铁心团第三侦察小队的队长，代号“铁砧”的雷毅，做了一个简洁的手势。他的队员立刻呈警戒队形散开，占据了管廊岔路口的有利位置，动作干净利落，显示出极高的军事素养。雷毅本人则停留在原地，目光平静地看着从庇护所门缝后缓缓走出的陈默，以及紧随其后、满脸戒备的苏婉、莉娜和紧紧抓着陈默衣角的石果。
陈默的出现让雷毅眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。这个男人浑身散发着如同出鞘利刃般的危险气息，身上带着新鲜的血迹和包扎的伤口，显然刚经历过恶战。他手中那柄明显经过精心改造的长矛，以及腰间那把风格迥异的淬毒匕首，都说明这不是一个普通的幸存者。而他身后那两个女人和孩子，虽然惊恐，却似乎以他为核心凝聚在一起。
“我是雷毅，铁心团第三侦察小队队长。”雷毅率先开口，声音沉稳，目光扫过陈默一行人，在莉娜怀中被小心保护的文件上停留了一瞬，“你们的状况看起来不太好。我们需要找一个更安全的地方详谈。我们的临时前进基地距离这里不算太远。”
陈默没有立刻答应，他的目光如同探针，扫视着雷毅和他的队员。“我需要知道，跟你们走，意味着什么。”
“意味着暂时的安全，信息交换，以及可能的医疗援助。”雷毅指了指陈默受伤的右臂，“你的伤口需要专业处理，否则感染和毒素会要了你的命。也意味着，我们需要评估你们，尤其是你携带的‘信号源’的风险等级。铁心团的宗旨是秩序与存续，而非无谓的杀戮。”
他的话直白而务实。陈默能感觉到，对方确实没有立刻动手的意图，更多的是一种基于职责的审慎。
“可以。”陈默最终点头，“但我的人必须在一起，并且，我需要保留我的武器。”
“合理的要求。”雷毅没有反对，“跟上我们，保持安静。这片区域并不只有我们在活动。”
在铁心团士兵的护卫下，陈默一行人离开了栖身多日的庇护所，沿着复杂的地下管廊行进。雷毅的队伍对路线极为熟悉，避开了多处陈默之前未曾发现的塌陷区和能量乱流点。大约行进了半个小时，他们抵达了一处被厚重防爆门封锁的入口。雷毅在门旁的终端上输入一串指令，并进行了眼纹和声纹验证，厚重的金属门才缓缓滑开。
门后是一个灯火通明、充满科技感的广阔空间。这里似乎是一个旧时代的地铁调度中心改造而成，穹顶很高，布满了各种闪烁的屏幕和监控设备。数十名穿着同样深灰色制服的铁心团成员正在忙碌，空气中弥漫着消毒水、机油和电子设备特有的味道。看到雷毅小队带回几个陌生的幸存者，不少人都投来好奇而警惕的目光。
“医疗兵！”雷毅喊了一声。一名戴着眼镜、看起来文质彬彬的年轻士兵立刻提着医疗箱跑了过来。
“处理他的伤口，优先清除未知生物毒素和抗感染。”雷毅指着陈默吩咐道，然后又对陈默说，“他是我们最好的战地医生，林风。你可以信任他。”
陈默看了一眼苏婉，苏婉微微点头，表示由她来协助和监督。陈默这才坐下，任由林风检查他手臂上那可怖的伤口。林风看到伤口时也皱了皱眉，但动作麻利，使用各种陈默从未见过的仪器进行扫描和清创，然后注射了特效抗毒血清和强效抗生素。整个过程专业而高效，远非苏婉之前的土办法可比。
莉娜则被这里的环境和设备深深吸引，她好奇地打量着那些屏幕上的数据流和周围精良的装备，眼中闪烁着研究者的光芒。
石果有些害怕地躲在陈默身边，看着周围陌生的环境和人群。
雷毅将陈默暂时安顿在医疗区，然后说道：“我需要向上级汇报情况，并对你们进行初步的信息录入和风险评估。稍后会有专人负责与你们沟通。”他指了指旁边一个相对安静、用隔板分开的小房间，“你们可以在那里休息，不要随意走动。”
陈默点头表示明白。在别人的地盘上，他保持着必要的谨慎。
在隔间里，苏婉仔细检查了陈默重新包扎好的伤口，松了口气：“他们的医术很高明，毒素应该控制住了，感染风险也大大降低。”
莉娜则压低声音，带着兴奋对陈默说：“陈默，你看到他们的装备了吗？那些扫描仪，还有能源核心……很多技术明显超越了战前民用水平，甚至接近我父亲笔记里提到的部分军用标准！这个铁心团，绝对不简单！”
陈默没有说话，他闭着眼睛，似乎在休息，但大脑却在飞速运转。铁心团的实力远超他的预期，组织严密，科技先进。与他们合作，无疑能获得巨大的助力，但同样，也意味着更深的卷入和可能失去自主性。
约莫一个小时后，隔间的门被推开，一个穿着白色研究员制服、头发梳理得一丝不苟、戴着金丝眼镜的中年男人走了进来，身后跟着两名全副武装的士兵。男人脸上带着公式化的微笑，眼神却如同扫描仪般锐利。
“你们好，幸存者们。我是铁心团第七研究所的高级分析员，戴文博士。”男人自我介绍道，目光在陈默身上停留最久，“首先，感谢你们配合雷毅队长的工作。现在，我们需要对你们，尤其是陈默先生，进行一次详细的信息采集和风险评估，这关系到我们后续的合作方式，以及……你们在铁心堡垒的权限等级。”
