面圣

乾清宫，西暖阁。

药味混合着龙涎香的气息，在暖阁内沉沉浮浮。

皇帝靠坐在铺着明黄软垫的炕上，身上盖着锦被，面色蜡黄，眼窝深陷，比边伯贤离京前又憔悴了许多。

“臣，边伯贤，奉旨巡边，查察北境军务，现已查明回京，向陛下复命。”边伯贤声音沉稳，叩首行礼。

“咳咳……起来吧，看座。”皇帝咳嗽了两声，声音嘶哑无力，抬手指了指炕边的绣墩。

“谢陛下。”边伯贤起身，却并未立刻坐下，而是从怀中取出两份以火漆密封的卷宗，双手呈上，“此乃北境一案详细奏报，及涉案人犯口供、物证清单副本。明路奏章及案卷摘要，已由朔风城守将赵擎派人，六百里加急呈送通政司。”

侍立一旁的司礼监掌印大太监冯保上前，接过卷宗，检查了火漆完好，这才小心地放到皇帝手边的炕几上。

皇帝没有立刻去看卷宗，目光依旧落在边伯贤身上，缓缓道：“这一趟，辛苦了。伤……可好些了？”

“谢陛下关怀，已无大碍，不敢言辛苦。”边伯贤垂眸答道。

“无碍就好。”皇帝喘了口气，示意冯保将卷宗拿起，却没有打开，只道，“大致情形，朕已从赵擎的急报和你的密奏中知晓。周莽通敌走私，罪证确凿，已下狱论死。”

“其背后牵扯的三皇子、德妃……”他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚与冷厉，“皇后与三司已有处置，你做得很好，替朕，替朝廷，剜去了一颗毒瘤，稳住了北境。”

“此乃臣分内之事。然此案背后，恐不止于此。”边伯贤沉声道，“周莽走私军火，数额巨大，路线隐秘，绝非一人一力可成。朔风城乃至北境军中，或有更高层级、或更深隐藏之内应，尚未浮出水面。其与京中联络，除三皇子、德妃一系外，似另有渠道。”

“臣在周莽处搜得一枚令牌及数封密信，指向一代号‘灰隼’之上线，及一名为‘灰雀’之关键人物。此二人身份成谜，所图非小。”

皇帝眼神微凝：“‘灰雀’……朕也有所耳闻。皇后那边，在查德妃时，亦发现与此代号相关之线索，然线索中断。此獠藏匿极深。伯贤，你如何看？”

“臣以为，”边伯贤抬头，目光清澈冷静，“周莽一案，表面是边将贪墨通敌，实则是有人想搅乱北境，消耗朝廷兵力，甚至意图引发边衅。”

“谁能从北境乱中得利？三皇子欲借机翻身，其母族及依附之朝臣欲谋拥立之功，此其一。然北境不稳，粮饷耗费，边军疲敝，亦符合某些不愿见朝廷强盛、边关稳固之势力长久利益。”

“你是说……那些江南旧族？还有……宫里？”皇帝目光深邃。

“臣不敢妄言。然走私军火，所需本钱渠道，非寻常商贾可为。胡记商行背后，隐隐有江南巨贾身影。而德妃宫中异常用度，与‘济世堂’、胡记往来密切。”

“白云观训练之人手，所用方法、药物，亦非寻常江湖手段。”

边伯贤点到即止，“且‘灰雀’行事诡秘，手段狠辣，似更擅长潜伏、暗杀、清除痕迹，与其说是权谋之士，不如说是……精心培养的暗刃。能掌握如此暗刃，并令周莽、金嬷嬷等人至死不敢多言者，其势力根基，恐比三皇子更深，图谋亦更远。”

皇帝沉默良久。

“朕知道。”良久，皇帝才缓缓开口，“这些年，朕提拔寒门，整顿吏治，清查田亩，触动了太多人的根基。他们不敢明着反朕，便用这些阴私手段，在朝中掣肘，在地方敷衍，在边关搞鬼，甚至……把手伸进朕的后宫，伸向朕的皇子。德妃糊涂，老三更是不堪大用，被人当了枪使还不自知。”

他剧烈地咳嗽起来，冯保连忙上前轻拍其背，递上参茶。

皇帝缓过气，推开茶盏：“伯贤，你此次回京，怕是要成为某些人的眼中钉，肉中刺了。北境之功，足以让你更上一层，却也让你站上了风口浪尖。旧党不会坐视你再进一步，分薄他们的权柄。他们会想尽办法，找你错处，攻讦于你，甚至……牵连你身边的人。”

边伯贤神色不变：“臣既食君禄，自当忠君事。雷霆雨露，俱是君恩。至于攻讦牵连，臣行得正，坐得直，无愧于心。若有人欲以臣为壑，臣……亦非束手待毙之辈。”

皇帝看着他年轻却坚毅的面容，眼中闪过一丝复杂，似是欣慰，又似是担忧：“朕信你。但明枪易躲，暗箭难防。尤其是那些盘根错节的旧族，他们最擅长的，便是用规矩、礼法、人言杀人。今日太庙前之事，朕已知晓。沈焕、顾谦之流，不过是马前卒，他们真正的目的，是你，也是……慧和。”

边伯贤心下一凛，陛下果然洞若观火。

“慧和这孩子，像她母亲，聪慧，隐忍，也有担当。她协理宫务，做得不错。但终究年轻，根基浅。今日若没有你及时赶到，即便她最后能应对过去，也难免落人口实，日后行事更加艰难。”

皇帝缓缓道，“朕将她放到这个位置，一是历练，二也是……看看这潭水下的动静，只是，将她置于险地，朕于心不忍。伯贤，你既回来了，有些事，朕便托付于你。”

“请陛下明示。”

“北境之事，你处理得很好。后续清理、稳固边防，朕会交给可靠之人。你既回京，兵部左侍郎之位，空缺已久，便由你暂代。都察院那边，你也依旧兼着左都御史。给朕盯紧朝堂，盯紧那些不安分的人。尤其是吏部、户部、礼部，旧党盘踞最深之处。该查的查，该动的动，不必过分顾忌。”

“臣，遵旨。定不负陛下所托，鞠躬尽瘁，死而后已。”边伯贤离座，再次郑重跪拜。

“起来吧，朕还没到要你死而后已的时候。”皇帝摆摆手，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意，“这大周的将来，终究要看你们这些年轻人。朕老了，病了，但眼睛还没瞎。谁忠谁奸，谁在为国为民，谁在结党营私，朕心里有数。”

他喘了几口气，继续道：“今日召你，除了复命，还有一事。太后千秋在即，旧党必借此机会，再掀波澜。礼法、孝道，是他们最趁手的武器。慧和协理宫务，难免卷入其中。你既掌都察院，又通晓实务，届时……可知该如何做？”

“臣明白。定以朝廷法度、祖宗成例为准绳，肃清议礼，不使宵小以私废公。”

边伯贤沉声道。皇帝这是在提醒他，也赋予他在太后千秋节相关事务上的监督和裁断之权，为姜元初保驾护航。

“嗯。你办事，朕放心。”皇帝似乎耗尽了力气，疲惫地闭上眼睛，“退下吧。”

“臣，告退。”边伯贤行礼，缓缓退出暖阁。