莱拉在枯树林中狂奔，脚下腐叶发出细碎的爆裂声。她不敢回头，直到身后的火光彻底消失在雾气里，才靠着一棵焦黑的树干滑坐在地。月光透过枝桠在《灰烬编年史》的封面上流淌，那些被灰烬覆盖的烫金字突然泛起猩红纹路，像干涸的血迹在呼吸。
"灰烬会记住火焰的形状......"她无意识地摩挲着烫金标题，突然发现第三页的空白处浮现出一行新的字迹——那是用某种发光液体写成的，在月光下泛着幽蓝的光。
"当第一缕血月照进星陨之塔，暗影之门将在北方裂谷开启。"
莱拉猛地合上笔记。远处传来夜枭的啼叫，她的手指在树皮上抠出深深的月牙痕。血月？暗影之门？这些从未在梅林的教导中出现过的词汇，此刻却像烧红的烙铁，在她脑海里留下灼痕。
黎明时分，莱拉在溪边清洗伤口时，发现水里漂浮着几片银色的鳞甲。它们薄如蝉翼，边缘泛着彩虹般的光晕。她捞起一片放在掌心，鳞甲突然发出轻柔的嗡鸣，化作一缕青烟钻进她的袖口。
"外来者。"
沙哑的声音从头顶传来。莱拉瞬间滚到溪对岸，魔杖顶端的红光在潮湿的晨雾中划出弧线。树杈间坐着个浑身缠满藤蔓的男人，深绿色的瞳孔里游动着萤火虫般的光点。
"我没有恶意。"男人举起双手，手腕上缠绕着发光的荆棘，"只是很久没见过活人了。"
莱拉注意到他裸露的皮肤上布满年轮状的疤痕，每道疤痕都在缓慢地生长蔓延。这是......木灵族？梅林曾说过，这是一群与森林共生的古老种族，能通过树皮的纹路预知未来。
"我叫莱拉，要去星陨学院。"她尽量让自己的声音听起来镇定，"您知道路吗？"
男人从树上跃下，落地时发出树根舒展的吱呀声。他的脚陷入泥土里，仿佛与大地融为一体。"星陨学院......"他重复着，眼中的光点突然剧烈闪烁，"那里已经被暗影藤蔓缠绕了七百年。"
莱拉的心跳漏了一拍："您是说......学院已经被黑暗势力占领了？"
男人没有回答，而是用藤蔓指了指她胸前的伤口："骨爪的蚀骨液在侵蚀你的血脉。"他从怀中掏出个布满青苔的陶罐，"喝了它，能暂时压制毒性。"
莱拉犹豫了一下，还是接过陶罐。液体入口的瞬间，她感到一股清凉的力量顺着喉咙蔓延全身，原本灼烧的伤口竟泛起薄荷般的凉意。
"谢谢。"她将空罐还给他，"您说的暗影藤蔓是什么？"
男人突然剧烈咳嗽起来，黑色的汁液从指缝间渗出。"预言......"他艰难地说，"当第一个觉醒血火之力的人踏入学院，封印就会......"
话音未落，他的身体突然膨胀扭曲，树皮纹路如活物般在皮肤下涌动。莱拉惊恐地后退，却被某种无形的力量定在原地。男人的头颅轰然炸裂，无数萤火虫从脑浆中飞出，组成一行发光的文字：
"小心银鳞祭司，他们正在寻找最后的守护者。"
莱拉踉跄着扶住树干，看着那些萤火虫消失在晨光里。远处传来乌鸦的聒噪，她这才发现自己的右手不知何时被划破了，鲜血滴落在《灰烬编年史》的扉页上，将"灰烬"二字染成了猩红。
接下来的三天，莱拉在森林里迷了路。食物早已耗尽，她只能靠野果和溪水充饥。每到深夜，胸口的伤口就会渗出黑血，那些银鳞甲的碎片在她的血管里游走，带来刺骨的疼痛。
第五日黄昏，她终于在林间空地看到了炊烟。那是座用兽皮和树干搭建的简易帐篷，周围插满了绘着符文的骨杖。莱拉躲在树后观察了片刻，确定没有危险后，才小心翼翼地靠近。
帐篷里传来男人的笑声："别躲了，我闻到了骨爪的臭味。"
莱拉猛地转身，魔杖对准声源。说话的是个戴着青铜面具的男人，身上披着缀满铃铛的皮甲，腰间挂着七柄长短不一的匕首。他的左眼角有一道蛇形刺青，与骨爪的手下如出一辙。
"你是谁？"莱拉厉声问道，"也是来抓我的吗？"
男人摘下青铜面具，露出一张轮廓分明的脸。他的右耳戴着三枚骨环，随着动作发出清脆的声响。"我叫迦南，是个流浪法师。"他举起双手示意无害，"刚才用占卜术看到你被银鳞祭司追杀，特意在这里等你。"
