光阴荏苒，北风凛冽，黑水城的秋冬在肃杀与紧张中交替。转眼，已是数月之后。
这数月间，常顺如同滴水入海，彻底融入了锐士营的熔炉。每日天色未亮，尖锐的竹哨便撕破黎明前的寂静。他闻声即起，动作迅捷如猎豹。负重奔行三十里，无论寒暑，雷打不动。归来便是枯燥却至关重要的军姿队列、转向行进，将“令行禁止”四字以最残酷的方式刻入骨髓。早餐是能照出人影的稀粥和硬得能崩掉牙的粗面饼，需用刀背细细砸碎，混着冷水艰难吞咽，方能果腹。上午是器械操练，百斤石锁需举过头顶三十次而不喘，强弓硬弩需百步穿杨，刀盾配合需如臂使指。汗水浸透粗麻号衣，留下斑斑白渍，手掌磨破结茧，茧又磨破，周而复始，直至握刀的手稳如山岳，开弓的臂纹丝不动。下午是更严酷的体能训练与战术演练，攀爬冰滑陡壁，负重泅渡刺骨寒潭，陷阵合击，小队厮杀，在尘土与泥泂、血汗与呼喝中摸爬滚打，直至筋疲力尽，倒地便能昏沉睡去。夜里，当营房鼾声四起，他常独自在校场角落，借着惨淡月光或将熄的篝火余烬，一遍遍练习最基础的劈、砍、撩、刺、格、挡，将每一个动作都打磨得如呼吸般自然，融入血脉本能。
他谨记李云羲与南宫邪的教诲，在军中绝不动用丝毫灵力，彻底封印己身超凡气息，完完全全以凡俗武者的身份锤炼体魄。然而，这数月非人苦修，凭借《皇极惊世书》淬炼出的坚韧心志、对力量细致入微的掌控，以及《九幽噬魔经》潜移默化滋养的强横体魄根基，他的进步速度，依然让同袍瞠目。力量、速度、耐力、反应，皆远超寻常军士，对军中武技的领悟与运用，更是臻至化境。看似简单的“劈风刀法”，在他手中能化腐朽为神奇，每一刀都蕴含着独特的发力技巧与难以言喻的节奏；“滚地盾法”的翻滚格挡，被他使得圆融无碍，仿佛能预判攻击轨迹。单以肉身武技、战斗意识论，此刻的他，已稳稳踏入凡境高阶体修与武修的门槛，足以媲美军中苦熬十数年的老卒精锐。在数次边境摩擦与剿灭游骑的小规模接战中，他沉着冷静，出手狠辣精准，屡立战功，更曾于乱军中救下袍泽，渐渐在丙字七队乃至整个锐士营中赢得了真正的尊重与“常疯子”的绰号。
月前，老队正韩老拐旧伤复发，咳血不止，被强令送入伤兵营将息。临行前夜，他拄着那根磨得油亮的枣木拐，独自蹒跚至营正石破军帐中，沉默良久，方哑声道：“丙字七队第三伍，不能散。常顺那小子，是块好铁，欠捶打，但能成器。让他试试。” 石破军盯着韩老拐浑浊却依旧锐利的独眼看了半晌，又派人调阅了常顺数月来的考绩、战功与同僚评价，最终于翌日升帐时拍板。一纸墨迹未干的军令下达，常顺破格擢升为丙字七队第三伍的伍长，统领山猫、黑塔、豆子、瘦猴等九名历经血火的老卒。他资历虽浅，然实力与战绩服众，加之韩老拐力荐，石破军默许，倒也无人明面置喙。上任后，他赏罚分明，身先士卒，训练时与士卒同甘共苦，作战时冲锋在前，撤退时断后押尾，很快便将第三伍拧成一股绳，赢得手下弟兄真心拥戴。
