暮春的午后，阳光透过茜纱窗，在书房的红木地板上投下斑驳的光影。沈清辞独自坐在紫檀木书案前，面前的《西南山川图》缓缓展开，墨色山水仿佛化作一张深不见底的巨口，要将她吞噬。

临安送来的紫檀木匣就放在手边，匣面上的缠枝莲纹在日光下泛着幽光。她伸出纤指，轻轻打开匣扣，里面的婚书用金线绣着云纹，在暗红色缎面上熠熠生辉，却像一块烙铁，烫得她坐立难安。

这桩婚事，于皇家是安抚藩王的妙棋，于沈家，却是天降的巨石。父亲不过是国子监一名从五品的司业，清贵有余，权势不足，在公侯遍地、朱紫满堂的长安城里，沈府的门第算不得什么。如今被选中，无非是因父亲在清流中有些许文名，又无强援。

“小姐，”丫鬟轻罗悄声进来，面带忧色，“老爷方才又派人来问，给城主的回信……”

“我知道了。”沈清辞打断她，声音有些发紧。她怕，怕那个远在西南、素未谋面的城主顾临渊，更怕那座听起来就冰冷坚固的城池。她需要一个自己人，一个能陪在她身边，让她不至于彻底孤立无援的人。

而这个人选，没有谁比苏云裳更合适。

沈家与苏家，素有往来，沈家是清流文官，父亲沈文渊官居从五品，在长安这冠盖云集之地，门第不算显赫。苏家则经营着丝绸生意，比上不足，比下有余，在真正富可敌国的皇商巨贾面前，也只能算是个“殷实”人家。

两家一权一财，互为表里，关系盘根错节。也正因如此，沈清辞和苏云裳这两位嫡女，自幼便被安排在一起读书习礼，表面上是闺中密友，实则是家族联姻的预言和纽带。

沈清辞深吸一口气，茶香氤氲中，她似乎下定了决心。“备车，去苏府。”她对轻罗吩咐道，声音已然恢复了平日的镇定。

苏府，暖香阁内。

苏府的暖香阁内，暖终日燃着海外贩来的苏合香，金丝楠木的窗棂将阳光切割成碎金，洒在丝绒地毯上，苏云裳正对着一面缠枝牡丹纹铜镜描眉。听到贴身丫鬟夏雨荷禀报沈清辞来了，她秀气的眉毛几不可察地蹙了一下，手中的螺子黛在眉梢稍稍一顿，随即又恢复了那副温婉柔顺的模样。

“清辞妹妹，今日怎么得空来了？”她起身相迎，莲步轻移，裙摆上的蝶恋花刺绣在光影间翩然欲飞。她拉着沈清辞的手在窗边的贵妃榻上坐下，语气亲热，眼底却藏着一丝不易察觉的疏离。

沈清辞微微颔首，礼貌却不失疏离地说道：“云裳姐姐安好。”

“妹妹今日怎么来我这儿了？可是有事？”她心中有种预感，沈清辞此行，恐怕并非为了叙旧。

沈清辞没有寒暄，直接道明了来意，并将那封婚书推到了苏云裳面前。

苏云裳打开婚书，只见上面用金线绣着“西南城主顾临渊”几个大字，她心中一惊，抬头看向沈清辞，眼中满是惊愕。

“这是……西南城主的婚书？”苏云裳声音微颤，她难以置信地看着沈清辞。“沈伯父同意这门婚事了吗？你要嫁给他？”

沈清辞没有回答，只是轻轻点了点头。“姐姐，南临路远迢迢，我心中实在惶恐。此番前去，人生地疏，我……我想请姐姐陪我同去，送我至南临安界，也算全了我们姐妹一场的情分。”沈清辞的语气带着恳求，不放过她脸上任何一丝细微的变化。

苏云裳脸上的笑容瞬间僵住，有些犹豫。她没想到，沈清辞会提出这样的请求。她怔怔地看着沈清辞，一时之间不知该如何回答。她不知道沈清辞为何会提出这样的请求，更不明白她为何会选自己做陪嫁。但她知道，若是自己答应了这门亲事，便意味着要与沈清辞一同嫁入西南，成为顾临渊的妻妾。