他挥了挥手，一名士兵将一个便携式的、带有多个探头和屏幕的复杂仪器推了进来。
“我们需要采集你们的血液样本、生理指标，并进行基础的神经反应和认知测试。同时，陈默先生，我们需要对你携带的那个‘信号源’进行隔离检测。”戴文博士的语气不容置疑。
苏婉和莉娜都紧张起来。采集样本和检测？这听起来像是要把他们当成实验品！
陈默缓缓睁开眼，看着戴文博士，眼神平静无波：“检测可以，但我必须在场。信号源不能离开我的视线。”
戴文博士推了推眼镜，笑容不变：“可以理解你的谨慎，陈默先生。但为了安全起见，对信号源的检测必须在专门的屏蔽室内进行。你可以通过观察窗观看整个过程。”
一场无形的博弈在隔间内展开。陈默坚持底线，戴文则试图掌控主动权。
最终，达成妥协：陈默、苏婉和莉娜先接受基础的生理数据采集和问询，而“方舟导航信标”的检测稍后进行，陈默有权在观察室监督。
采集过程繁琐而细致。戴文博士的问题涉及他们的来历、经历、对废土的认知，尤其是关于“普罗米修斯计划”、“深潜者”和“净源教”的了解。陈默回答得言简意赅，真假参半，重点描述了与深潜者生物兵器的战斗和低语的诡异。苏婉和莉娜则补充了一些细节。
当戴文博士听到陈默描述信标在关键时刻爆发出的精神冲击波时，眼中闪过一丝难以抑制的狂热。
“自主激活的精神干涉场……与‘克苏鲁之影’核心共鸣……这太惊人了！”他喃喃自语，看向陈默的眼神更加灼热，“陈默先生，你很可能……不，你绝对是‘普罗米修斯计划’的关键个体！你的价值无可估量！”
就在这时，一名技术人员匆匆进来，在戴文博士耳边低语了几句。戴文博士脸色微变，随即对陈默说道：“陈默先生，信号源的初步外部扫描已经完成，发现了一些……异常活跃的能量读数。我们需要立刻进行深度检测。请跟我来。”
陈默站起身，对苏婉和莉娜使了个眼色，示意她们安心等待，然后跟着戴文博士走出了隔间。
他们穿过几条走廊，来到一个有着厚重金属门、墙壁闪烁着能量屏障光芒的房间外。透过巨大的观察窗，可以看到里面布满了各种精密的探测仪器。
一名穿着重型防护服的技术人员小心翼翼地从陈默手中接过“方舟导航信标”，将其放入房间中央的一个透明隔离罩内。
检测开始了。各种射线和能量场扫描着信标。屏幕上的数据疯狂跳动。
突然，信标猛地爆发出刺目的白光！整个检测房间的能量读数瞬间爆表！警报声凄厉地响起！
观察窗外的戴文博士又惊又喜：“它在抵抗扫描！它在释放能量！记录所有数据！”
然而，下一秒，更惊人的事情发生了！
那爆发的白光并未消散，而是如同有生命般，猛地脱离了信标本体，化作一道炽热的数据流，如同奔腾的银河，瞬间冲破了隔离罩的能量屏障，无视了物理阻隔，直接穿透了观察窗，猛地灌入了站在窗外的陈默的眉心！
“呃啊——！”
陈默发出一声压抑的低吼，感觉自己的大脑仿佛要被无穷无尽的信息洪流撑爆！无数破碎的画面、扭曲的符号、冰冷的逻辑链、还有那个熟悉的、冰冷的女性电子音，如同海啸般在他意识中翻腾席卷！
“……检测到高优先级‘铁心’序列接入……”
“……‘守护者’协议强制同步……”
“……身份验证通过：最高权限个体，‘默示录’……”
“……载入战斗数据……载入环境适应模组……载入‘深渊’威胁数据库……”
“……警告：检测到‘克苏鲁之影’高浓度污染区……启动净化协议预备……”
庞大的信息流几乎要撕裂他的意识，但也有一股冰冷而强大的力量，如同钢铁的骨架，强行支撑着他，并与他体内某种沉睡的本能产生共鸣。他感觉自己的感知在疯狂扩张，视野中出现了无数重叠的数据标注和能量流动轨迹，对周围环境的理解达到了一个全新的层面！
他看到了戴文博士脸上那混杂着震惊、狂喜和一丝恐惧的表情；看到了闻讯赶来的雷毅和他队员们紧张地举起武器；看到了远处隔间里苏婉和莉娜惊恐万状的脸……
他的身体不由自主地微微颤抖，皮肤表面浮现出若隐若现的、如同电路板般的淡蓝色光纹。
数据洪流渐渐平息，但那庞大的信息和冰冷的力量却沉淀了下来，与他融为一体。
陈默缓缓抬起头，那双原本就锐利的眼睛，此刻更是深邃得如同星空，仿佛蕴含着无穷的信息与力量。他看了一眼隔离罩内已经恢复平静、但似乎黯淡了几分的信标，又看向如临大敌的戴文博士和雷毅等人。
一个冰冷的、带着金属回音的词语，不受控制地从他口中吐出，仿佛来自远古的回响：
“……守护者……已上线。”
铁心堡垒内，一片死寂。所有人都被这突如其来的异变惊呆了。
陈默，这个谜一样的男人，在数据洪流的洗礼下，似乎揭开了一层神秘的面纱，露出了其下更加惊人、也更加危险的冰山一角。
淬火之路，在这一刻，踏入了全新的、未知的领域。
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