然而，表面的平静下，是日益紧绷欲裂的弦。斥候带回的消息越来越触目惊心：绝灵冰原深处异动频频，魔物集结规模远超往年；小股魔族精锐斥候越境袭扰的次数与深度陡增，与边军斥候爆发了数次惨烈遭遇战，互有死伤，但边军损失明显加重；冰原上空，常年不散的铅云更加低垂，时常有诡异血光闪烁，令人心悸。黑水城上下，从将军司徒明到最底层的伙夫，都嗅到了那弥漫在寒风中的、越来越浓的血腥与毁灭气息。城墙在加厚，壕沟在加深，弩箭滚木擂石火油金汁在日夜赶制囤积，城内青壮被编入民夫队，参与巡防与工事修筑。空气沉重得仿佛能拧出水，每一次号角响起，都让人心弦一颤。
两日后，黎明，黑水城巨大校场。
天色未明，铅灰色的云层低垂，朔风凛冽，卷动校场上林立的旌旗猎猎作响。黑水城守军，除必要警戒部队外，全员集结于此。锐士、陷阵、强弩、辎重、辅兵……各营方阵肃立，黑压压一片，枪戟如林，铁甲生寒，沉默中酝酿着火山爆发前的压抑。近万双眼睛，或年轻锐利，或沧桑坚毅，或紧张不安，或视死如归，齐刷刷望向点将台。空气中弥漫着皮革、铁锈、汗水和一种名为“决死”的沉重气息。
点将台上，司徒明一身玄黑色山文铠，猩红战袍垂地，按剑而立。他未戴头盔，花白的头发在寒风中肆意飞扬，额角那道贯穿眉骨的旧疤在阴沉的天光下显得格外狰狞。他的面容如同刀劈斧凿的岩石，棱角分明，布满风霜刻痕。此刻，那双深邃如古潭的眼眸，正缓缓扫过台下近万张或年轻、或沧桑、或紧张、或坚毅的面孔。文谦主簿肃立其侧，手捧军令文书，面色凝重。石破军、韩老拐（他执意披甲登台）等一众将校披甲执锐，分列两旁，如同雕塑，唯有眼中闪烁着冰冷的寒光。
整个校场鸦雀无声，唯有北风呜咽，卷起地面细碎的沙尘，打在冰冷的铁甲上，发出“沙沙”的轻响，更添肃杀。
司徒明深吸一口气，胸膛微微起伏，仿佛要将这北地凛冽的寒意与沉甸甸的千钧重担一同吸入肺腑，再化作雷霆万钧喷薄而出。他的声音并不如何高亢，却浑厚、沉稳，带着金铁交鸣般的质感，清晰地压过风声，传入每一名将士耳中，如同重锤敲打在每个人的心鼓上：
“将士们！”
三个字，字字千钧，在寂静的校场上空炸开。
“就在昨夜，前线斥候，拼着最后一口气，爬回了黑水城！” 司徒明的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒与痛惜，如同受伤的猛虎在低吼，“带回来的，是血淋淋的急报！绝灵冰原的魔族，集结了前所未有的大军！前锋距我黑水城，已不足两日路程！”
台下军阵微微骚动，响起一片压抑的抽气声和牙齿紧咬的“咯咯”声。虽然早有预感，虽然枕戈待旦多日，但当噩耗被证实，当死亡如此逼近，依旧如同冰水浇头，寒意刺骨。许多新兵的脸色瞬间苍白，握着兵器的手微微颤抖；而老兵们则眼神更冷，腰杆挺得更直，仿佛要用血肉之躯筑成一道不可逾越的墙。
“据报，此次魔军规模，远超以往十年之和！” 司徒明猛地挥臂，手臂上沉重的甲叶铿锵作响，指向北方那铅云低垂、仿佛孕育着无尽风暴的天际，厉声道，“漫山遍野，皆是魔影！低等的血牙兵，披甲的力魔，鬼祟的影魔，成群结队的狼骑！铺天盖地，漫无边际！” 他顿了顿，目光如电，扫过全场，一字一句，如同冰锥砸地，“甚至……斥候兄弟临死前看到，魔军后阵，战鼓如雷，旌旗如林，魔气冲天！恐有高阶魔将，乃至……魔帅统御！”