而她，苏云裳，将与沈清辞共享一夫，共侍一主。

她想起昨日才听闻户部侍郎家的千金在曲江池畔举办了一场春日宴，那才是她梦寐以求的长安生活。如今却要陪沈清辞去那蛮荒之地，心中更是憋闷。

她下意识地后退半步，用手帕掩住口，轻轻咳嗽起来，声音柔弱无力：“妹妹……不是姐姐不愿，你知晓的，我这身子骨……自幼便弱，如何经得起那般长途跋涉？只怕我去了，非但帮不上忙，反成了妹妹的累赘……”

她句句在理，情真意切，将一个病弱千金的无奈演绎得淋漓尽致。

沈清辞看着苏云裳变幻莫测的脸色，心中已然有了计较。她太了解这位“姐姐”了。苏云裳的柔弱，三分是真，七分是惯用的推脱和示弱之术。但她面上不显，反而握住苏云裳冰凉的手，言辞恳切：

“姐姐说的哪里话？正因姐姐心细如发，有姐姐在身边提点，我才能安心。路上我们慢行，一切以姐姐身体为重。况且……”沈清辞压低了声音，“姐姐，这不是我们两个闺阁女子能做主的，也是圣上和两家父母的意思，关乎我们两家的颜面。若我孤身一人狼狈而至，落在云临眼中，损的是我们沈苏两家的体面。父亲来时也说了，务必请苏家姐姐同行，以示两家同气连枝，互为倚仗。”

这番话，软中带硬，直接将个人请求拔高到了家族利益的层面。

苏云裳的手指微微蜷缩了一下。她听懂了沈清辞的潜台词：这不是商量，是要求。沈家需要苏家小姐的陪同，来彰显新娘的尊贵背景和不容小觑的支持力量。如果她拒绝，不仅会得罪沈家，更会在父亲那里落得一个“不顾大局”的名声。

她垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的算计。这时，她想起自己收到的小道消息，传说城主顾临渊不仅年轻有为，更是相貌堂堂，至今未娶，只因眼界极高。而且那安临国，又称云临，南临，云中国，是传说中世外桃源，文人雅士向往的地方，有诗曰：“南临花开无历日，云中鹤老不知年。”想到这里苏云裳心中一阵向往。

她心中暗想，或许去西南也不是一件坏事。那座传说中的城池，充满了神秘与未知，说不定会给她带来意想不到的机遇和转机。

苏云裳心下飞快盘算。苏家虽无皇商之尊，但凭着几十年诚信经营，也在剑南、山南两道稳稳占住了三条丝绸商路，沿途皆有自家的驿铺。云中国（安临国）近年与大晟交好，商旅渐繁，父亲正有意将蜀锦与吴绡贩往彼处，此番同行，正可借沈家这官面身份先行探路，堪称一举两得。

这个念头在她心中一转，顿时让她改变了主意。再抬头时，眼中已盈满了被“重任”砸中的无奈和一丝“牺牲小我”的决然。

“妹妹……既如此说，为了两家情谊，姐姐……姐姐便是拼着这身子不适，也定当陪妹妹走这一遭。”她的话语带着颤音，仿佛接下了一个无比艰巨的任务。

沈清辞心中松了口气，脸上露出感激的笑容：“多谢姐姐！有姐姐相伴，我这心里就踏实多了。”

两人执手相看，一个满心“感激”，一个满腹“委屈”，姐妹情深的戏码演得滴水不漏。

然而各自心中，已是波澜暗涌。

窗外，晚樱的花瓣被风吹落，飘零无依。一场各怀鬼胎的远行，就此注定。

“时候不早了，我去和母亲商议下此事，妹妹便先回去等信吧。”苏云裳柔声道，脸上露出一抹淡淡的笑意。

沈清辞起身告辞，苏云裳一直将她送出暖香阁，看着她上了马车，消失在视线中。

“小姐，您可答应了？”夏雨荷见沈清辞已走远，小心翼翼地开口问道。

苏云裳微微颔首：“是啊，没想到最终连自己的婚事也无法做主。”她自嘲的笑了笑，走进暖香阁，身影在阳光的照耀下显得格外纤弱单薄。

她低头看着自己的手，那是一双养尊处优的手，肌肤娇嫩，骨肉匀亭。十指纤纤，宛若春葱。这样一双手，本该是抚琴弄箫的，如今却要经历漫长的颠簸。

马车上

沈清辞眉头微蹙，手指无意识地绞着帕子，心绪复杂。她本以为苏云裳会拒绝，没想到她竟没有怎么推拒答应了，这让她有些意外。

“小姐，这苏家小姐愿意跟您一起去，您该高兴才是啊。”轻罗一边给她捏肩一边说。

沈清辞有些后悔，后悔自己请苏云裳一同前往西南了。

“高兴？我高兴什么？她若不愿意去，我大可向父亲母亲说明，让苏家再派个庶女过来便是了。何必……”

