天还没亮，落霞谷方向的天际刚泛起一点鱼肚白，常顺就已经醒了。他靠在土炕边，身上盖着常伯那件打了补丁的旧棉袄，胸口的黑色玉佩还带着体温，昨晚那阵奇异的暖意似乎还残留在皮肤下。
常伯还在熟睡，脸色比昨晚好了些，只是眉头依旧皱着，像是在梦里也在为粮税的事发愁。常顺轻轻起身，生怕吵醒爷爷，蹑手蹑脚地走到灶台边，掀开米缸——缸底只剩下薄薄一层杂粮，够熬两碗粥，连今天的午饭都撑不住，更别说凑齐两石粮税了。
“必须想办法。”常顺攥紧拳头，指尖微微发白。他想起昨天差役说的“卖到北边的矿上去”，心里就一阵发寒——他听王婶说过，北边的矿场里全是苦役，好多人进去了就再也没出来过，他绝不能让爷爷落到那种地步。
他从墙角拿起一个布袋子，把米缸里的杂粮全都倒了进去，又在院子里的菜地里拔了几棵还没长老的青菜，用井水洗干净，也放进袋子里。这是家里仅有的能换钱的东西了，他想去城里的粮铺问问，能不能用这些杂粮抵点粮税，哪怕只能抵一点也好。
“顺儿，你要去哪？”常伯的声音突然从屋里传来，带着刚睡醒的沙哑。
常顺心里一慌，转过身，看到常伯扶着门框站在门口，脸色还是有些苍白：“爷爷，我……我去城里看看，能不能把家里的杂粮卖掉，换点粮食回来。”
常伯走过来，伸手摸了摸常顺的头，眼神里满是心疼：“城里粮铺的掌柜精得很，这点杂粮换不了几个钱，更别说抵粮税了。听话，别去了，爷爷再想想办法。”
“可是爷爷，咱们还有别的办法吗？”常顺的声音有些哽咽，“差役说三天后要是交不出粮，就要把咱们卖到矿上去，我不能让你去那种地方！”
常伯沉默了，他知道常顺说的是实话，可他实在想不出别的办法。他在青阳城无亲无故，衙署里的同事也都是些趋炎附势的人，谁会愿意帮他这个穷文书？
“爷爷，你在家好好休息，我去去就回。”常顺说完，不等常伯阻拦，就挎着布袋子跑出了院子。他跑得很快，鞋底踩过沾着露水的小路，留下一串浅浅的脚印。
青阳城的城门刚打开，守城的士兵打着哈欠，懒洋洋地检查着进出的人。常顺混在人群里，顺利进了城。城里已经有了不少行人，街边的早点铺冒着热气，飘来包子和油条的香味，常顺咽了咽口水，却舍不得买——他身上一分钱都没有，连水都要找路边的水井喝。
他先去了东街的粮铺，掌柜是个留着山羊胡的老头，正坐在柜台后拨着算盘。常顺走到柜台前，把布袋子放在柜台上，小声说：“掌柜的，我想把这些杂粮卖掉，能不能换点粮食？”
掌柜抬起头，看了看常顺，又看了看布袋子里的杂粮，皱了皱眉：“就这点杂粮？还掺着沙子，最多给你五个铜板。”
“五个铜板？”常顺愣住了，“掌柜的，能不能多给点？我需要粮食抵税。”
“抵税？”掌柜的眼神变了变，上下打量了常顺一番，“你是城西常文书家的孩子吧？我听说你们家欠了粮税，县令大人催得紧，谁还敢跟你们家打交道？五个铜板已经不少了，你要是不卖，就赶紧拿走，别耽误我做生意。”
常顺攥紧了布袋子，手指因为用力而发白。他知道掌柜的是怕惹麻烦，再多说也没用，只能点了点头：“好，我卖。”
掌柜的从抽屉里拿出五个铜板，递给常顺，然后把布袋子里的杂粮倒出来，仔细挑拣着里面的沙子，嘴里还嘟囔着：“现在的人，真是越来越不地道了，杂粮里掺这么多沙子。”
常顺接过铜板，紧紧攥在手里，转身走出了粮铺。五个铜板，连一碗粥都买不起，更别说抵粮税了。他站在街边，看着来来往往的行人，心里满是绝望。