“魔帅”二字一出，如同惊雷炸响！点将台上，文谦主簿手中的文书微微一颤；石破军握紧了刀柄，指节发白；韩老拐独眼猛然收缩，呼吸粗重了一分。台下军阵更是响起一片难以抑制的惊呼和倒吸冷气之声！魔帅！那意味着至少是相当于人族凡境七阶以上、甚至触摸到“超凡”门槛的恐怖存在！以往魔灾，最多也就是魔将率领，已让边军死伤惨重。若有魔帅亲征……
“它们的獠牙，已经亮出来了！它们的目标，清清楚楚，就是我黑水城！” 司徒明的声音斩钉截铁，眼中燃烧着熊熊火焰，那火焰中有愤怒，有痛心，更有决绝，“就是要撞开我东国北疆的门户！屠戮我身后的父母妻儿！焚毁我们的家园田舍！用我同胞的尸骨，铺就它们南下的道路！用我同胞的鲜血灵魂，满足它们那肮脏、贪婪、永无止境的饥渴！”
“告诉我！” 他猛地踏前一步，脚下厚重的点将台木板发出不堪重负的呻吟，声如雷霆炸响，震得人耳膜嗡嗡作响，“你们答不答应？！”
“不答应！不答应！不答应！！” 近万将士的怒吼如同山崩海啸，从胸膛最深处迸发出来，汇聚成一股狂暴的音浪，直冲云霄，震得点将台上的旗帜剧烈抖动，仿佛要挣脱旗杆的束缚！无数张面孔涨红，青筋暴起，眼中最后一丝恐惧被点燃，化为熊熊战意。
“黑水城，矗立在此已逾百年！” 司徒明的声音低沉下来，却更加有力，仿佛带着血与火的重量，带着无数先烈的英魂在呐喊，“百年烽火，百年鏖战！城墙上的每一块砖石，都浸透了我边军先烈的热血！脚下的每一寸土地，都埋葬着我东国好儿郎的忠骨！是我们，一代又一代的边军儿郎，用手中的刀，用身上的甲，用胸膛的热血，用一条条鲜活的人命，在这里筑起了一道墙！挡住了一次又一次北地魔灾，护住了身后万里河山，上亿黎民！”
他目光如电，缓缓扫过全场每一张年轻或沧桑的脸，声音陡然转为激昂：“今日，魔焰再起，兵锋直指我城！它们以为，百年过去了，我们老了，我们钝了，我们怕了！它们以为，靠着数量，靠着凶残，就能碾碎我们，踏平黑水！”
“放他娘的狗屁！” 司徒明骤然爆喝，粗野，直白，却无比直接，如同一把烧红的烙铁，狠狠烫在每个人心头，将最后一丝犹豫与侥幸烧成灰烬！“老子司徒明，在这黑水城待了三十年！从一个大头兵，到今天的守将！老子身上二十七处伤疤，每一处，都是跟魔崽子拼命留下的！老子没怕过！老子手下的兵，更没有孬种！”
他猛地拔出腰间佩剑，“仓啷”一声龙吟，雪亮的剑锋在阴沉的天光下划出一道寒芒，直指苍穹：“老子只知道，退一步，身后家园变成焦土，父母姐妹沦为血食！进一步，纵是马革裹尸，魂归九泉，也对得起这身铠甲，对得起‘军人’二字，对得起列祖列宗！”
“黑水城的儿郎们！” 他剑锋下指，划过每一个肃立的方阵，声音嘶哑却充满力量，“看看你们身边！看看你们的同袍！他们，是将后背托付给你的兄弟！再看看你们身后！” 他猛地转身，剑尖遥指南方，虽然城墙阻隔，但每个人都仿佛看到了那炊烟袅袅的村落，那熙熙攘攘的城镇，那等待他们归去的亲人，“那里，是陵州的稻田，是禹州的桑梓，是你们爹娘盼归的眼神，是你们妻儿熟睡的脸庞！今日，我们守在这里，不是为了什么狗屁军功封赏，就是为了让你们的爹娘能安生种地，让你们的妻儿能睡个安稳觉！就是为了告诉我东国的百姓，告诉那些魔崽子，只要黑水城还有一个喘气的爷们儿站着，它们就休想南下一步！”
