骑兵队离开后的第三日，柳医婆把苏宴叫到了自己屋里。

老妇人正坐在案前碾药，药杵撞击陶碗的声音笃笃作响，混着草药的清香，倒有几分安宁。她抬头看了苏宴一眼，指了指桌角的陶罐：“尝尝这个。”

苏宴揭开陶罐，里面是几块雪白的晶体，拈起一块放进嘴里，咸涩中带着一丝纯净——是盐！而且是远超寻常粗盐的精盐。

“柳婆婆，这是……”

“前几日去村后滩涂采草药时发现的。”柳医婆放下药杵，“那片滩涂积了水，晒了几日竟析出这东西，只是量太少，也不知能不能多弄些。”

苏宴心头猛地一跳。盐，在这乱世简直是硬通货！官府垄断盐铁，寻常百姓吃的都是带着泥沙、苦涩难咽的粗盐，甚至有不少人因为缺盐浑身浮肿、无力劳作。若是能制出精盐，不仅能让村里人身体强健，更能作为筹码与外界交易，换取粮食和铁器！

“滩涂在哪？我去看看！”苏宴起身就想走。

“别急。”柳医婆叫住她，“那地方偏僻，涨潮时会被淹没，得选个晴天，退潮后才能动手。”她从药箱里拿出一张泛黄的纸，上面画着简易的地形，“这是我画的方位，你让陈阿桂他们准备些木框、茅草，或许能用得上。”

苏宴接过图纸，指尖都有些发颤。这简直是天降的机缘！

次日天刚亮，苏宴就带着陈阿桂、张头目和十几个壮劳力，推着木车往村后滩涂赶。柳医婆说的没错，退潮后的滩涂裸露出大片灰褐色的泥地，低洼处积着水，阳光下泛着亮晶晶的光。

“就是这里！”苏宴蹲下身，掬起一捧水尝了尝，齁咸的味道刺激着味蕾，“这水里含盐量极高，能晒出盐！”

她指挥着众人：“把木框铺上茅草，插进泥里围成格子，把滩涂水引进去……对，格子要小些，这样晒得快！”

汉子们虽然不懂这能有啥用，但看苏宴激动的样子，都卖力气干活。柳医婆也来了，拄着拐杖在一旁指点：“那边地势高些，水不容易积，别围太大……”

忙活了大半天，终于围出二十多个方方正正的盐田格子，滩涂水引进去，在阳光下波光粼粼。

“接下来就等太阳晒了。”苏宴擦了擦汗，看着这些格子，眼里满是期待，“等水晒干，剩下的就是盐了。”

接下来的几日，苏宴每天都带着人去滩涂查看。天公作美，连着几日大晴天，盐田格子里的水渐渐蒸发，果然析出了一层薄薄的白盐。

“成了！真的成了！”张头目第一个欢呼起来，伸手去抓盐，被苏宴拦住。

“不能直接吃。”她拿出柳医婆给的草木灰，“这盐里有杂质，得用草木灰水过滤一遍。”

她教众人把盐刮下来，放进陶罐里，倒入煮沸后放凉的草木灰水，搅拌后静置。等杂质沉淀，上面的清液倒进新的陶罐，再拿去晒——如此反复三次，析出的盐果然变得雪白纯净，连苦涩味都淡了许多。

捧着雪白的精盐，陈阿桂激动得手都在抖：“苏姑娘，这……这要是拿出去换粮，能换多少啊！”

“至少能换三倍的粮食。”苏宴估算着，“而且这盐干净，吃了不生病，肯定有人抢着要。”

她当即定下规矩：盐田由专人看管，产出的精盐一半留着村里自用，一半攒起来，等过些时日，找机会去附近的集镇换取粮食、铁器和布料。

消息传回村里，所有人都沸腾了。以前吃盐跟吃药似的，现在不仅有盐吃，还能换东西，这日子仿佛一下子有了奔头。

可没等大家高兴几天，麻烦就找上门了。

这日傍晚，瞭望台的汉子慌慌张张跑回来：“苏姑娘！不好了！上次那伙骑兵又回来了！还带了更多人！”

苏宴心里一沉，快步赶到村口。只见墙外黑压压站着四五十个士兵，络腮胡军官骑在马上，脸色阴沉得可怕。

“苏姑娘，别来无恙啊。”络腮胡冷笑，“听说你这里出了好东西？识相的，赶紧交出来，不然别怪我踏平这破村！”

显然，他们是冲着精盐来的。乱世里，谁都知道盐的金贵，这伙人定是听说了消息，想来强抢。

陈阿桂握紧了柴刀，低声道：“拼了！”

苏宴按住他的手，看向墙外的络腮胡：“军官想要盐，好说。但我们有条件。”

“条件？”络腮胡像是听到了笑话，“一个村姑也敢跟我谈条件？”

“我要五十石粮食，二十把铁犁，还有……你们得保证，以后不再来骚扰白石村。”苏宴的声音平静却坚定，“这些盐，足够你们全军吃一个月，这笔买卖，划算。”

络腮胡眯起眼睛，显然有些心动。他们军纪涣散，粮草本就不足，精盐更是稀罕物。他打量着苏宴，这个女子上次露了半张脸就惊得他手下失神，此刻素面朝天，清绝的容颜在暮色里竟有种说不出的威慑力。

“你就不怕我杀进去，盐和人都抢了？”

“你可以试试。”苏宴侧身让开，露出身后手持武器的村民和流民，“我们虽然人少，但拼着鱼死网破，至少能让你折损一半人手。而且这盐的法子，只有我知道，杀了我，你们以后再也得不到这样的精盐。”

她算准了络腮胡不敢赌。乱世里，士兵的命也是命，为了些盐折损一半人手，不值得。

果然，络腮胡沉默了片刻，咬牙道：“好！我答应你！粮食和铁犁明天送来，盐，现在给我！”

“一手交钱，一手交货。”苏宴寸步不让，“明天你们把东西送到墙外，我们验过后，再把盐给你们。”

络腮胡狠狠瞪了她一眼，最终还是调转马头：“明天午时，我再来！”

看着军队撤走，众人松了口气，后背都被冷汗浸湿。

“苏姑娘，他们真会守约吗？”林墨担心地问。

“会。”苏宴望着远处的暮色，“他们需要盐，更需要知道制盐的法子——只要他们还想要盐，就不敢动我们。”

她心里清楚，这只是权宜之计。精盐的消息一旦传开，会引来更多豺狼。白石村，必须尽快变得更强。

回到屋里，苏宴铺开柳医婆给的地图，指尖落在滩涂的位置。或许，她可以改进制盐的法子，产出更多的盐；或许，她可以用盐去联络附近的村落，形成联盟……

夜色渐深，苏宴的灯还亮着。窗外，新筑的土墙在月光下沉默矗立，像一道沉默的誓言——她要让这里，成为乱世中真正的避风港。

盐田初显