他又去了南街的几家粮铺，结果都一样，要么是嫌杂粮太少，要么是听说他要抵粮税，直接把他赶了出来。最后，他走到西街的当铺门口，犹豫了很久，还是走了进去。
当铺的掌柜是个肥头大耳的汉子，正靠在椅子上打瞌睡。常顺走到柜台前，鼓起勇气说：“掌柜的，我想当东西。”
掌柜的睁开眼睛，看了看常顺，不耐烦地说：“要当什么？赶紧拿出来，别耽误我睡觉。”
常顺从怀里掏出常伯那件旧棉袄，递到柜台上：“我想当这件棉袄。”
掌柜的拿起棉袄，翻来覆去地看了看，又闻了闻，皱着眉头说：“这件棉袄都破成这样了，还打了这么多补丁，最多给你十个铜板。”
“十个铜板？”常顺心里一沉，这件棉袄是常伯唯一一件能过冬的衣服，要是当了，冬天怎么办？可他现在实在没有别的东西可当了，只能咬了咬牙：“好，我当。”
掌柜的从抽屉里拿出十个铜板，递给常顺，然后把棉袄扔到柜台后面的箱子里，挥了挥手：“赶紧走吧，别再来了。”
常顺接过铜板，转身走出了当铺。他手里现在有十五个铜板，可这点钱，还是不够。他站在街边，眼泪忍不住掉了下来，他不知道自己还能做什么，才能保住爷爷，保住这个家。
就在这时，他看到王婶提着篮子从对面走来，篮子里装着一些野菜。王婶看到常顺，笑着走过来：“顺儿，你怎么在这里？眼睛怎么红了？是不是受委屈了？”
常顺擦了擦眼泪，摇了摇头：“王婶，我没事。”
王婶看他不想说，也没有追问，只是从篮子里拿出一把野菜，递给常顺：“这是我早上在山上挖的野菜，你拿回去，给你爷爷做碗野菜粥。”
常顺接过野菜，心里暖了暖，小声说：“谢谢王婶。”
“跟王婶客气什么。”王婶笑了笑，“对了，你爷爷身体怎么样了？昨天我听邻居说，差役去你们家了，没出什么事吧？”
常顺低下头，小声说：“差役让我们三天内交两石粮税，要是交不出，就把我们卖到矿上去。我今天去粮铺卖杂粮，去当铺当棉袄，只换了十五个铜板，根本不够。”
王婶的脸色一下子变得凝重起来，她叹了口气：“唉，今年大旱，好多人家都没收成，县令大人还这么催粮税，真是不让人活了。顺儿，你别着急，王婶家还有点存粮，我回去给你拿点，虽然不多，但总能撑几天。”
“王婶，不用了，你们家也不容易。”常顺连忙拒绝，他知道王婶家有两个孩子要养，存粮也不多。
“跟我客气什么！”王婶拍了拍他的肩膀，“你等着，我这就回去给你拿。”
说完，王婶转身就往家跑。常顺站在原地，看着王婶的背影，心里满是感激。不一会儿，王婶提着一个小布袋子跑了回来，递给常顺：“这里面有半袋小米，你拿回去，给你爷爷熬粥喝。粮税的事，咱们再想想办法。”
常顺接过布袋子，紧紧攥在手里，眼泪又忍不住掉了下来：“王婶，谢谢你，你真是太好了。”
“傻孩子，哭什么。”王婶笑着擦去他的眼泪，“快回家吧，别让你爷爷担心。”
常顺点了点头，转身往家走。手里的布袋子虽然轻，却让他心里有了一丝希望。他知道，只要还有人愿意帮他，他就不能放弃。
回到家时，常伯正坐在院子里的石凳上，手里拿着一个破旧的账本，不知道在想什么。看到常顺回来，他连忙站起来：“顺儿，你回来了？怎么样，换到粮食了吗？”
常顺把布袋子递给常伯，小声说：“我卖了杂粮和你的棉袄，换了十五个铜板，王婶又给了我们半袋小米。”
常伯接过布袋子，打开一看，里面果然有半袋小米。他的眼眶一下子红了，声音有些沙哑：“顺儿，你怎么能把我的棉袄当了？冬天怎么办？”
“爷爷，现在不是担心冬天的时候，先把粮税的事解决了再说。”常顺说，“王婶说，咱们再想想办法，总会有办法的。”