“全军听令！” 司徒明声嘶力竭，用尽了全身力气，每一个字都像是从胸膛里挤压出来的血肉。
“在！在！在！！” 回应他的是更加狂暴、更加整齐、如同海啸山崩般的怒吼！近万条喉咙发出的声浪汇聚在一起，仿佛要将铅灰色的云层撕开！所有士兵，无论新兵老兵，眼中都燃烧着熊熊火焰，恐惧被驱散，只剩下背水一战、与城共存亡的决绝！常顺站在锐士营队列中，紧握着刀柄，指尖因用力而发白，胸膛之中热血沸腾，那股压抑已久的战意与守护之念，如同火山般喷涌。
“自即刻起，黑水城进入最高战备！四门紧闭，许进不许出！城墙之上，滚木擂石火油金汁，给老子堆满了！床弩投石，给老子校准了！弓弩手的箭，给老子磨尖了！刀盾手的刀，给老子磨利了！”
“各营按预定防区，即刻布防！陷阵营守正门及瓮城！锐士营为机动，随时补漏，听候调遣！强弩营上箭楼，覆盖射击！辎重营保障军械粮草，民夫队协助运输！军法官巡视全城，有敢懈怠畏战、惑乱军心、通敌资敌者，立斩不赦！无需上报！”
“斥候营！” 司徒明目光投向校场一侧那队人马虽少、却个个精悍肃杀、背负短弓轻弩的骑兵方阵，“给老子撒出去！我要知道魔崽子每一刻的动向，每一分的兵力变化！哪怕死，也要把消息给老子送回来！”
“诸君！” 他最后环视全场，目光从每一张坚毅或稚嫩的脸上扫过，剑尖垂下，重重顿在点将台上，发出“咚”的一声沉闷巨响，仿佛敲响了战鼓，“司徒明在此，与黑水城共存亡！与诸位，同生死！此战，有进无退，有死无生！唯有血战，方有生机！城在人在，城破人亡！”
“愿随将军死战！血战到底！血战到底！城在人在！城破人亡！！” 怒吼声再次响彻云霄，声浪滚滚，仿佛要震裂这苍茫大地。许多士兵眼中含泪，却死死咬着牙，将手中兵器高举过头，冰冷的锋刃映照着同样冰冷而决绝的目光。
“擂鼓！出征！” 司徒明长剑一挥，直指北方。
“咚！咚！咚！咚！咚！咚！……”
沉重如闷雷、急促如暴雨的战鼓声，骤然在校场四周的鼓楼上炸响！一声声，仿佛敲在每个人的心头，敲碎了最后一丝杂念，敲醒了深埋于血脉骨髓中的悍勇与血性。各营方阵在军官嘶哑的吼声中，开始有序而迅速地移动，铁甲铿锵，脚步隆隆，如同黑色的钢铁洪流，涌向城墙，涌向各自的防区。肃杀之气，冲天而起，弥漫全城。
常顺随着锐士营的队伍，沉默而迅疾地奔向指定防区——西城墙。他紧握刀柄，目光平静之下，是汹涌的暗流。司徒明的话，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。身后家园，身前魔劫。避无可避，唯有死战。他深吸一口冰冷而带着铁锈味的空气，压下心中翻腾的思绪，眼神重新变得坚定而冰冷。该来的，总会来。而他要做的，就是活下去，然后，杀死一切来犯之敌。