莱拉注意到他的手腕内侧有个褪色的星徽烙印，与羊皮地图上的标记一模一样。"你怎么知道我要去星陨学院？"
迦南从怀里掏出半块破碎的水晶，里面封印着一团旋转的黑雾："三天前，我在黑森林边缘遇到了骨爪的斥候。他们说'大人'要活的，尤其是带着《灰烬编年史》的小丫头。"
他突然凑近莱拉，呼吸中带着松脂的气息："不过别担心，我对暗影阵营没兴趣。我要的是......"他的目光落在莱拉的手腕上，那里正缠绕着一圈由萤火虫组成的光带，"血火之力的秘密。"
莱拉下意识地后退，魔杖顶端的红光骤然亮起。迦南却笑了，从腰间拔出一柄骨刃，在掌心划出一道血痕。他的血珠悬浮在空中，组成一个复杂的符文，正是《灰烬编年史》里反复出现的那个图案。
"这是古代守护者的契约符文。"他说，"我父亲是星陨学院的前副院长，在猩红风暴中被暗影法师杀害。"他的声音突然低沉下来，"我要找到暗影之门，亲手杀了那些杂种。"
莱拉犹豫了。迦南的坦诚让她有些动摇，但他身上的刺青和与骨爪相似的气息，又让她无法完全信任。
"我可以带你去星陨学院。"迦南看出了她的疑虑，"但作为交换，你要允许我研究你的血火之力。"
不等莱拉回答，远处突然传来刺耳的破空声。迦南脸色骤变，猛地扑向莱拉。一支淬毒的弩箭擦着她的耳边飞过，钉在树干上，箭头泛着幽蓝的光。
"银鳞祭司！"迦南低吼一声，将莱拉拽进帐篷。外面传来数十个男人的脚步声，他们穿着缀满银鳞的皮甲，手中握着缠绕着毒藤的骨弓。
"交出《灰烬编年史》和那个丫头！"为首的祭司掀开兜帽，露出一张爬满银色鳞片的脸，"骨爪大人有令，活捉者赏万金！"
迦南将莱拉推进帐篷的暗格，自己则手持骨刃冲了出去。莱拉透过缝隙看到，他的骨刃在月光下划出残影，每一次挥砍都会带起血雾。但银鳞祭司的人数实在太多，他们的毒箭和藤蔓很快就让迦南身上多出了十几道伤口。
"快走！"迦南突然转身，将莱拉推出暗格，"顺着密道往南，尽头有匹马！"
莱拉咬了咬牙，朝着密道跑去。身后传来迦南的怒吼和祭司们的惨叫，还有那熟悉的、青紫色的蚀骨液溅落在地的声响。
密道尽头是片月光下的草场，一匹黑马正在啃食夜草。莱拉翻身上马，朝着南方狂奔。她能感觉到迦南的血火契约符文在她的手腕上灼烧，仿佛在提醒她不要忘记这个萍水相逢的盟友。
黎明时分，莱拉终于看到了星陨学院的轮廓。那是座建在悬崖上的巨大城堡，七座尖塔直插云霄，塔身布满了古老的防御符文。但莱拉注意到，学院外围笼罩着一层暗红色的雾气，像是凝固的血块，空气中弥漫着腐肉的臭味。
她在学院外的树林里下马，发现树干上刻着密密麻麻的寻人启事，落款都是"银鳞祭司"。最新的一张上写着："通缉携带《灰烬编年史》的少女，知情者请联系骨爪大人。"
莱拉小心翼翼地靠近学院大门，却被一股无形的力量弹开。她的山楂木魔杖在接触到雾气的瞬间，表面突然浮现出艾里昂院长的符文，红光如潮水般涌动，竟在雾气中开辟出一条通道。
"这是......"莱拉惊讶地看着魔杖，突然想起老妇人的话："血火之力能净化暗影能量。"
她深吸一口气，握紧魔杖走进通道。雾气在她身后合拢，发出令人牙酸的滋滋声。学院内部的景象让她倒吸一口凉气——所有建筑都被黑色藤蔓覆盖，墙壁上流淌着暗红色的汁液，空气中漂浮着无数眼球状的魔物，它们的瞳孔里映出莱拉惊恐的脸。
"欢迎来到星陨学院，最后的守护者。"
沙哑的声音从头顶传来。莱拉抬头，看到骨爪正站在最高的尖塔顶端，他的身后悬浮着一颗巨大的血月，月光将他的影子投射在地面，形成一个扭曲的五芒星。
"梅林那老东西没告诉你吗？"骨爪张开双臂，青紫色的指甲在血月下泛着寒光，"星陨学院，早已是暗影阵营的牢笼。"
莱拉握紧魔杖，感觉到体内的血火之力在沸腾。她知道，真正的战斗，才刚刚开始。
京公网安备11010502036362号