常伯叹了口气，摸了摸常顺的头：“苦了你了，孩子。”
两人走进屋，常顺生火做饭，常伯则坐在一边，看着账本发呆。不一会儿，小米粥的香味飘了出来，常顺盛了一碗粥，递给常伯：“爷爷，快趁热喝吧。”
常伯接过粥碗，慢慢喝着，眼神里满是愁绪。常顺也盛了一碗粥，喝了一口，小米粥很稠，很香，可他却没什么胃口——他知道，这半袋小米，撑不了几天，粮税的事，还是没解决。
吃过饭，常顺想去落霞谷看看，能不能找到一些能换钱的草药。他跟常伯说了一声，就背着竹篮出发了。落霞谷离他家不远，走了大约半个时辰就到了。谷里杂草丛生，树木茂盛，空气里弥漫着一股淡淡的草木清香。
常顺提着竹篮，在谷里仔细寻找着草药。他认识一些常见的草药，比如蒲公英、金银花、柴胡，这些草药在城里的药铺能换点钱。可今天不知道怎么了，平时随处可见的草药，今天却很少见，找了半天，才找到几株蒲公英。
“怎么这么少？”常顺皱着眉头，心里有些着急。他继续往谷里走，越往里走，树木越茂盛，光线也越来越暗。突然，他听到一阵“簌簌”的声音，像是有什么东西在草丛里动。
他心里一慌，连忙停下脚步，仔细听着声音的来源。过了一会儿，一只灰熊从草丛里走了出来，体型庞大，浑身覆盖着灰色的毛发，眼睛里闪烁着凶狠的光芒，正死死地盯着他。
“熊！”常顺吓得魂飞魄散，转身就想跑。可灰熊已经扑了过来，速度很快，一下子就到了他的面前。
常顺闭上眼睛，以为自己死定了。就在这时，胸口的黑色玉佩突然发烫，一股暖流顺着胸口流遍全身。他感觉到一股微弱的力量从玉佩里涌出来，顺着他的手臂，流到了拳头。
“引气……入体……”
一个模糊的声音在他脑海里响起，像是来自遥远的天际。常顺下意识地跟着声音的指引，把体内的力量集中到拳头上，对着灰熊的肚子打了过去。
“砰！”
常顺只觉得拳头碰到了一个坚硬的东西，然后灰熊发出一声痛苦的嘶吼，转身跑了。他惊讶地睁大眼睛，看着自己的拳头，又摸了摸胸口的玉佩——玉佩已经不烫了，刚才的暖流也消失了，只有脑海里的声音还在回响。
“刚才……是怎么回事？”常顺喃喃自语，他不知道自己为什么会有这么大的力气，也不知道那个声音是谁的。他只知道，是胸口的玉佩救了他。
他捡起掉在地上的竹篮，继续往谷里走。这次，他变得更加小心，一边寻找草药，一边留意着周围的动静。走了大约一个时辰，他终于找到了一些金银花和柴胡，虽然不多，但也能换点钱。
太阳渐渐西沉，常顺背着竹篮，往家走。路上，他一直在想刚才的事，那个声音到底是谁的？玉佩里是不是藏着什么秘密？他摸了摸胸口的玉佩，心里满是疑惑。
回到家时，常伯正站在院门口等他。看到常顺回来，他连忙迎上去：“顺儿，你怎么才回来？担心死爷爷了。”
“爷爷，我没事。”常顺笑了笑，把竹篮递给常伯，“我在谷里找到了一些草药，明天去城里的药铺卖掉，应该能换点钱。”
常伯接过竹篮，看了看里面的草药，点了点头：“好，明天爷爷跟你一起去。”
两人走进屋，常顺生火做饭，常伯则坐在一边，看着他忙碌的身影，眼神里满是欣慰。不一会儿，野菜粥的香味飘了出来，两人坐在院子里的石凳上，慢慢喝着粥。
“爷爷，我今天在谷里遇到一只灰熊。”常顺突然说。
“什么？遇到灰熊了？你没事吧？”常伯紧张地问，连忙检查着常顺的身体。