接下来的两日，黑水城如同一架绷紧到极限的战争机器，疯狂运转。城墙之上，滚木擂石堆积如山，几乎与垛口齐平；一口口巨大的铁锅架在熊熊火堆上，锅内金汁（熔化的铅铜混合滚油、粪便等秽物）翻滚沸腾，散发出令人作呕的恶臭与灼热的气浪；床弩巨大的弩臂被绞盘“嘎吱嘎吱”地拉至满弦，儿臂粗、闪着寒光的弩箭对准城外；投石机的配重高高悬起，皮兜网中塞满了棱角分明的巨石；弓箭手、弩手在垛口后列成三排，箭矢成捆码放在脚边，弓弦半开；长枪兵、刀盾手则立于其后，面色紧绷，握兵器的手因用力而指节发白。民夫们川流不息，将更多的守城物资运上城头。空气中弥漫着刺鼻的火油味、金属腥气、汗臭味，以及那浓得化不开的、令人窒息的紧张与压抑。每个人都在等待，等待那最终时刻的降临。
常顺率第三伍驻守西城墙乙段，负责烽火台至第五垛口约二十丈的区域。他冷静地分配任务：山猫、黑塔带三名弩手操控烽火台下的床弩；豆子、瘦猴与另一老兵为弓箭手，位于第一排垛口后；自己则带三名刀盾手作为机动。众人无声就位，检查兵器甲胄，如同冰冷的雕塑。
第三日，凌晨。天色未亮，黑沉如墨。
铅灰色的云层低垂，仿佛巨兽的肚皮压向城头，云层深处隐隐有闷雷滚动，如同困兽的呜咽，电蛇在云隙间明灭，将天地映照得一片惨白。凛冽的北风呼啸着刮过城头，卷起沙尘，打在冰冷的铁甲上，发出细碎的声响。空气中，除了熟悉的土腥与寒意，更弥漫着一股浓重的、令人作呕的硫磺与血腥混合的恶臭，随风从北方旷野源源不断地飘来，钻进每个人的鼻腔，沉甸甸地压在心头。
“咚！咚！咚！咚！”
凄厉的警哨声几乎在同一时刻撕裂了黎明前最后的宁静！紧接着，是如同重锤擂心的战鼓声，从四门敌楼上同时炸响！
“敌袭——！！魔族大军——抵近五里——！！！”
“全军登城——！准备死战——！！！”
声嘶力竭的呼喊伴随着杂沓的脚步声、兵甲碰撞声、军官的怒吼声，瞬间将黑水城从最后的沉寂中彻底惊醒！早已枕戈待旦的士兵们如同潮水般涌上城墙，铁靴踏地之声如闷雷滚动。
常顺伏在冰冷的垛口后，凝目远眺。借着天边微露的惨白和云层中偶尔划过的电光，他看到了令人生畏的景象。
数里之外，原本空旷荒芜的冻土荒野，此刻已被一片无边无际、蠕动翻涌的黑色潮水所淹没！那是魔族的军阵！密密麻麻，层层叠叠，仿佛从地狱中涌出的恶鬼洪流，一眼望不到尽头！最前方是无数低等“血牙兵”，它们大多赤身裸体或仅着破烂皮裙，皮肤青灰暗绿，肌肉虬结，獠牙外露，猩红的眼中只有疯狂与嗜血，手持粗糙的骨棒、石斧、锈蚀的铁刀，如同蝗虫般涌动，发出令人头皮发麻的嚎叫。其后是更高大强壮、身披简陋铁甲或镶嵌骨板的“力魔”，如同移动的小山，手持巨斧、重锤、狼牙棒。军阵间隙与侧翼，隐约可见一些身形飘忽、如同影子般贴地游走的“影魔”。更远处，还有骑乘着巨大狰狞、似狼非狼生物的“狼骑兵”在奔驰。而在军阵最后方，几座用巨木、兽骨和狰狞颅骨搭建的简陋高台隐约可见，台上隐约有几道气息格外晦涩强大的身影伫立。
