苦哀求：“兄弟，行行好，我们一路逃难过来，实在没多少东西了……能不能通融一下，先让我们进去，我们肯定干活抵税……”
守卫不耐烦地挥挥手：“规矩就是规矩！没钱免谈！谁知道你们是不是奸细或者带了什么麻烦过来？快走快走！”
希望近在咫尺，却被一堵无形的墙挡住。绝望的情绪再次蔓延开来，几个妇人低声啜泣起来。
就在这时，夜枭走上前，从随身的小包里掏出几块能量棒（显然是从之前的掠夺者或“公司”人员身上搜刮的），又加上一小盒手枪子弹（从希望小屋的箱子里得来），扔给岗楼上的守卫。“这些，够我们所有人的税了。”
守卫接过东西，掂量了一下，脸色稍霁，但还是有些犹豫。
夜枭又冷冷地补充了一句：“告诉镇长‘老铁颚’，就说‘夜枭’带了点他可能感兴趣的消息过来。”
听到“夜枭”这个名字和“老铁颚”，两个守卫明显愣了一下，交换了一个眼神，态度收敛了不少。“原来是夜枭小姐……早说嘛。你们等着，我通报一声。”
过了一会儿，守卫回来，打开了路障：“进去吧。直接去镇务所找镇长，别在镇上乱逛。”
队伍终于得以通过关卡，沿着小路向上。姜晓瑜忍不住低声问夜枭：“你认识这里的镇长？”
“打过几次交道，一个精明的老狐狸。”夜枭淡淡道，“用一点消息换暂时的安宁，划算。”
姜晓瑜看着夜枭的侧脸，感觉这个独行侠对废土的人际规则同样熟悉。
爬上山顶，鼹鼠镇的全貌展现在眼前。它并非想象中繁华的城镇，更像是一个依托旧矿山和隧道扩建的大型聚居点。粗糙的水泥围墙将山顶一片区域围起来，里面是密密麻麻、杂乱无章的棚屋和洞穴入口。空气中混杂着各种气味，人来人往，虽然大多面黄肌瘦，但至少有了些烟火气。
镇务所位于聚居点中心，一栋相对完整的二层小楼。当夜枭和姜晓瑜、老陈走进镇长办公室时，一个身材矮壮、留着大胡子、左眼戴着黑色眼罩的老男人正坐在一张破旧的办公桌后，擦拭着一把左轮手枪。他就是“老铁颚”。
“夜枭，稀客啊。”老铁颚声音沙哑，独眼扫过三人，在姜晓瑜这个生面孔上停留片刻，“还带了新面孔？说吧，什么消息值你帮这么多人付税？”
夜枭也不废话，直接说道：“‘公司’的搜索队，最近在南部废墟活动得很频繁。他们在找一个‘密钥’。”
老铁颚擦拭手枪的动作顿了一下，独眼锐利地看向夜枭：“复兴科技？密钥？什么密钥？”
“据说能打开某个旧时代军用仓库的密钥。”夜枭面不改色，“我碰巧知道点线索，但他们盯得很紧。镇长你消息灵通，应该明白这意味着什么。”
老铁颚独眼闪烁，显然在权衡。一个军用仓库的诱惑是巨大的，但招惹“公司”的风险同样巨大。他沉吟片刻，说道：“消息我收到了。你们可以暂时留下。但规矩不能坏，这些人，”他指了指外面的幸存者，“需要工作换取食物和住所。镇子里缺人手挖矿、修补围墙、处理辐射水，自己选。”
这已经是很好的结果了。老陈连忙道谢。
“至于你，夜枭，”老铁颚看向她，“还有这位小姑娘，”他又看向姜晓瑜，“你们有什么打算？”
夜枭还没回答，姜晓瑜的脑海中，系统的提示音准时响起：
“任务：生存与救援（72小时）已完成。”
“主要目标：确保至少10名幸存者存活。（完成度：15/10）超额完成。”
“次要目标：清除威胁。（完成度：评估中……）”
“任务奖励结算中……总计获得积分：300点。”
“当前总积分：300点。”
“新手引导任务结束。后续任务将在宿主适应后发布。”
任务……完成了！三百积分到手！姜晓瑜心中一阵激动，这意味着她离梦想更近了一步！但同时，一股强烈的疲惫感也席卷而来，这七十二小时的经历，比她过去十九年加起来都要惊心动魄。
她看向窗外，鼹鼠镇的幸存者们正在老陈的安排下，被镇务所的人带去安置。他们暂时安全了。那她的任务呢？是留在这里，还是……
夜枭似乎看穿了她的想法，对老铁颚说：“我们休息几天，看看情况。”
老铁颚点点头：“可以。镇子东头有间空着的旧工具房，你们可以暂住。不过，别给我惹麻烦，尤其是‘公司’的麻烦。”他的独眼意味深长地看了夜枭一眼。
离开镇务所，夜枭带着姜晓瑜走向那个临时住所。一路上，姜晓瑜看着这个在绝望中建立起秩序的聚居地，心中感慨万千。英雄之路比她想象的更艰难、更真实，但也更……有意义。
“系统，”她在心中默默问道，“我接下来该怎么做？”
系统界面浮现，依旧是简洁的风格，但多了一行提示：
“积分商城已更新。请宿主尽快提升自身实力，适应新环境。下一个梦想阶段，即将开启。”
梦想阶段？姜晓瑜握紧了拳头。无论前路如何，她都不会放弃。
而此刻，在鼹鼠镇外围的山坡上，一个穿着“复兴科技”制服、拿着望远镜的身影，缓缓放下了手中的仪器，按动了耳边的通讯器。
“报告，目标‘夜枭’及一名未知女性同伴，已进入鼹鼠镇。‘密钥’信号最后消失地点确认在该镇范围内。请求进一步指示。”
短暂的沉默后，通讯器传来冰冷的回应：
“监视，等待。‘钥匙’必须回收。必要时，可以采取非常手段。公司意志，高于一切。”
夕阳的余晖中，新的阴影，已经悄然笼罩了刚刚看到一丝希望的鼹鼠镇。姜晓瑜的废土冒险，远未结束。
（第14章 完）
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