夜宴

腊月二十八，宫中上下已是一派繁忙景象，各宫都在为除夕夜宴做着最后的准备。

姜元初协理年关事务已近半月，蕙草宫俨然成了内务府之外另一个小小的枢纽。

她行事越发沉稳老练，面对各方试探与刁难，总能不卑不亢、有理有据地化解，既未过分张扬，也未让人拿住错处，几日下来，连最初存心看笑话或想趁机拿捏的内务府老人，也渐渐收起了几分轻视之心。

这日午后，姜元初正在核对除夕夜宴最终确认的流程单子，昭雪悄步进来，递上一杯热茶，低声道：“姑娘，您上次让打听的事，有眉目了。”

姜元初抬起头，放下朱笔，示意她继续说。

昭雪凑近些，声音压得更低：“奴婢按姑娘的吩咐，借由核对各宫年赏分发名录的机会，悄悄打听了往年宫宴侍宴人手的安排。”

“负责传递御前和几位皇子、重臣席位的，多是内务府慎刑司名下记档的、家世清白、在宫中有年头的老人，尤其是御前伺候的那几位，更是经过反复核查，轻易不会变动。不过……”

她顿了顿，眼中闪过一丝疑虑，“奴婢发现，今年负责调度这些近前侍宴宫人的管事太监，换成了原先在司苑局当差的刘太监，是王副总管上个月才提拔上来的亲戚，而司苑局……往年主要负责园圃花木，与宴席伺候并不相干。”

姜元初目光微凝。

司苑局的人，突然调来负责如此关键的宴席人员调度？王德海是贵妃的人，这刘太监是他的亲戚……

贵妃的手，伸得可真长。

这看似寻常的人事调动，在年关这个敏感时刻，难免不让人多想。

“还有，”昭雪继续道，“奴婢还打听到，往年宫宴，若有藩属国或外邦使臣在座，其随行人员的安置、进献礼物的查验，是由礼部会同鸿胪寺负责，内廷并不直接插手。”

“但今年，鸿胪寺那边递来的章程里，却含糊其辞，只说了大体规制，具体人手安排，似乎……有意让内务府协理。”

内务府协理外使随从？这不合旧例。

鸿胪寺为何突然放权？还是有人想让内务府插手？内务府如今派系林立，贵妃、还有其他几位有皇子的妃嫔，恐怕都想在其中安插自己人，方便与外使接触，或是……做些什么。

“知道了。”姜元初沉吟片刻，吩咐道，“这些事你我知道便可，切勿外传，晚些你再去一趟内务府档房，就说我要核对今年各宫年例用度的最终数目，把相关人员调拨、尤其是涉及宴席侍应和与外邦相关事务的存档，都借来我看，要做得自然些。”

“是，姑娘。”昭雪会意，立刻退下安排。

……

腊月三十，除夕夜。

肆虐多日的大雪终于在傍晚时分停歇，整座皇城被厚厚的积雪覆盖，在无数宫灯与彩绸的映照下，宛如一座悬浮于尘世之上的琉璃宫阙，璀璨夺目，却又透着一丝不真实的静谧。

往日肃杀的宫禁撤去了大半明岗暗哨，换上了喜庆的装饰，空气中弥漫着爆竹硝烟、酒肉香气与冬日凛冽寒气交织的独特味道，营造出一派歌舞升平、盛世华年的表象。

乾元殿内，更是另一番天地。

巨大的蟠龙金柱映照着数百盏儿牛油巨烛，将殿内照得亮如白昼，暖意熏人。

百官按品阶端坐于铺着猩红毡毯的席位上，命妇女眷们环佩叮咚，云髻霓裳，流光溢彩。

御案上珍馐罗列，玉液琼浆在水晶杯盏中荡漾出诱人的光泽，丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着彩衣的歌舞伎人随着节奏翩跹起舞，水袖翻飞，如梦似幻。