沈清辞话没说完，但轻罗已经明白了她的意思。

沈清辞心中有些不安，只能安慰道：“有苏云裳在，至少能分担初到异地的压力，苏家虽非巨富，但商路通达，沿途打点总能便宜些。更重要的是，有她在，便不是孤军奋战。”

沈清辞独自坐在马车里，望着车窗外飞逝的景色，心中百感交集。轻罗体贴地给她披上狐裘，生怕她受凉。车内的炭火也烧得旺旺的，暖得人昏昏欲睡。

轻罗抿唇一笑，安慰道：“小姐，您就别多想了。这门亲事是圣上赐婚，城主顾临渊必然也不敢亏待了您。奴婢还听说，那城主虽年长您十四五岁，却至今未曾娶妻，可见也是个痴情人。”

沈清辞望着窗外飞逝的街景，掠过那些她永远无法融入的朱门府邸，淡淡道："你以为我真是要她陪伴？苏家在西南有三条商路，沿途都有他们的商铺和驿站。有她同行，我们一路上的安全、食宿都有了保障。更何况......"她的声音渐渐低了下去，"若那顾临渊当真不好相与，有苏云裳在，或许还能周旋一二。"

轻罗似懂非懂地点点头，却见沈清辞的指尖在膝上轻轻敲击，显然还在思量着什么。

"回府后，你立刻去打听一下，苏家最近在西南可有什么新的生意往来。"沈清辞忽然吩咐道，"特别是与云京城有关的。"

"小姐是怀疑......"

"不过是多做一手准备罢了。"沈清辞闭上眼，靠在车厢上，"记住，这一路上，苏小姐的饮食起居你都要亲自打点，但也不必过分殷勤。"

这场远行，注定不会平静。但既然别无选择，她只能步步为营，在这盘棋中为自己争取最大的生机。

苏府·暖香阁

“小姐，您真的决定跟沈家小姐一起去那西南之地了？”夏雨荷小心翼翼地问道，生怕触怒了自家小姐。

苏云裳坐在铜镜前，镜中映出她那张精致漂亮的脸，眉如远山含黛，眼若秋水横波。她伸出手，轻轻抚摸着镜面。

她沉默良久，才缓缓开口：“我们只是随行，又不是正主，而且我……还不一定能入得了他的眼呢。”

苏云裳心想：那顾城主若真是人中龙凤……谁的机会，犹未可知，总好过长安朱门如海，永远被那些顶级世家贵女压着一头。

她心中有对沈清辞的不安和不信任，但是对未知的西南的向往和野心，终究还是占了上风。

苏云裳缓缓起身，走到窗前，推开窗，窗外阳光正好，鸟语花香，她深吸一口气，仿佛要将自己心中的阴霾全部驱逐出去。

苏云裳对夏雨荷吩咐道："去告诉账房，我要支取五百两银子。再让管家挑选十得力的护卫，都要身手好的。"

“这……这几乎要动用到家里小半的流动现银了，老爷若是问起……"

“你照我说的做便是了。”苏云裳打断她，“若是父亲问起，便说我担心路上用度不足，所以多带了些。”

“小姐……您要这么多现银做什么？五百两银子，足够普通人家过上几辈子了！”夏雨荷小心翼翼地询问，她不明白为什么自家小姐突然要这么多银子。

苏云裳唇角泛起一丝意味深长的笑："既然要去，自然要做好万全准备。你去把我那件孔雀羽披风找出来，再备上几套新制的衣裳。"她顿了顿，补充道，"都要最时兴的样式。"能不能在云京那种地方出头，就看这些排场了。”

夏雨荷应声退下。苏云裳靠在窗边，看着窗外飞过的小鸟，心中忧愁不定。

晚风拂过，将这一声低语吹散在暮色里。两个各怀心思的女子，一场暗潮汹涌的远行，才刚刚拉开序幕。

第一章 锦书至

第一章锦书至