“我没事，爷爷。”常顺笑着说，“就在灰熊要扑过来的时候，我胸口的玉佩突然发烫，然后我就有了力气，一拳把灰熊打跑了。还有，我脑海里还听到一个模糊的声音，说‘引气入体’。”
常伯的脸色一下子变得凝重起来，他看着常顺胸口的玉佩，若有所思地说：“这玉佩……果然不一般。顺儿，以后不管遇到什么事，都不要把玉佩摘下来，它可能会保护你。”
常顺点了点头：“我知道了，爷爷。”
吃过饭，两人洗漱完毕，就准备睡觉了。常顺躺在床上，摸着胸口的玉佩，心里满是期待——他不知道这玉佩里藏着什么秘密，也不知道那个声音是谁的，但他知道，这玉佩可能会改变他的命运。
第二天一早，常顺和常伯就背着草药，去了城里的药铺。药铺的掌柜看了看草药，给了他们二十个铜板。虽然不多，但加上之前的十五个铜板，现在一共有三十五个铜板了。
“爷爷，咱们现在有三十五个铜板了，能不能再去问问粮铺的掌柜，能不能多给点粮食？”常顺说。
常伯点了点头：“好，咱们去试试。”
两人又去了东街的粮铺，掌柜的看了看他们手里的铜板，又看了看他们的样子，犹豫了很久，才说：“三十五个铜板，最多给你们三斤小米。”
“三斤小米？”常顺愣住了，“掌柜的，能不能多给点？我们真的很需要粮食。”
“不行，最多三斤。”掌柜的摇了摇头，“现在粮食紧张，我也是没办法。”
常顺和常伯对视一眼，只能点了点头：“好，我们要三斤小米。”
掌柜的从粮囤里舀出三斤小米，装在布袋子里，递给常顺。常顺接过布袋子，心里满是失望——三斤小米，还是不够。
回到家时，已经是中午了。常顺和常伯坐在院子里的石凳上，看着手里的小米，沉默不语。
“爷爷，明天就是第三天了，咱们还是没凑齐粮税，怎么办？”常顺小声说。
常伯叹了口气，摇了摇头：“我也不知道。实在不行，爷爷就去衙署跟县令大人求求情，看看能不能宽限几天。”
“可是爷爷，县令大人那么凶，他会不会为难你？”常顺担心地问。
“没办法，只能试试了。”常伯说。
下午，常顺又去了落霞谷，想再找一些草药。这次，他运气不错，找到了一些柴胡和当归，虽然不多，但也能换点钱。回到家时，常伯正在院子里劈柴，看到常顺回来，连忙放下斧头：“顺儿，你回来了？怎么样，找到草药了吗？”
常顺点了点头，把草药递给常伯：“找到了一些柴胡和当归，明天去药铺卖掉，应该能换点钱。”
常伯接过草药，点了点头：“好，明天咱们一起去。”
第三天一早，常顺和常伯就背着草药，去了城里的药铺。药铺的掌柜看了看草药，给了他们十五个铜板。现在，他们一共有五十个铜板了。
“爷爷，咱们有五十个铜板了，能不能再去粮铺换点粮食？”常顺说。
常伯点了点头：“好，咱们去试试。”
两人又去了东街的粮铺，掌柜的看了看他们手里的铜板，犹豫了很久，才说：“五十个铜板，最多给你们五斤小米。”
“五斤小米？”常顺心里一沉，“掌柜的，能不能多给点？明天就是最后期限了，我们真的很需要粮食。”
“不行，最多五斤。”掌柜的摇了摇头，“我也是没办法，现在粮食太紧张了。”
常顺和常伯只能无奈地接过小米，转身走出了粮铺。他们手里现在有五斤小米，加上之前的三斤，一共八斤小米，离两石粮税还差得很远。
回到家时，常伯的脸色变得更加凝重。他知道，明天就是最后期限了，要是交不出粮税，他们祖孙俩就真的要被卖到矿上去了。
“顺儿，你先回屋休息，爷爷出去一趟。”常伯突然说。
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