御座之上，皇帝身着明黄团龙朝服，头戴十二旒冕冠，虽面色仍带病容，在璀璨灯火与庄严服饰的映衬下，也勉强撑起了几分天子的威仪与节日的和悦。

皇后凤冠霞帔，坐于其左，只是脸色略显苍白，气息微弱。

几位高位妃嫔陪坐两侧，德妃温婉，贤妃端庄，皆是盛装华服，笑靥如花，眼底深处却各藏心思。

姜元初的座位被安排在女眷区域中段，离御座不算近，但也绝非往日冷宫弃女所能企及的边缘角落。

她穿着一身新制的湖蓝色织锦宫装，颜色清雅，不如正红、明黄夺目，但用料讲究，剪裁极佳，勾勒出她纤细却不失风骨的身形。

乌发梳成简单的单螺髻，只簪了一支素银点翠梅花簪并两朵小巧的珍珠珠花，薄施粉黛，淡扫蛾眉。

在这满殿珠光宝气、浓妆艳抹之中，她这份刻意的素净与疏离，反而有种鹤立鸡群般的清冷风姿，引人注目。

宴至中途，气氛愈加热烈，觥筹交错，笑语喧哗。

然而，就在一派祥和之际，位于宾客席次上首的西域鄯善国使臣团中，那位身着华丽锦袍、头戴卷檐貂皮帽的正使忽尔特，在向御座敬酒一轮后，并未立即归座，而是手持金杯，再次起身，向御座方向深深一躬，声音瞬间压过了殿内的丝竹与人声：

“尊敬的大周皇帝陛下！外臣受我国国王重托，前来朝贺天朝新年，见证天朝物华天宝，人杰地灵，深感荣幸！值此佳节，外臣心中有三点疑惑，困扰已久，想借此良机，请教天朝诸位博学之士，不知陛下可否恩准？”

刹那间，大殿内的歌舞骤停，乐声偃息。

百官面面相觑，年宴之上，外国使臣当众提出请教，这绝非礼节性客套，分明是带着考较与试探之意来了，无数道目光瞬间聚焦于御座之上。

皇帝脸上的和悦之色以肉眼可见的速度褪去，目光缓缓扫过殿下噤若寒蝉的群臣，眼底深处掠过一丝阴霾，缓缓开口：“哦？使臣有何疑惑，但说无妨。我大周地大物博，人才济济，或可为使臣解惑。”

忽尔特脸上堆着恭敬的笑容，眼中却闪过一丝狡黠，朗声道：“陛下圣明！外臣第一问：世间之物，何物最硬？何物最软？”

问题抛出，殿内响起一阵压抑的骚动。

这问题看似简单，实则刁钻。

若答金银玉石最硬，水棉最软，流于俗套，毫无新意，定然被这胡使嗤笑天朝无人，若想别出心裁，又恐难以自圆其说，反而弄巧成拙，堕了天朝颜面。

几位以才学著称的老翰林捻须沉思，眉头紧锁，武将们则面露不耐，觉得这胡人尽问些无聊问题，徒扰酒兴。

皇帝扫视群臣，见无人立即应答，眉头微蹙，殿内气氛顿时变得凝重。

忽尔特眼底得意之色一闪而过，不待冷场，紧接着抛出第二问，声音更高亢了几分：“外臣第二问：天地之间，何物最近？何物最远？”

这一问更显玄虚，殿内议论声稍大，交头接耳者众，却依旧无人能站出来给出一个既巧妙深邃、又能彰显国威的答案。

焦虑与尴尬的气氛在空气中弥漫。

忽尔特见状，心中大定，脸上笑容更盛，几乎带着挑衅的意味，提高了音量，抛出最终一击：“外臣第三问，亦是百思不得其解之惑：请问陛下与诸位，这世间，是先有鸡，还是先有蛋？”

全场死寂！

这个问题牵扯因果循环，是亘古难题，如何能在宴席之上仓促作答？

若答先有鸡，鸡从何来？若答先有蛋，蛋由何生？

这根本是一个无解之题！

这鄯善使臣，分明是故意刁难，欲使大周满朝文武在除夕国宴上颜面扫地。

一时间，满殿朱紫，从须发皆白的三朝元老到年轻气盛的翰林清贵，皆面面相觑，皱眉苦思，却无一人敢轻易出声。

就在这时，坐在武将班列靠前位置的边伯贤，原本一直垂眸静听，此刻却抬了抬眼。

他的目光并未看向那咄咄逼人的使臣，也未看向龙颜不悦的皇帝，而是越过大殿中神色各异的众人，精准地落在了那个身着湖蓝色宫装、安静坐于女眷席中的身影上。

姜元初也正微微抬眸，望向使臣的方向，秀眉微蹙，显然也在思索，似是感应到他的目光，她下意识地转眸，恰好对上了边伯贤的视线。

四目遥遥相对。

边伯贤的嘴角微微上扬了一下，那并非担忧或焦虑，而是一种带着一丝了然于胸的淡然。

他看着她，然后，微微颔首。

那一瞬间，姜元初的心脏猛地一跳，他……是在等她？他早就料到会有此局？他甚至……相信她能应对？

姜元初深吸一口气，在满殿死寂、所有目光都聚焦于御前僵局之时，缓缓地，从偏僻的席位上站了起来。