细雨敲打舷窗的夜晚过去，黎明并未带来真正的晴朗。天空堆积着铅灰色的云层，海风带着湿冷的咸腥气，一如雷德·佛斯号上某些人沉郁的心情。
艾斯几乎一夜未眠。香克斯那理所当然的守护姿态，姐姐下意识依赖香克斯的模样，像循环播放的影像，在他脑海里反复灼烧。挫败感混合着一种被排除在外的焦躁，让他胸膛里憋着一股无处发泄的闷火。他知道香克斯强大，知道香克斯确实将姐姐从地狱带出，但这不代表他艾斯就失去了守护的资格和权利！那种被无形屏障隔离在外的感觉，比直白的敌意更令人难以忍受。
清晨，他顶着一双泛着血丝的眼睛来到甲板，正看见香克斯半搂半扶着小灵儿，在船尾一处避风的地方慢慢走动，低声说着什么。小灵儿裹着一件明显属于香克斯的宽大外套，脸色依旧苍白，但神情似乎比昨日放松些许。香克斯微微侧头听她说话，侧脸线条在晨光中显得异常柔和，那画面竟有种诡异的和谐。
艾斯脚步顿住，拳头在身侧悄然握紧。他深吸一口带着海腥味的冷空气，大步走了过去。
“姐姐，早。”他尽量让自己的声音听起来正常，目光落在小灵儿身上，“昨晚睡得好吗？有没有哪里不舒服？”他试图越过香克斯，直接建立与姐姐的沟通。
小灵儿闻声抬头，对他露出一个浅浅的、带着倦意的笑容：“嗯，还好。艾斯早。”
香克斯的手臂依旧虚环在她身后，没有挪开的意思。他甚至没有看艾斯，只是专注地低头对小灵儿说：“风有点大，再走两圈就回去吧。昨晚你睡得不太安稳，今天得多休息。”
这话看似关心，却再次明确了“我了解你一切状况”的边界。艾斯感到那无形的壁垒又加厚了一层。
“香克斯先生，”艾斯的声音忍不住抬高了一些，带着他自己都未察觉的尖锐，“姐姐的恢复情况，或许我们也可以一起讨论？毕竟，我也是她的家人。”
他终于把话挑明了。甲板上有几个正在忙碌的船员动作微顿，余光悄悄瞟了过来。
香克斯这才缓缓抬起头，看向艾斯。他的眼神平静无波，甚至带着点审视的意味，仿佛在评估艾斯这番话的分量和动机。“当然，”他语气平和，听不出喜怒，“你是她弟弟，关心她是应该的。”他顿了顿，话锋却微妙一转，“不过，灵儿的身体状况和精神状态，需要非常细致的观察和稳定的环境。过多的意见和过度的关注，有时反而会给她造成负担。”
他说的每一句都冠冕堂皇，无可指摘，但组合在一起，却像是在说：你不够了解她，你的关心是“过度”的，可能成为“负担”。
艾斯的脸颊肌肉绷紧了。“负担？”他几乎要冷笑出声，“我只是想多陪陪她，和她说说话，这也叫负担？难道把她关在只有你一个人的世界里，就是对她最好的？”
“艾斯！”小灵儿轻声惊呼，下意识地抓住了香克斯的衣袖，浅金色的眼眸里浮现出不安。她不喜欢这种针锋相对的气氛，这让她感到紧张。
香克斯察觉到她的紧张，手臂微微收紧，将她更护向自己身侧，同时看向艾斯的眼神陡然锐利了几分，那属于四皇的威压不再刻意收敛，如同无形的潮水般弥漫开来。“注意你的措辞，艾斯。”他的声音依旧不高，却带着沉甸甸的分量，“我从未‘关’着她。我只是在确保她的安全，避免不必要的刺激。你所谓的‘多陪陪’，如果带来的只是争吵和让她回忆起不好的事情，那意义何在？”
他往前踏了一小步，虽然依旧揽着小灵儿，但整个人的气势却陡然变得极具压迫感，独臂海贼的锋芒在这一刻展露无遗。“还是说，你觉得你比我更懂得如何照顾她？在你缺席的那几年，在她最需要保护的时候？”
最后一句，精准地刺中了艾斯的死穴。他的呼吸猛地一窒，周身不受控制地窜起几缕火苗，脚下的甲板发出轻微的焦糊声。愤怒、羞愧、不甘，如同岩浆般在他胸中翻滚。他想反驳，想怒吼，想证明自己，可话到嘴边，却发现自己无可辩驳。那几年的缺席，是他永远的痛处，也是香克斯此刻能轻易压制他的、最有力的武器。
周围的空气仿佛凝固了。船员们早已停下手中的活计，屏息看着这无声的对峙。小灵儿被夹在中间，感受到两人身上散发出的、截然不同却同样强大的压迫感，脸色更白了，身体微微发抖，抓着香克斯衣袖的手指节泛白。
“够了！”一个略带沙哑却异常清晰的声音响起，打破了令人窒息的沉默。
出声的是小灵儿。她似乎用尽了力气，才将这两个字从颤抖的唇间挤出。她抬起头，先看了看面色铁青、眼中火焰跳跃的艾斯，又转向眉头紧锁、气势迫人的香克斯，浅金色的眼瞳里，除了惯有的惊惶，还多了一丝清晰的、带着恳求的痛苦。
“不要……吵架……”她的声音很轻，却像一盆冷水，浇在了两个剑拔弩张的男人头顶，“我……我头疼……”