魔气冲天！浓烈的、混乱的、暴虐的、充满硫磺与血腥的气息混合在一起，形成肉眼可见的淡红色煞云，低低地压在魔族军阵上空，与铅灰色的乌云纠缠翻滚。
“呜——呜呜呜——！！！”
苍凉而雄浑的号角声自魔族军阵后方响起。蠕动的黑色潮水骤然加速，化作一股势不可挡的黑色洪流，朝着黑水城汹涌扑来！大地在颤抖，空气在嘶鸣！
“床弩——目标！敌方中军力魔集群——放！！！”
“崩崩崩崩——！！！”
数十架重型床弩同时咆哮！粗大的弩箭化作死亡黑线，狠狠扎入魔族军阵！顿时，血肉横飞！巨石呼啸砸落，地动山摇！箭雨如蝗，覆盖而下！
战斗从一开始就进入了最残酷、最血腥的白热化阶段！城墙上下，瞬间化作了血肉磨坊！滚木擂石如雨点砸下，沸腾的金汁兜头浇下，弓弩手机械地重复着射击的动作，刀盾手紧张地守在垛口后。
常顺所在的防区压力巨大。数次有血牙兵借助云梯攀上城头，都被他和手下及时斩杀推下。他手中环首刀已染满暗红色的魔血。豆子手臂被流矢擦伤，简单包扎后继续张弓。山猫操控床弩的右手虎口崩裂，鲜血淋漓。
就在正面攻防战惨烈进行时，异变陡生！魔族军阵侧翼，一队约二三十名被绳索串在一起、哭喊挣扎的东国百姓，被狼骑兵驱赶着冲向城墙！百姓身后，大队魔族步兵嚎叫着以他们为肉盾冲来！
“是北边被攻破村寨的百姓！畜生！拿百姓当肉盾！” 有老兵目眦欲裂。
城头守军出现骚动。射，则误伤百姓；不射，则魔族紧随其后！
百姓中，一个被母亲紧紧抱住的小女孩挣脱母亲怀抱，哭喊着跑向城墙！
“他娘的！” 韩老拐独眼赤红，一拳砸在墙砖上，转头对常顺嘶吼：“常顺！带你的人！从西侧暗门出！穿插进去！把那队百姓给老子救回来！这是军令！”
“得令！” 常顺没有丝毫犹豫。
西侧暗门悄然打开。常顺率第三伍十人，如鬼魅般窜出，借着战场混乱掩护，疾速穿插，逼近那队百姓。常顺一矛掷出，击杀一名狼骑，山猫等人弩箭齐发，射落其余狼骑。百姓绳索被斩断，哭喊着朝暗门奔逃。那年轻母亲抱起女儿踉跄跟随。
然而，一名身高丈余、披挂铁甲、手持狰狞狼牙棒、额生短小独角的魔族小头目察觉，猩红目光锁定常顺小队，狂怒咆哮，竟脱离本阵，带七八名凶悍血牙兵亲卫，如战车般撞开乱兵，猛冲过来！速度奇快！
“拦住他们！” 常顺对山猫等人厉喝，自己转身迎向那小头目！必须为百姓争时！
山猫、黑塔等人结阵悍不畏死迎上血牙兵，瞬间绞杀一起！但那小头目实力远超，对拦截视若无睹，一棒挥出将试图阻挡的一名老兵连人带盾砸飞，口喷鲜血。它猩红眼中只有那抱孩子的女人，狂笑着加速冲来！
“娘！娘！跑！快跑啊！” 小女孩在母亲怀中吓得大哭。年轻母亲脸色惨白，抱着孩子拼命奔跑，但速度如何比得上恶魔？眼看那狰狞身影及腥风已至背后，绝望笼罩……
“妞妞别怕！娘在！”母亲凄然一笑，用尽全身力气将怀中女儿朝侧门方向狠狠推出去！同时转身，张开双臂，如护崽母鸡，试图以单薄身躯挡住恶魔，为女儿争一瞬之机！
“不——！”常顺目眦欲裂，脚下发力速度暴增，但距离尚有十余步！
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