香克斯的气势瞬间收敛，仿佛刚才的锋芒只是错觉。他立刻低头，手掌抚上她的额头，语气恢复了惯常的温和，甚至带着一丝不易察觉的紧张：“又疼了？我们马上回去休息。” 他甚至没有再看艾斯一眼，揽着小灵儿，转身就往船长室走去，动作轻柔却不容置疑。
艾斯僵在原地，周身火焰缓缓熄灭，只剩下被海风吹拂的、带着焦味的青烟。他看着香克斯带着姐姐毫不犹豫离开的背影，看着姐姐甚至没有回头再看他一眼（或许是不敢，或许是无力），只觉得一股冰冷的无力感，从脚底蔓延至全身。
他输了。不是输在实力，不是输在道理，而是输在了姐姐此刻最直接的反应上——她选择依赖和跟随的，是香克斯。在让她不安的环境里，她本能地寻求香克斯的庇护，而非自己。
贝克曼不知何时走到了他身边，递过来一支烟，自己也点燃了一支，深深吸了一口，吐出灰白色的烟圈。“艾斯，”他的声音没什么起伏，却一针见血，“有些事情，急不来。船长他……有他的方式。”
“他的方式？”艾斯接过烟，却没有点燃，只是紧紧攥在手里，指节发白，“就是把我排除在外？就是让姐姐只依赖他一个人？这叫保护？这根本就是……” 他咬住后槽牙，把后面更激烈的词语咽了回去。
“是控制。”贝克曼替他说了出来，语气平淡得像在陈述天气，“也是恐惧。”
艾斯猛地看向他。
贝克曼望着海天相接处翻滚的阴云，银色的长发随风微动。“船长他……见过太多黑暗了。小灵儿小姐经历的事情，恐怕比我们想象的还要……糟糕。他害怕失去，害怕她再受到哪怕一丁点伤害。所以他的保护，会变得有些……过度。”他顿了顿，看向艾斯，“但这不代表他不认可你。他只是……还没找到平衡点。而你，艾斯，你的方式太急切了。火焰能驱散黑暗，但也可能烧伤想要靠近的人。”
艾斯沉默地听着，心中的怒火渐渐被一种更为复杂的情绪取代。贝克曼的话，像一把手术刀，剖开了表面激烈的矛盾，露出了内里更深的症结。
“那我该怎么做？”他问，声音带着一丝疲惫和茫然。
“等。”贝克曼言简意赅，“等她再好一些，等她自己想要走出来。也等船长……学会放手。”他拍了拍艾斯的肩膀，“你是她弟弟，这份羁绊，谁也割不断。但在那之前，忍耐，或许是你能给她的、最好的支持之一。”
艾斯没有回答。他望着紧闭的船长室门，那扇门仿佛隔开了两个世界。他需要力量，不仅仅是战斗的力量，更是能够真正保护姐姐、让她感到安心、而不是引发争吵和不安的力量。或许，他还需要一点……时间，和策略。
船长室内，香克斯将小灵儿安顿在床上，为她按揉着太阳穴，动作轻柔。刚才面对艾斯时的锋利和压迫感已荡然无存，只剩下专注的温柔。
“好点了吗？”他低声问。
小灵儿闭着眼，轻轻“嗯”了一声。过了好一会儿，她才缓缓睁开眼，看着近在咫尺的香克斯，犹豫了一下，声音细若蚊蚋：“香克斯……哥哥，艾斯他……不是故意的。他只是……担心我。”
香克斯按摩的手指微微一顿，随即又恢复如常。“我知道。”他回答，声音听不出情绪。
“你们……不要因为我吵架，好不好？”她抬起手，轻轻扯了扯他的衣角，眼中带着小心翼翼的祈求，“我不想看到你们那样……我害怕。”
那眼神，像受伤的小鹿，瞬间击中了香克斯心中最柔软也最偏执的角落。他反手握住她微凉的手，包裹在掌心。
“好。”他承诺，声音低沉而坚定，“我答应你，不和他吵架。” 但他心里补充了一句：我会用我的方式，让他明白界限。
小灵儿似乎松了口气，疲惫地合上眼。香克斯坐在床边，静静地看着她睡去。指腹无意识地摩挲着她纤细的手指，眼底暗流汹涌。
艾斯的质问，小灵儿的恳求，贝克曼的暗示……所有的声音在他脑海中回响。
控制？或许吧。但他不后悔。在这片充满未知与危险的大海上，在她彻底痊愈、强大到足以面对一切之前，他宁愿做那个掌控一切的人，哪怕被误解，哪怕被怨恨。
他的爱，本就带着海贼的掠夺与守护的双重属性。温柔是给她的，强势是给外界的。至于艾斯……香克斯的目光沉了沉。那小子需要磨砺，需要成长。而在这之前，他不会允许任何人，以任何形式，打扰他既定的步调。
只是，当他的目光再次落到小灵儿沉睡中依旧微蹙的眉心上时，一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的疑虑，悄然划过心底。
这样下去，真的对吗？将她完全庇护在自己的羽翼下，隔绝所有可能的风雨，也包括……那些或许能让她真正坚强起来的力量？
这个念头一闪而逝，很快被更强大的保护欲和占有欲淹没。
窗外，阴云低垂，海风渐疾。雷德·佛斯号依旧按照既定的航线，平稳地行驶在看似平静的海面上。
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